L'amato australiano, che ha recentemente pubblicato un'autobiografia, 'My Dream Time: A memoir of tennis and pensioning', ha lasciato il WTA Tour un anno fa oggi.
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La stragrande maggioranza dei ritiri dal tennis è comprensibile. Di solito è il corpo che guida la decisione, un giocatore veterano fisicamente incapace di competere efficacemente al livello di abilità desiderato. Spesso legata a questo c'è la fatica emotiva e mentale che accompagna naturalmente la vita in uno sforzo competitivo e singolare. La combinazione di questi fattori ci consente di accettare e persino apprezzare il giocatore che sceglie di uscire.
Ma poi arrivano quei rari momenti che sembrano sfidare la logica. Uno è arrivato un anno fa oggi, quando Ashleigh Barty ha annunciato il suo ritiro dal tennis professionistico.
Disse Barty: “So solo che sono assolutamente – sono esausto – so solo fisicamente che non ho più niente da dare. E questo per me è il successo. Ho dato assolutamente tutto quello che potevo a questo bellissimo sport del tennis”.
Quel giorno Barty aveva 25 anni ed era il numero uno al mondo. Meno di due mesi prima aveva vinto l'Australian Open, il suo terzo major in singolare. Il palcoscenico sembrava pronto per molti grandi momenti di Barty a venire, comprese rivalità potenzialmente avvincenti con i contemporanei Iga Swiatek, Naomi Osaka, Ons Jabeur e Aryna Sabalenka, così come partite intergenerazionali contro artisti del calibro di Simona Halep, Victoria Azarenka e Petra Kvitova.
Per una campionessa molto popolare uscire al culmine dei suoi poteri non è il modo in cui va di solito. Dopotutto, c'era già stato un anno sabbatico per Barty. Dalla fine del 2014 fino all'inizio del 2016, si era presa del tempo lontano dal tennis. Al ritorno alla WTA, Barty ha iniziato il ciclo di eccellenza che alla fine l'ha portata al vertice.
L'annuncio del ritiro di Ash Barty ci ha fatto chiedere tutti... perché adesso? #TheBreakTC | #MiamiOpen pic.twitter.com/7F7OnU1Pyi
— Canale Tennis (@TennisChannel) 24 marzo 2022
Il fattore ancora più triste era che il modo in cui Barty vinceva le partite era drasticamente diverso da chiunque altro nel tennis. Non importa quale sia l'epoca, di solito come va ai massimi livelli del tennis è che domina un ristretto insieme di strumenti, dai tonanti colpi di fondo di oggi allo stile un tempo prevalente di serve and volley soprannominato 'The Big Game'. Indipendentemente dalla tattica, dal punto di vista dei fan, le somiglianze di qualsiasi tattica prevalente e pragmatica possono rendere la visione deprimente.
Ma guardare Barty significava assistere a un arcobaleno di possibilità, un'accattivante sintesi di corpo e mente, che si faceva strada armoniosamente attraverso un avversario dopo l'altro. Ha schierato un ampio spettro di colpi, rotazioni e velocità. Raro nel tennis contemporaneo, Barty era a suo agio e abile in tutte le aree del campo. Un grande dritto. Una fetta di rovescio. Una raffica tagliata. Un servizio simile a una freccetta. Movimento furtivo, spinto da superbo equilibrio e agilità. Barty sapeva anche come scavare quando veniva premuto.
L'ultima partita della sua carriera è stata una vetrina esemplare della tavolozza Barty. Contro Danielle Collins nella finale dell'Australian Open 2022, Barty ha vinto il primo set, 6-3. Ma nelle prime fasi del secondo set, i colpi da fondo campo eccezionalmente potenti di Collins hanno fatto scattare una marcia più alta.
'Danielle va in vantaggio per 5-1, si gira verso la sua squadra e urla: 'Andiamo!' scrive Barty nel suo libro di memorie recentemente pubblicato, My Dream Time: un ricordo di tennis e ritiro . “È rumoroso, molto rumoroso. È la prima volta che cerca davvero di affermare un'energia positiva nella partita. Sono un po' confusa sul perché scelga questo momento per imporsi, visto che è su di me. Non è necessario. La folla lo percepisce e si infiamma un po''. Barty ha reagito e presto i due sono entrati in un tie-break. Barty ha dominato, chiudendo sul 7-2 con un tiro di passaggio di dritto incrociato. Consegnato il trofeo del campione dal suo idolo, Evonne Goolagong, Barty ha dimostrato ancora una volta cosa l'ha resa una leggenda del tennis australiano.
Sono così orgoglioso di essere un australiano 💙 pic.twitter.com/ELbsqR4Vv8
— AshBarty (@ashbarty) 29 gennaio 2022
Ma Barty era una rarità anche in un altro modo: un casalingo australiano. C'era un tempo in cui i grandi tennisti australiani apprezzavano la possibilità di lasciare la loro terra natale, viaggiare per il mondo per un lungo periodo e immergersi nell'esperienza globale del tennis. Trenta minuti dopo che Barty ha vinto Wimbledon nel 2021, ho parlato con il suo connazionale, Rod Laver. 'Quando sei là fuori per strada in quel modo, sei sempre in giro per il tennis', ha detto Laver. “Quindi è meglio che ti chiedi: ti piace il gioco? Ti piace competere? Ti piace la competizione? Speriamo.'
Per Barty, però, il viaggio era una benedizione mista; persino, per un paio d'anni, un'esperienza di carestia e di festa. Nel 2020, primo anno della pandemia, Barty non ha giocato una sola partita dopo gennaio. Dodici mesi dopo, con l'Australia bloccata, Barty e il suo team hanno deciso di lasciare il paese a marzo e di non tornare fino a dopo gli US Open. Questo era simile al tempo che Laver ei suoi compagni avevano trascorso lontano da casa.
Ma i viaggi erano molto diversi ai tempi di Laver. Sebbene il circo del tennis itinerante non fosse neanche lontanamente redditizio dal punto di vista finanziario come quello di oggi, molti altri aspetti erano molto meno snervanti. I viaggiatori aerei si sono diretti direttamente al gate. Solo nel 1973 sono stati installati metal detector negli aeroporti in America. Né, ovviamente, c'era COVID e lo stress che ne derivava di viaggi insidiosi e test ripetuti. Quando Barty finì il suo swing del '21, era stata testata quasi 70 volte. Al ritorno in Australia in ottobre, la richiesta di Barty di mettersi in quarantena a casa è stata respinta. 'Per i viaggiatori che tornano', ha detto l'allenatore di Barty, Craig Tyzzer quell'autunno, 'se sei australiano, non ti rendono facile. Non puoi prendere voli, è ridicolmente costoso e devi fare due settimane di quarantena in un hotel dove non puoi aprire le finestre.
Come scrive Barty, 'ora vedo che tutto lo sport è l'alpinismo', paragonando la vita come un tennis a ciò che vedeva come gli sforzi infiniti e frustranti del mitico Sisifo. 'Gli atleti professionisti scontano la stessa condanna all'ergastolo - spingendo la stessa roccia su quella stessa collina - solo che infliggiamo questa punizione a noi stessi'. Alla fine del '21, un Barty stanco del mondo ne aveva avuto abbastanza. L'unico trucco era come orchestrare la migliore uscita possibile.
Per la seconda volta lo scorso dicembre, Barty ha ricevuto il Don Award. È considerato il più alto onore nello sport australiano.
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Barty aveva sperato di ritirarsi dopo un pareggio della Billie Jean King Cup del marzo '22 in programma a Brisbane. Il piano prevedeva che l'Australia affrontasse la Slovacchia in un turno di qualificazione. Ma poi, sulla scia dell'invasione russa dell'Ucraina, la Russia è stata bandita dalla Billie Jean King Cup. L'Australia, in quanto squadra di qualificazione con il punteggio più alto, ha occupato quel posto nel tabellone principale ed è passata automaticamente alla fase finale di novembre a Glasgow. 'E proprio così', scrive Barty, 'la mia carriera è finita'.
Da quando è andata in pensione, Barty ha sposato il partner di lunga data Garry Kissick lo scorso luglio e questo gennaio ha annunciato di essere incinta. Naturalmente, rimane la possibilità che possa scegliere di tornare. Lascerò questo tipo di previsione agli altri.
La struttura stessa del libro di memorie di Barty rivela molto sul suo stato d'animo e forse fornisce anche uno sguardo al motivo per cui si è ritirata così giovane. La maggior parte delle memorie di celebrità racconta la storia in ordine cronologico, una progressione in avanti e crescente dall'infanzia alla gloria. Ma, simile al suo gioco di tennis a più livelli, Barty scorre avanti e indietro tra gli attuali giorni di gloria (e le loro lotte) e i suoi giovani anni di fatica (e le loro ricompense). 'Bullrings and Baguettes', il capitolo sulla corsa al titolo 2019 di Barty al Roland Garros è seguito da 'The Detroit of Belgium', uno sguardo indietro a Barty quando gareggiava a 15 anni. Il risultato di questo taglio trasversale del quarto di secolo di Barty sulla terra è una maggiore consapevolezza delle trecce intrecciate del tempo e del tennis che compongono il suo viaggio; la cosa più toccante è che il tennis a pedaggio ha preso la sua anima. Noi che amiamo il gioco volevamo di più da Barty. Ma ne aveva già avuto in abbondanza.
