Mentre il 2016 apparteneva in gran parte ad Angelique Kerber (a sinistra), Dominika Cibulkova ha rubato la scena a Singapore (a destra)
In quello che è stato forse il momento più bello della sua carriera di tennista professionista, la 27enne slovacca Dominika Cibulkova ha battuto la numero 1 al mondo Angelique Kerber in due set vincendo le finali WTA a Singapore ieri. Ciò ha coronato quella che è stata una stagione spettacolare per Cibulkova, che è salita al quinto posto nella classifica WTA e ha anche registrato il suo maggior numero di titoli - quattro - nel 2016.
Ho avuto la fortuna di trovarmi all'interno del Singapore Indoor Stadium mentre Cibulkova ha affrontato Kerber proprio nella seconda partita del torneo all'inizio della settimana. Prima di quella gara, il duo aveva diviso le otto partite che avevano giocato l'una contro l'altra, ma il tedesco era il giocatore molto più fiducioso, avendo vinto le ultime quattro partite della rivalità.
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Durante la preparazione della partita, a Cibulkova, la giocatrice più corta in campo, è stato chiesto come avrebbe affrontato giocatori del calibro di Kerber, che sembravano fisicamente più forti. C'era un suggerimento che Cibulkova dovesse essere sempre in svantaggio rispetto agli altri giocatori, data la sua altezza 5'3', telaio da 121 libbre.
Ma la slovacca ha ignorato la domanda durante la conferenza stampa, suscitando qualche risatina mentre osservava che è abituata ad essere la persona più bassa ovunque vada. E il suo gioco di questa settimana indica sicuramente che ormai è abituata allo svantaggio e ha apportato tutte le modifiche necessarie.
Una volta tolti i tacchi, Cibulkova (R) è la più bassa del lotto
Diritto da squash
Una volta che è entrata in campo, tutti i dubbi su come avrebbe affrontato i suoi avversari più alti sono stati dissipati. Cibulkova ha mostrato un tipo di tennis aggressivo e la volontà di puntare alle curve nella sua ricerca di vincitori, e questo le ha automaticamente dato il sopravvento nella maggior parte dei rally da fondo campo.
Il 24 ottobre, sotto le luci, davanti a una folla capiente, la sfida tra Cibulkova e Kerber si è rivelata epica. Era esattamente il tipo di match di cui un torneo ha bisogno fin dall'inizio per coinvolgere, coinvolgere, stupire il pubblico. La folla era incollata ai propri posti mentre il duo metteva su un classico, con Kerber che ne è uscito vincitore dopo due ore e mezza di slugfest.
Avanti veloce di una settimana e i due erano di nuovo lì. Cibulkova si era fatta amare dalle masse dopo la sua prima partita a Singapore, e aveva tirato fuori l'ultimo atto Houdini raggiungendo le semifinali nonostante avesse perso due dei suoi tre round robin.
Cavalcando un'ondata di slancio e con la vendetta in mente, la slovacca ha giocato una partita quasi perfetta in finale, con 28 vittorie contro solo 14 errori non forzati. Kerber non ha avuto risposta alla potenza di fuoco di Cibulkova, che ha alzato il trofeo delle WTA Finals nella sua prima apparizione al torneo, diventando la prima giocatrice a farlo dopo Petra Kvitova nel 2011.
'Non ho parole, venendo qui per la prima volta, il più grande torneo della mia vita. Non so ancora come ho vinto, ho messo la palla in rete ed è entrata; è il momento più felice della mia vita', ha detto subito dopo la partita.
La sua strada verso la finale è stata tutt'altro che semplice. Dopo aver fallito contro la Kerber nel suo primo match, è stata quasi buttata fuori dai giochi dopo una sconfitta di due set contro la statunitense Madison Keys. Ha mantenuto un barlume di possibilità con una vittoria su Simona Halep nella sua ultima partita di round-robin, ma per progredire ulteriormente doveva ancora sperare che Kerber avesse sconfitto Keys in due set.
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Ironia della sorte, Kerber ha aiutato Cibulkova proprio in questo. Col senno di poi, il tedesco si sarebbe pentito di quella svolta degli eventi? È difficile da dire.
La russa Svetlana Kuznetsova ha atteso la Cibulkova in semifinale. La Kuznetsova era arrivata alle finali WTA vincendo il titolo a Mosca la settimana precedente, e aveva continuato la sua buona forma a Singapore con le vittorie contro Agnieszka Radwanska e Karolina Pliskova nella fase a gironi.
Dopo essere stata decimata 6-1 nel primo set, la Cibulkova ha mostrato grande compostezza per restare in partita vincendo il secondo set al tie-break. Nel terzo, la slovacca ha dovuto nuovamente mettere in scena una rimonta, rimontando dal 2-4 fino a vincere la partita ed entrare in finale.
Una volta raggiunto lo scontro in vetta, non c'era modo di fermare il suo colosso offensivo. Ha giocato la sua migliore partita del torneo superando Kerber e portando a casa il trofeo e l'assegno di 2 milioni di dollari.
Cibulkova è stata afflitta da infortuni nel corso della sua carriera, specialmente nel 2015 - dove è scomparsa per cinque mesi a causa di un infortunio al tendine d'Achille. Forse giustamente, anche in finale, ha dovuto soffrire prima di poter gioire: ha sperperato tre match point prima di rivendicare finalmente la vittoria, con la palla che tagliava la rete prima di atterrare nella metà di Kerber.
La slovacca ha faticato a mantenersi al vertice del gioco femminile; non era mai entrata nella top 5 prima del 2016 e ha raggiunto solo una finale Major nella sua carriera. Ma questa vittoria, contro i migliori del mondo, in un torneo progettato specificamente per i migliori del mondo, deve darle la fiducia di cui ha bisogno e la convinzione di appartenere ai vertici.
Tutti gli striscioni a Singapore per le finali WTA recitano 'The Greatest Eight nel tennis femminile'. Ma Cibulkova ha usurpato il numero 1 del mondo per andarsene come 'The Greatest Between The Greatest Eight nel tennis femminile' a Singapore. E se l'è guadagnata.
Il più basso torreggiava sugli altri e finì per essere il più alto.
Nel frattempo, nel doppio, la riunione di Sania Mirza e Martina Hingis non è andata come previsto in quanto hanno perso contro le eventuali campionesse Ekaterina Makarova ed Elena Vesnina in semifinale. Il duo di Makarova e Vesnina ha sconfitto in finale Bethanie Mattek-Sands e Lucie Safarova, chiudendo un anno favoloso in cui hanno anche vinto l'oro per la Russia alle Olimpiadi di Rio.
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Nonostante la sconfitta in semifinale, Mirza ha concluso l'anno al primo posto nel doppio per il secondo anno consecutivo.
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