Il lavoro d’amore dietro il sogno di Astana di diventare una tappa permanente dell’ATP Tour

L'evento di livello 250 si è consolidato come un appuntamento fisso dello swing asiatico, ma le aspirazioni più grandi difficilmente si fermano qui.

Alla fine di settembre, l’ATP è tornata ufficialmente in Cina per la prima volta dal 2019 con un paio di eventi di livello 250 a Chengdu e Zhuhai. Un calendario pre-pandemia vede i giocatori tornare a eventi come il China Open e lo Shanghai Masters, pilastri dello swing post-US Open. Ma da allora un torneo emergente si è unito allo swing asiatico come tappa affidabile del tour.

L’Astana Open ha debuttato in Kazakistan tre anni fa a porte per lo più chiuse, quando l’ATP ha offerto ai promotori l’opportunità di organizzare eventi in nuove località con licenze di un anno, date le sfide presentate dal COVID-19. Astana ha prosperato, portando al ritorno del torneo nel 2021, all’elevazione a evento 500 una tantum l’anno scorso e al successo delle trattative per unirsi permanentemente all’ATP Tour in questa stagione.

Arrivare a questo punto è stato un lavoro d'amore, in gran parte grazie alla passione e all'immaginazione di Bulat Utemuratov, presidente della Federazione Tennis del Kazakistan (KTF). Negli ultimi 16 anni, l’imprenditore e filantropo ha investito localmente più di 100 milioni di dollari per creare un’infrastruttura onnicomprensiva incentrata sulla fornitura di accesso diretto a tribunali di qualità, coaching di alto livello e assistenza finanziaria affidabile.

Bublik è un 14-9 combinato (11-6 in singolo) per il Kazakistan in Coppa Davis.

Base, grandi palcoscenici

La visione di Utemuratov di rendere popolare lo sport all’interno dei confini della sua nazione ha preso forma da una visione a 360 gradi. Dal 2007, la partecipazione giovanile è salita alle stelle, passando da 1.500 a 30.000 bambini (per riferimento, la popolazione del Kazakistan di poco meno di 20 milioni corrisponde all’incirca allo stato di New York). Elena Rybakina ha vinto il titolo di singolare di Wimbledon 2022, Anna Danilina ha conquistato il titolo di doppio misto degli US Open 2023 e la squadra kazaka della Billie Jean King Cup è al settimo posto. Alexander Bublik è entrato nella Top 25 a luglio, settimane dopo aver festeggiato il suo primo titolo 500 ad Halle. . Il Kazakistan ora vanta più di 360 campi in terra battuta e terra battuta, con un costo orario inferiore a 10 dollari.

Detto questo, portare il tennis di livello mondiale nella sua porta di casa è un fattore importante per la salute presente e futura del tennis kazako, ritiene Utemuratov.

“Penso che sia importante ospitare grandi tornei internazionali per andare avanti. Ora in Kazakistan ci sono diversi sport di alto livello che stanno crescendo in termini di attrattiva, e il tennis è già saldamente tra i primi cinque più popolari di tutti”, ha detto a TENNIS.com.

La scorsa settimana, Utemuratov è stato rieletto per un terzo mandato nel consiglio di amministrazione della International Tennis Federation (ITF), di cui ricopre il ruolo di vicepresidente.

'Abbiamo elevato il tennis in Kazakistan da uno sport un tempo impopolare a uno sport accessibile a tutti, mentre la settimana del torneo di Astana lo ha reso uno sport che tutti vogliono praticare', afferma Utemuratov. “Il torneo ha ulteriormente reso popolare il tennis e sta mostrando ai nostri giovani giocatori che, proprio come il Kazakistan può diventare un centro tennistico globale, possono diventare star del tennis globale. L’Astana Open ha dimostrato ai campioni e ai giovani giocatori della prossima generazione che è possibile allenarsi e giocare in casa, e anche avere successo a livello internazionale.

“Una cosa è mandare tutti i tuoi migliori tennisti nazionali a competere all’estero, ma un’altra cosa è riunire tutti i più grandi giocatori del mondo per competere con i tuoi a casa. Volevamo davvero mettere il Kazakistan sulla mappa del tennis mondiale”.

Penso che sia molto importante per il Paese e per i bambini conoscere non solo Alexander Bublik o Elena Rybakina, ma sapere che ci sono altre persone là fuori e che c’è spazio per questi bambini. Alessandro Bublik

Bublik ha sperimentato in prima persona l’impatto del progetto di Utemuratov, come giocatore con grandi aspirazioni e come modello che è la prova di ciò che è possibile. Rappresentante del Kazakistan dal novembre 2016, Bublik è entusiasta che l'impegno della sua federazione abbia portato al raggiungimento dello status di torneo ATP permanente.

“Sono arrivato in Kazakistan per la prima volta nel 2016, era un sogno poter organizzare un evento dell’ATP Tour. Era solo un sogno', ha condiviso Bublik in una e-mail. “Hanno lavorato duramente per ottenere una licenza permanente in Kazakistan. È un grande passo avanti per noi e per il nostro Paese. Vedo la differenza: lo sviluppo è enorme, i ragazzi sono ovunque e conoscono i giocatori”.

I bambini sono al primo posto per gli organizzatori di eventi durante tutto il torneo. L'anno scorso, quando l'evento vantava grandi star come Novak Djokovic, Carlos Alcaraz e Daniil Medvedev e raggiunse il numero massimo di posti, ai bambini senza posti alla Beeline Arena furono forniti cuscini speciali per sedersi sui gradini per avere la possibilità di vedere il trio di grandi campioni in azione (il posti a sedere nella corte principale circa 2.000). Ad oggi, secondo il KTF, le ragazze costituiscono il 55% dei giovani che giocano a tennis. Le cliniche sono un pilastro dell'Astana Open, con Bublik che assume il ruolo di protagonista per gli obiettivi dell'iniziativa.

“Durante il torneo facciamo del nostro meglio per avvicinare i migliori giocatori ai ragazzi, per ispirarli e portare loro gioia. Ospitiamo sessioni di gioco speciali e firme di autografi per i bambini e crediamo che sia importante adottare un approccio olistico all'inclusione, eliminando le barriere in termini di genere, disabilità e reddito', afferma Dias Doskarayev, vicepresidente di KTF.

“La passione di Alexander traspare quando rappresenta la squadra nazionale del Kazakistan, di cui è il giocatore principale. Naturalmente, i giovani tennisti del Kazakistan lo considerano un modello e lui ricambia la loro ammirazione. Ad Alexander piace tenere masterclass per bambini, impartire nuove competenze e condividere generosamente con loro la sua ricchezza di esperienza.

Tifosi presenti all'edizione di quest'anno dell'Astana Open.

come asciugare i cuscini senza palline da tennis

Bublik ricopre da tempo la posizione di giocatore ATP n. 1 del suo paese. Quando è a casa, il 26enne riconosce l'influenza che ha sulla crescita del gioco a livello locale e si assume la responsabilità di garantire che il progresso vada avanti come uno dei suoi principali obiettivi di carriera. La scorsa settimana, durante la Giornata dei bambini, ha stretto legami con più di 200 bambini e ha osservato con orgoglio come le loro conoscenze emergessero quando i coetanei Tallon Griekspoor, Adrian Mannarino, Jiri Lehecka e Alexei Popyrin si univano alle attività.

'Penso che sia molto importante per il Paese e per i bambini conoscere non solo Alexander Bublik o Elena Rybakina, ma sapere che ci sono altre persone là fuori e che c'è spazio per questi bambini', dice il numero 35 del mondo. Prendi 100 posti. Sembra poco, ma penso che tutti abbiano una possibilità ed è importante riuscire a trasmetterla ai bambini e spiegare loro che non è solo un sogno, può diventare realtà un giorno, e molto presto”.

“Sembrano cinque, sei o dieci anni di duro lavoro ma poi all'improvviso sei lì, sei allo stadio e giochi al campo centrale di Wimbledon. Quindi penso che per i bambini sia molto importante avere questa connessione tra il meglio del meglio del paese. Parlando di me ed Elena, penso che Elena stia facendo un lavoro fenomenale. Dopo aver vinto Wimbledon, ho visto molti bambini, soprattutto ragazze, dire: 'Voglio essere come Elena'. Quindi sono molto orgoglioso di ciò che stiamo facendo per il Paese'.

Visualizza questo post su Instagram
Un post condiviso da Federazione Tennis del Kazakistan • Astana Open (@ktf.kz)

Grandi nomi, grande immagine

A circa 100 posti dietro Bublik c'è il numero 2 del Kazakistan, Timofey Skatov. Tra i passi avanti del 22enne quest’anno figurano il successo delle qualificazioni al tabellone principale del Roland Garros e degli US Open. Skatov ha scelto di adottare un approccio di programmazione diverso inserendo un paio di sfidanti sulla terra battuta in Portogallo in favore dell'Astana, anche se avrà sempre bei ricordi di aver ottenuto la sua prima partita vinta a livello di tour in casa nel 2021.

“In realtà c'era qualcosa di divertente in quel giorno. Ho giocato il mio primo ATP 250 nel 2020 e ho perso davvero male. Ero andato senza il mio allenatore perché non riuscivamo a procurargli il visto a causa delle restrizioni COVID in quel momento”, ha ricordato. “Così poi l’anno successivo andai con il mio allenatore e tutto era pronto, ma all’ultimo minuto si ammalò e quel giorno dovette restare in albergo per vedere la partita in TV. Quindi ho dovuto giocare di nuovo senza di lui, ma alla fine ho vinto questa partita che è stata così gratificante.

“è stata davvero una bella giornata e una vittoria per me. Tutti i nostri tornei sono sempre estremamente organizzati e accoglienti. La KTF vuole davvero che tutti i giocatori abbiano un’esperienza positiva”.

Martedì, la quinta testa di serie Sebastian Korda giocherà la sesta testa di serie Adrian Mannarino per la corona di singolare di quest'anno. Korda disputerà la sua seconda finale del 2023 dopo essersi classificato secondo ad Adelaide all'inizio della stagione.

Naturalmente Utemuratov ha gli occhi puntati su molto di più. Il suo prossimo obiettivo per l'Astana Open è portarlo da 250 a 500 dopo aver visto cosa ha fatto l'edizione 2022 per aumentare la forza del suo campo di giocatori, aumentare le entrate e stimolare l'interesse generale per questo sport. Con qualcuno come Rybakina appena all'inizio della sua carriera, la visionaria è ampiamente disposta a incorporare un evento del WTA Tour nel suo quadro generale (Astana ha tenuto un evento una tantum nel 2021).

“Ci piace pensare che la KTF possa fungere da guida per altre federazioni che cercano di sviluppare lo sport nel loro Paese, non solo per il nostro successo nel costruire la nostra scena tennistica da zero, ma anche per il nostro successo nell’internazionalizzarla. Ospitare un torneo ATP ha aiutato molto in questo”, dice Utemuratov.

“Stiamo pensando di ospitare un torneo annuale WTA 250 ad Almaty. Ciò richiederebbe un ulteriore supporto da parte della KTF, poiché gli sponsor e le emittenti purtroppo tendono a sottovalutare il tennis femminile rispetto a quello maschile. Il nostro obiettivo è suscitare ancora più interesse e investimenti nel tennis femminile e rendere il tennis uno degli sport più inclusivi ed equilibrati in termini di genere, come crediamo che sia”.

Nel marzo di quest'anno, è stato rivelato che Rybakina aveva donato 35 milioni di tenge kazaki (circa 73.311 dollari oggi) per finanziare 14 borse di studio per ragazze che sperano un giorno di unirsi a lei nei ranghi dei professionisti. La 24enne è stata ulteriormente ispirata a restituire dopo aver letto le lettere indirizzate a lei da un gruppo di giovani donne.

'È stato di grande aiuto per me quando ho iniziato [come] professionista, dalla Federazione, quindi stavo pensando che ci sarebbe stato un buon modo per ringraziare', ha detto Rybakina al Miami Open.