'È il Rafa più forte che abbia mai visto. Era più dominante rispetto agli anni precedenti.' - Roger Federer su Rafael Nadal dopo la vittoria di quest'ultimo all'Open di Francia nel 2008.
Mi riconosco sia come fan di Federer che di Nadal. Ma c'è stato un tempo, non molto tempo fa, in cui amavo il primo con tanto fervore quanto deridevo il secondo. La finale del Roland Garros 2008 è stata proprio nel bel mezzo di quei momenti di derisione. Dopotutto, chi può dimenticare che il loro idolo è stato travolto sul campo da tennis in una delle partite più unilaterali che si sarebbero mai potute vedere?
Era l'annientamento, puro e semplice. Oggi, la parola viene fuori come un complimento, ma allora era scagliata contro la frustrazione. Per frustrante è stato vedere Federer essere eliminato lentamente ma costantemente nel corso della partita. Dall'inizio alla fine, Rafa è stato spietato, non offrendo alternative a Federer per provare a rientrare in partita. Quel giorno, Rafa era invincibile con una qualità di gioco che ha superato la sua stessa attitudine in superficie, come si è visto negli anni precedenti.
Nulla sembrava turbarlo; viveva il momento e godeva di esso con gloria assoluta. Davanti a lui, Federer sembrava quasi segnato dalle intemperie con un contegno che sembrava rimpicciolirsi ad ogni momento che passava. Il dritto di Rafa, sempre l'arma preferita contro Federer, ha assunto ancora più letalità man mano che la partita procedeva. E l'arsenale di Federer, sempre così favoloso, è sembrato improvvisamente inadeguato ad affrontare l'assalto di cui Rafa lo ha tempestato.
Prima dell'inizio della partita, le aspettative sono aumentate vertiginosamente per il concorso che coinvolge questi due rivali. Una rivalità, iniziata quattro anni fa proprio su questa superficie e che da lì in poi ha completamente stravolto la traiettoria prevista del tennis maschile. Ma queste aspettative sono crollate subito dopo il primo set, un set che ha visto Federer faticare a trovare una risposta decente al bombardamento di Rafa.
Abbastanza aggressore fin dall'inizio, Rafa ha iniziato il set con una pausa. E in pochissimo tempo, stava servendo per questo, vincendolo comodamente, 6-1. In quel momento, il destino della partita sembrava essere segnato a favore di Rafa. Il linguaggio del corpo cadente di Federer non ha aiutato affatto, poiché il secondo set è iniziato quasi allo stesso modo del primo, con un break di servizio dello spagnolo, proprio nel primo game. Quando Rafa è andato in vantaggio per 2-0 nel secondo set, è stato allora che Federer ha escogitato alcuni resti di rappresaglia. Un contropiede e un consolidamento hanno assicurato che il set fosse sul 2-2.
Tuttavia, per quanto lampante sia stata quella piccola ritorsione, è stata spazzata via quasi immediatamente, lasciando Federer ancora una volta alla ricerca di cannucce. Ma c'era ancora la speranza di una rivincita. Forse, solo forse, pensava la folla, Federer avrebbe fatto qualcosa di diverso nel terzo considerando che la sua sconfitta nel secondo set era molto più rispettabile di quella nel primo.
Dando il dovuto credito a Roger Federer, in qualsiasi altro giorno, potrebbe anche aver ribaltato completamente la partita. Ma ciò che avrebbe potuto ottenere altrimenti sarebbe invariabilmente fallito quel giorno. Tanto che nessun altro giocatore, figuriamoci Federer, sarebbe potuto avvicinarsi a strappare la vittoria allo spagnolo. Era come se la vittoria di Rafa fosse predestinata. Non da alcun Dio o da qualsiasi altra superpotenza, ma da Rafa stesso. Che non avrebbe lasciato nulla di intentato nella sua ricerca della sua quarta gloria all'Open di Francia.
Ecco perché, quindi, il finale del match sembra doveroso, anche dopo tutti questi anni. Duro e deludente sì, ma degno della determinazione dell'allora 22enne. 6-1, 6-3, 6-0, recitava lo score della partita. Una scorecard che ha segnato il corso del resto della stagione tennistica 2008. L'Open di Francia 2008 ha segnato l'inizio di nuovi inizi. Il divario di punti tra le prime due teste di serie si è ulteriormente ridotto, rendendo Federer improvvisamente vulnerabile come numero 1 al mondo dopo quattro anni di dominio indiscusso. Un mese dopo, mentre Rafa vinceva la finale di Wimbledon in quella che sarebbe stata considerata una delle più belle partite di tennis mai giocate, lo spagnolo aveva finalmente chiuso il cerchio.
Laddove quattro anni fa era arrivato senza preavviso ed era diventato una fonte di intimidazione sulla terra battuta, la vittoria di Rafa all'Open di Francia del 2008 è stata una proclamazione in sé, poiché era il palcoscenico perfetto per i suoi futuri eroi.
È per questo che ho iniziato a supportare Rafa? Pensando che fosse l'erede legittimo del feudo del tennis? Non proprio. È arrivato dopo e per un motivo completamente diverso. Laddove il mondo fa dichiarazioni esagerate e gesti educati, è Rafa che dà un nuovo significato alla parola 'cortesia'. È per questa cortesia sincera che mostra sempre, nella vittoria e nella sconfitta, che lo sostengo. E per il fan di Federer che è in me, è questa cortesia di Rafa che lo ha spinto a dire 'Scusa Roger' dopo la partita che rende la sua vittoria memorabile.
