Inoltre: Jelena Ostapenko dimostra che la speranza irrazionale può essere il suo biglietto per tornare al vertice.
'Sono stato piuttosto nervoso tutto il giorno, da quando ho scoperto che avrei giocato', ha detto Chris Eubanks dopo aver vinto la sua partita d'esordio in Coppa Davis contro l'Ucraina durante il fine settimana.
L’avversario di Eubanks, Viacheslav Bielinskyi, non è qualcuno che normalmente farebbe tremare l’americano con i suoi calci. Si è classificato 498esimo, ha giocato un totale di due partite di livello ATP nella sua giovane carriera ed è stato fisicamente sopraffatto dal lungo e allampanato Eubanks.
In apparenza, anche l’ambientazione non sembrava essere poi così intimidatoria per un giocatore che l’anno scorso ha raggiunto i quarti di finale di Wimbledon. A causa dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, la sfida del turno di qualificazione fu spostata in Lituania, dove il pubblico riempiva circa la metà di un’arena di piccole dimensioni.
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Nonostante tutto, però, era Coppa Davis. L’evento, dopo una serie di confusi cambi di formato e un paio d’anni tetri nel deserto della pandemia, potrebbe non essere più quello di una volta. Ma è ancora la competizione a squadre maschile quella che significa di più per i giocatori, e quella che gli Stati Uniti in particolare desiderano disperatamente vincere di nuovo. La nazione ha il maggior numero di Coppe, 32, ma ne ha issata solo una in questo secolo, nel 2007.
'Rappresentare il proprio Paese significa molto di più che giocare semplicemente per se stessi', ha affermato Eubanks. 'Avevo molti ragazzi che non volevo deludere.'
Eubanks aveva qualche motivo in più per essere nervoso. Innanzitutto, è stato un sostituto lo stesso giorno del numero 1 degli Stati Uniti Taylor Fritz, che si è ritirato per un infortunio all'anca. In secondo luogo, aveva appena visto il suo compagno di squadra Sebastian Korda quasi cedere ai suoi stessi nervi, riuscendo a malapena a superare un avversario ucraino classificato 300 posizioni sotto di lui. In terzo luogo, solo di recente il 27enne Eubanks avrebbe potuto credere che avrebbe giocato una partita di Coppa Davis per gli States. Un anno fa era fuori dalla Top 100.
Chris Eubanks era ispirato, anche se un po' nervoso, al suo debutto in Coppa Davis. 'Avevo molti ragazzi che non volevo deludere.'
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© Immagini Getty 2024
Eubanks sembrava comprensibilmente teso nelle prime fasi. Un facile dritto ha trovato la rete e uno o due break point non sono stati convertiti. Ma la personalità estroversa di questo ex giocatore universitario è stata creata per l'atmosfera loquace della squadra. Eubanks ha sorriso in direzione dei suoi compagni di squadra dopo la sua prima stiva di servizio. Mentre la maggior parte dei giocatori si siede in silenzio durante i cambi e ascolta i propri allenatori che danno loro consigli, Eubanks è stato quello che ha parlato di più nelle sue chat con Il capitano americano Bob Bryan .
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Ben presto Eubanks cominciò a giocare il suo gioco normale e a sconfiggere velocemente anche il suo avversario. Potrebbe non essere la prima scelta di Bryan quando la Coppa Davis riprenderà in autunno, ma se Fritz o Frances Tiafoe o Tommy Paul non possono giocare, Eubanks dovrebbe costituire un solido backup. Ha già contribuito con una vittoria importante alla stagione 2024 della squadra.
'Sollevato' è stata la parola che ha usato quando gli è stato chiesto come si sentisse dopo la sua vittoria per 6-3, 6-2. 'I nervi erano piuttosto forti all'inizio, ma mi sono sistemato bene e ho giocato abbastanza bene.'
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La speranza, spesso irrazionale, è eterna per Jelena Ostapenko
In lei vittoria nella fase finale domenica a Linz , Ostapenko ha colpito un dritto incrociato che è atterrato di un buon piede largo. Eppure, dopo che la palla è rimbalzata ed è stata chiamata fuori, è apparsa sbalordita e ha alzato le braccia incredula per l'ingiustizia.
Qualche partita dopo, l’avversaria di Ostapenko, Ekaterina Alexandrova, ha sferrato un colpo da terra che è atterrato sulla linea di fondo e le è valso il punto. Ancora una volta Ostapenko rimase scioccato. Guardò la sua squadra di allenatori e segnalò che il tiro di Alexandrova era arrivato lungo almeno sei pollici. Quando un replay le ha subito dimostrato che si sbagliava, ha alzato le spalle come per dire: 'Quel computer non sa di cosa sta parlando'.
In momenti come questo, può sembrare che Ostapenko stia giocando una partita diversa da quella che tutti gli altri stanno guardando e che stia vivendo nel suo mondo fantasy di tennis. Finora quest'anno, però, i suoi sogni si sono trasformati in realtà. Il suo titolo a Linz è stato il secondo della stagione giovanile e, con la vittoria per 6-2, 6-3 su Alexandrova, ha portato il suo record del 2014 a 13-2, con entrambe le sconfitte arrivate contro Victoria Azarenka. Se arriva seconda nel doppio agli Australian Open con Lyudmyla Kichenok, Ostapenko sta avendo lo stesso successo di tutte le sue compagne di tour WTA in questo momento.
'Penso di sentirmi più matura e fiduciosa nel mio gioco, quindi questo mi motiva sempre di più a lavorare duro e tornare nella Top 10', afferma Jelena Ostapenko, che ha già vinto due titoli in questa stagione.
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© Immagini Getty per MatchMaker
'È stata davvero una bella settimana, e mi sentivo come se in ogni partita stessi giocando sempre meglio', ha detto Ostapenko, che ha salvato un match point ed è tornata da un set e sotto 4-1, nella sua vittoria al primo turno contro Clara Tauson a Linz.
“Sono semplicemente contento di come sto giocando quest’anno”, ha detto Ostapenko. 'Penso di sentirmi più maturo e fiducioso nel mio gioco, quindi questo mi motiva sempre di più a lavorare duro e tornare nella Top 10.'
Ostapenko è quasi arrivato; il suo titolo a Linz l'ha portata dal numero 12 al numero 11. Sono passati sette anni da quando ha vinto il suo unico titolo major, in stile leggendaria festa o carestia, al Roland Garros. Ora che ha 26 anni, è difficile dire che Ostapenko stia giocando più sul sicuro in questi giorni; cerca ancora di porre fine alle manifestazioni il prima umanamente possibile. Ma ora più spesso colpisce bersagli più grandi e dà un po' più forma alla palla. Esercita ancora le sue risposte, ma altrettanto spesso andrà al centro, piuttosto che puntare agli angoli. Contro Alexandrova, Ostapenko ha avuto successo conquistando punti con combinazioni di due tiri incrociati; in passato, avrebbe potuto provare a finirli con un unico vincitore fucilato.
Il risveglio di Ostapenko è positivo. Realizza tanti scatti sbalorditivi e offre tante espressioni facciali divertenti, come chiunque altro in entrambi i tour. Forse l’eterna speranza che mostra in campo – che tutto ciò che tocca si trasformi in un vincitore, e ogni chiamata vada per la sua strada – non è poi così irrazionale.
