Musetti, tornato nella Top 20, e Opelka, tornato agli US Open per la prima volta in tre anni, hanno entrambi fatto partenze promettenti nell'incontro del primo turno di lunedì.
NEW YORK—Nel 2021, Reilly Opelka ha affrontato Lorenzo Musetti sul campo 17 degli US Open. All'epoca, era un 24enne americano in ascesa, e mise in scena una prestazione quasi impeccabile che fece felice il pubblico di casa. Avrebbe vinto quella partita in due set, poi avrebbe vinto la partita successiva per raggiungere per la prima volta il quarto round in un evento del Grande Slam.
Il giocatore della Florida è addirittura finito sui tabloid della Grande Mela, quando è stato multato di 10.000 dollari per aver portato in campo una borsa rosa che era qualche centimetro troppo lunga per i gusti del torneo. Non era il modo tradizionale per guadagnarsi la reputazione di cattivo ragazzo nel tennis, ma sembrava funzionare per lui. Pochi mesi dopo, Opelka raggiunse il numero 17, il massimo della sua carriera, e diventò il giocatore statunitense di punta.
Ed è lì che la sua onda ha raggiunto la cresta. Sarebbe stato difficile da credere in quel momento, ma Opelka non è mai tornato al quarto turno in un major, e non aveva mai giocato di nuovo l'Open prima di oggi.
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US Open
Risultato R128 - Singolo maschile 6 3 6 1 5 7 1 6 7Lunedì, tre anni dopo aver messo a punto Musetti qui, Opelka ha affrontato nuovamente l'italiano a Flushing Meadows. Questa volta si è trattato di un incontro al primo turno, sul campo 7 leggermente più piccolo, ed è Musetti – semifinalista a Wimbledon, medaglia di bronzo alle Olimpiadi – a detenere ora la classifica dei Top 20.
Dov'è stata Opelka? Secondo lui, stava cercando in lungo e in largo qualcuno che potesse aggiustargli il polso ferito. 'Ho visto un pessimo chirurgo', ha detto del medico che l'ha operato originariamente. Ha avuto il gesso per cinque mesi ed è volato in Germania, Belgio, Atlanta, Los Angeles e Las Vegas alla ricerca di qualcuno che potesse risolvere il problema.
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'Sono andato in tutto il mondo cercando instancabilmente di vedere chiunque potesse provare ad aiutare', ha detto Opelka ATPTour.com nel mese di luglio.
Alla fine, dopo una falsa partenza in una Challenger lo scorso autunno che lo ha lasciato ancora più dolorante, Opelka è tornata a Newport il mese scorso. Ha raggiunto le semifinali sull'erba, poi ha vinto un round a Washington e ad Atlanta. Lunedì sembrava immutato sul campo 7: stessa barba alla Bunyan, stesso cappello da baseball abbassato, stesso telaio da 6’11’’. Anzi, sembrava apparire più grande che mai, e la racchetta nella sua mano sembrava più piccola che mai. Ma poi, con la sua torre gemella John Isner in pensione, non vediamo nessuno così a lungo nel tennis di questi tempi.
Opelka ha mostrato lampi del giocatore che una volta aveva raggiunto il picco nella Top 20, ma lunedì lo slancio di Musetti si è rivelato troppo forte contro l'americano da 6'11'.
Anche Opelka ha giocato più o meno allo stesso modo. Come può un autoproclamato servebot fare qualcos'altro? Aveva 23 assi e 55 vincenti in quattro set. Ha caricato la rete 51 volte, anche se gli è valso solo 23 punti. Opelka è scappato con il secondo set 6-1, e sembrava pronto a scappare con il quarto, quando ha strappato il servizio a Musetti, è andato avanti 4-1 e ha raggiunto il 40-0 – triplo set point – sul 5-3.
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La folla aveva tifato per Opelka per tutto il tempo, e ora sentiva che... sapevo - che lo avrebbe portato a un quinto. Come è possibile che quel servizio venga interrotto dal 40-0 in su? Opelka alla fine avrebbe cinque set point, ma li perderebbe tutti, con due errori di rovescio, un doppio fallo, un tiro al volo e un dritto lungo. Musetti ha rotto, rotto di nuovo sul 5-5, e ha resistito all'amore per una vittoria 7-6 (3), 1-6, 6-1, 7-5.
Opelka, a quanto pare, era pronta a competere con un avversario da top 20, ma non del tutto pronta a batterlo. È arrivato al limite del quinto set, poi non è riuscito a trovare il tiro che gli avrebbe permesso di superare la situazione. Tuttavia, per quanto riguarda le prestazioni di ritorno dopo più di due anni di assenza, devono sembrare promettenti.
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Nei tre precedenti incontri Musetti non aveva preso neanche un set dall’americano. Il suo rovescio a una mano e il suo stile raffinato non potevano competere con l'asso cannone di Opelka. Ma Musetti si è rifatto nel 2024. È un avversario più robusto e un battitore più forte dal diritto. Invece di fare affidamento sullo stile e sugli effetti, ha migliorato il suo servizio offensivo più uno. Ha raggiunto le semifinali a Wimbledon e la finale al Queen's sull'erba, poi ha raggiunto le semifinali alle Olimpiadi sulla terra battuta.
Il prossimo passo per Musetti sembrerebbe quello di migliorare il suo gioco sul cemento. Non ha mai superato il terzo turno degli US Open o il secondo turno degli Australian Open. Con la quindicesima testa di serie Holger Rune che ha perso lunedì, il sorteggio di Musetti si è aperto un po'. Potrebbe ritrovarsi a giocare una partita del quarto turno contro un giocatore che ha battuto ai Giochi, Alexander Zverev.
Ma questo è tutto nel futuro. Per ora, battendo Opelka per la prima volta e resistendo duramente per cinque set point per riuscirci, costituisce un inizio promettente.
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