L'Osaka ha sconfitto due giocatrici della Top 20 agli Internazionali BNL d'Italia, ma la seconda classificata dell'Australian Open si è rivelata troppo forte per raggiungere il suo secondo quarto di finale consecutivo al Foro Italico.
ROMA, Italia – L'incoraggiante percorso di Naomi Osaka agli Internazionali BNL d'Italia si è concluso al quarto turno con la sconfitta di lunedì contro Zheng Qinwen, 6-2, 6-4.
Giocando su una delle sue superfici meno preferite, Osaka ha comunque ottenuto vittorie consecutive sui primi 20 giocatori, ma il seme n. 7 si è rivelato troppo forte per la quattro volte campionessa del Grande Slam, che è stata eliminata in 84 minuti al Campo Centrale.
'Il mio primo campionato junior è stato in Italia. Il mio primo campionato ITF e il mio primo campionato WTA sono stati in Italia. In questo momento, Roma per la seconda volta ai quarti di finale, dirò solo che adoro giocare qui in Italia!' Zheng ha esclamato in campo dopo la partita, ringraziando i tifosi in italiano.
L'ex numero 1 del mondo aveva cercato di migliorare i suoi risultati sulla terra battuta da quando era tornata in campo dopo il congedo di maternità del 2023, durante il quale aveva dato alla luce la figlia Shai. L'Osaka ha iniziato lo swing sulla terra battuta prima del solito giocando un evento 250 a Rouen prima di gareggiare al Mutua Madrid Open, dove ha perso al secondo turno contro Liudmila Samsonova.
Arrivata a Roma sotto il radar, ha messo insieme i suoi risultati più impressionanti sulla terra battuta dal 2019, quando raggiunse i quarti di finale sia di Madrid che di Roma. Ha eliminato la seconda classificata del Porsche Tennis Grand Prix Marta Kostyuk prima di superare con successo la semifinalista del Roland Garros 2022 Daria Kasatkina, entrambe in due set, vincendo tre partite di fila sulla terra battuta per la prima volta in cinque anni.
Ad attenderla al quarto turno c'era Zheng, un'altra grande battuta ma che si è dimostrata più a suo agio sulla terra battuta da quando ha fatto il suo debutto nel tabellone principale del Grande Slam nel 2022. La sua svolta è arrivata quell'anno al Roland Garros, dove ha scioccato l'ex campionessa Simona Halep in tre set, e l'anno scorso ha raggiunto i quarti di finale di Roma.
Internazionali BNL d'Italia
Risultato R16 - Singolo femminile 2 4 6 6Dopo aver iniziato la stagione 2024 raggiungendo la sua prima finale del Grande Slam agli Australian Open, Zheng ha giocato un ottimo tennis per tutta la primavera, ma ha subito un infortunio all'inizio della stagione sulla terra battuta, ostacolando la sua prestazione a Stoccarda in un thriller di secondo turno con Kostyuk e costringendola al ritiro nella gara d'esordio contro Yulia Putintseva a Madrid.
Apparendo molto più forte a Roma, la 21enne della provincia cinese di Hubei ha superato rapidamente l'americana Shelby Rogers e si è ripresa da un set sconfiggendo la testa di serie n. 29 Linda Noskova e prenotando il suo secondo incontro in carriera con Osaka, che l'aveva battuta nel loro unico precedente incontro sui campi in cemento nel 2022.
Un aspetto notevole della rivalità: Zheng aveva lavorato con Wim Fissette, allenatore di lunga data dell'Osaka, per tutta la stagione 2023, ma i due si separarono in seguito alla decisione di Osaka di iniziare a prepararsi per il suo ritorno in autunno . Zheng ora sta lavorando con Pere Riba, che in precedenza faceva parte della squadra di allenatori di Coco Gauff durante la corsa dell'americano al titolo degli US Open 2023.
'So che è sempre davvero difficile da battere, non importa su quale superficie sia', ha detto Zheng. 'Ha vinto molti titoli del Grande Slam prima e non è facile tornare dopo essere stata madre. Ho sempre avuto molto rispetto per giocatrici come questa. Penso che oggi ho provato a dare il massimo in campo e ho provato a combattere. Sono davvero orgogliosa di me stessa e voglio anche dire a Naomi che è stata davvero brava perché non tutti i giocatori hanno questa mentalità per tornare come madri'.
I due si sono scambiati i break per aprire l'azione di lunedì pomeriggio al Campo Centrale ma Zheng, che di solito fatica a fornire un'alta percentuale di prima di servizio, si è dimostrato più costante di Osaka, che ha ottenuto solo il 27% nel set di apertura. Zheng ne ha approfittato appieno poiché Osaka non è riuscita a trovare il suo raggio d'azione all'inizio e ha rotto il servizio tre volte per rivendicare il set in meno di 40 minuti.
Zheng ha mantenuto lo slancio all'inizio del secondo set, portandosi avanti 2-0 con un break in mano e mantenendosi sul 5-4 con la possibilità di servire per la partita. Dopo che un vincitore del servizio ha tirato fuori due match point, Osaka si è lamentata con l'arbitro Cecilia Alberti riguardo a un potenziale ostacolo da parte di Zheng, che ha emesso un grugnito ritardato dopo aver colpito il servizio.
Ma l'Osaka non ha ricevuto alcun sollievo e Zheng, che ha concesso all'Osaka solo otto vincitori in due set, ha convertito il suo secondo match point superando l'Osaka per raggiungere un altro quarto di finale a Roma. Affronterà la testa di serie numero 3 Coco Gauff o Paula Badosa per un posto in semifinale.
