La connessione a sorpresa ha mostrato in prima persona all’allenatore spagnolo “perché la gente ama Coco”.
© 2023 Robert Prange
Pere Riba aveva programmato di prendersi una pausa dalla vita del tour dopo il Roland Garros. L'allenatore spagnolo non sapeva che stava per intraprendere un viaggio estivo come nessun altro.
A giugno, il trentacinquenne ha concluso una partnership di due anni con Zheng Qinwen. Nel corso di quell'accordo di successo , Riba ha contribuito a guidare la concorrente cinese emergente nella Top 25 mentre ha vinto il premio WTA Newcomer of the Year alla fine del 2022.
'Volevo solo prendermi un po' di tempo libero', racconta al telefono da New York.
Quell'ambizione fu presto sventata quando Corey Gauff lo raggiunse. I due hanno conversato prima che Riba si mettesse in contatto con la figlia di Corey per prenderle il cervello e parlare semplicemente di tennis. 'Eravamo sulla stessa lunghezza d'onda, quindi abbiamo deciso di iniziare per un periodo di prova', ricorda Riba.
Cinque mesi più giovane di Zheng, Coco Gauff, ancora appena 19enne, ha rappresentato per Riba una nuova sfida da considerare. È stata una presenza fissa a livello di tournée per più di quattro stagioni, ha già disputato una finale di singolo del Grande Slam, è stata classificata nella Top 10 dagli US Open dello scorso anno e per anni ha portato con grazia il pesante peso delle aspettative che si sono succedute da quando ha vinto la sua carriera. corsa decisiva a Wimbledon 2019. Ogni giocatore ha una serie unica di punti di forza e di debolezza e, per Riba, l'opportunità di aiutare Gauff a sfruttare le sue doti esistenti e a perfezionare eventuali carenze era un'opportunità che non poteva essere lasciata sfuggire.
“È incredibile il potenziale che ha. È come se fosse in cima alla classifica ma ha ancora un grande margine per migliorare molte cose”, dice. 'È uno dei motivi per cui ero davvero, davvero motivato nel momento in cui abbiamo iniziato a parlare.'
Le dico molte volte: 'Coco, sei troppo gentile'. È incredibile. Coco è a 12 punti su 10. Pere Riba sulla persona Coco Gauff
Iniziato con tre vittorie consecutive a Eastbourne, l'altalena sull'erba si è conclusa con sconfitte consecutive, inclusa una sconfitta nel turno di apertura di Wimbledon contro Sofia Kenin. Continuando la loro collaborazione, i due sono passati agli allenamenti sui campi in cemento. Hanno lavorato sul suo dritto. Hanno lavorato sul suo gioco di gambe. Hanno lavorato sul suo servizio. Il loro lavoro non consisteva nell’implementare “grandi” cambiamenti, ma piuttosto nel portare Gauff in un luogo di completa sicurezza in campo.
“La cosa più importante riguarda la mentalità. Sta portando in campo la sua energia. È divertente giocare la partita”, dice Riba. “Non è una questione di risultato. Dipende da come giochi. Penso che Coco inizi a capirlo.
barriere da ping pong
A proposito di vigore, tutti hanno accolto con favore un'ulteriore spinta quando Brad Gilbert si è unito come consulente a Washington, D.C.. Il curriculum di Gilbert parla più che da solo: ha allenato Andre Agassi e Andy Roddick alla corsa al titolo del Grande Slam, e ha anche avuto periodi con Andy Murray e Kei Nishikori all'inizio della loro carriera. Ma c'è più di un allenatore nell'angolo di Coco.
Il ritorno di Brad Gilbert ad allenare ha conquistato i titoli dei giornali, ma la rapida transizione di Riba da stella nascente è stata altrettanto degna di nota per il Team Gauff. “È un onore per me. Sono così felice di lavorare con Coco”, afferma Riba.
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Nonostante tutti i discorsi sulla tecnica, l’ambiente circostante è altrettanto fondamentale per mantenere la testa di Gauff dritta, crede Riba. L'aggiunta di Gilbert a una squadra che comprende anche Stephane Dal Soglio (forza e condizionamento fisico), Maria Vago (fisioterapista) e l'ex giocatore Jarmere Jenkins ha ulteriormente rafforzato la nuova atmosfera intorno a lei, con papà Corey in testa.
“Tutte le cose buone che ognuno può portare a Coco sono benvenute. È un regalo”, dice Riba. “Perché se l’energia nella squadra ogni giorno è buona, sana, il giocatore lo sente. Tutti stanno facendo davvero bene il loro lavoro”.
Quello che seguì da allora fu un periodo di trasformazione nella ancora breve carriera di Gauff. Ha trionfato a Washington D.C. lanciando il suo swing sul cemento nordamericano con il primo titolo WTA 500 in singolo, ha liquidato la campionessa di Wimbledon Marketa Vondrousova a Montreal con un bagel nel secondo set e ha sconfitto Iga Swiatek per la prima volta nel suo cammino verso un primo titolo WTA 1000 in singolo a Cincinnati.
Con un paio di vittorie agli US Open finora, Gauff è attualmente su un parziale di 13-1.
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Man mano che Riba ha conosciuto Gauff negli ultimi mesi, la sua impressione iniziale del prodigio è cambiata. Si è avvicinato al loro rapporto di lavoro con aspettative modeste, avendo poca conoscenza della persona lontano dalle trasmissioni televisive. La giovane donna che è cresciuta davanti ai nostri occhi ha rapidamente conquistato il suo nuovo allenatore con livelli di professionalità, carattere, comportamento e gentilezza che hanno superato qualsiasi qualità che Riba avrebbe potuto immaginare.
'Ora capisco perché la gente ama Coco', dichiara. “Non è solo perché è una giocatrice straordinaria. È anche una persona straordinaria, straordinaria. Non sapevo che fosse così. Mi aspettavo di meno.
“Quando la conosci meglio, puoi vedere come è: l'educazione, le buone maniere, come tratta le persone, il modo in cui finisce l'allenamento, sta all'aperto per i fan. Lei si sta prendendo cura delle cose.
“Le dico molte volte: ‘Coco, sei troppo gentile’. È incredibile. Coco è a 12 punti da 10”.
A Riba non piacerebbe altro che recitare un ruolo nel far sfondare Gauff nella sua specializzazione a New York. Un anno fa, l'adolescente ha fatto un passo avanti raggiungendo per la prima volta i quarti di finale degli US Open. Al suo ritorno a Flushing Meadows, Gauff finora è riuscita a vincere in tre set su Laura Siegemund – in una partita in cui si è fatta valere davanti all'arbitro Marijana Veljovic dopo averne spazzate via abbastanza delle tattiche di ritardo della tedesca – e ha surclassato 16 La quindicenne Mirra Andreeva in un girone di secondo turno decisamente più completo.
Se la testa di serie n. 6 raggiunge nuovamente gli otto finalisti, uno scenario probabile è una rivincita con Iga Swiatek al primo posto. La presenza calmante di Riba è qui per ribadire che il suo risultato finale non è la priorità numero uno nel Queens. È Coco Gauff che rimane fedele a Coco Gauff.
palline da tennis nell'asciugatrice
“Mi auguro davvero che vinca gli US Open. Ma non è obbligatorio”, dice. “Ci proverà, combatterà, darà il 100%, ma passo dopo passo, toccando terra e lavorando ogni giorno, è ciò che stiamo facendo.
“Ogni giorno è pronta per il lavoro. Abbiamo fiducia l'uno nell'altro. La comunicazione è così facile tra noi. Sono così felice di lavorare con lei perché mi ascolta. Posso solo dirti parole straordinarie su chi è Coco.
