Gli infortuni sono stati una parte indelebile della storia dell'americano - è 'decisamente piuttosto incazzato' - ma il suo talento è evidente e il suo potenziale rimane alle stelle.
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© Fred Mullane/ISI Foto/Getty Images
PARIGI – “Prego”.
Non è il modo in cui di solito inizio una conversazione con un tennista professionista, ma ripeto, non sono molti i tennisti professionisti che mi hanno scritto un biglietto di ringraziamento.
Quello che lo ha fatto ha scritto parole di apprezzamento non su un foglio di carta da lettere di un ufficio, o su un tovagliolo da cocktail di un ristorante, ma sulla copertina di una rivista TENNIS Magazine. Nel numero di luglio/agosto 2021 di questa pubblicazione purtroppo scomparsa, abbiamo pubblicato il nostro servizio annuale '21 & Under Club', che metteva in evidenza i migliori giovani professionisti del gioco. Per usare un eufemismo, abbiamo fatto bene la nostra previsione dei potenziali clienti.
- A pagina 31: Alexei Popyrin, che ha sconfitto Novak Djokovic nel precedente major sul cemento.
- A pagina 37: Iga Swiatek, che avrebbe vinto altri quattro titoli del Grande Slam dopo la stampa del numero.
- Sempre a pagina 37: Jannik Sinner, attuale numero 1 al mondo.
- A pagina 41: una pagina di tre colonne con Holger Rune, Carlos Alcaraz e Coco Gauff (tutti ancora sotto i 21 anni).
Quindi quale di questi giocatori ha abbellito il tendone di questa rivista speciale e ha scritto: 'A ED Grazie per avermi sulla copertina!'
Nessuna delle precedenti. Invece, la redazione ha dato il massimo credito a Sebastian Korda.
L'introduzione alla storia di copertina di Korda nel numero di luglio/agosto 2021 di TENNIS Magazine: “Educato a concentrarsi sul gioco lungo e dotato del DNA del campionato, Sebastian Korda potrebbe avere l'insieme preciso di ingredienti per riportare il tennis maschile statunitense sul Grand Slam map e onora il suo nome di famiglia.
Le storie sulle copertine delle riviste vengono scelte per una serie di ragioni, ma ho avuto il rimorso dell'editore per aver messo Korda in primo piano invece di Swiatek o Alcaraz? La mia risposta è: vedremo. Perché se Korda deve ancora esprimersi come hanno fatto alcuni dei suoi compagni Clubber, il suo potenziale rimane tra i più allettanti.
Ora ha 24 anni, Korda ha raggiunto i 15 th al mondo, è due volte semifinalista dell'ATP Masters 1000 (2023 Shanghai, 2024 Montreal) e ha raggiunto un quarto di finale del Grande Slam meno di due anni fa, agli Australian Open. Quel risultato in carriera è stato particolarmente speciale: è arrivato 25 anni dopo che suo padre, Petr, aveva portato a casa il trofeo a Melbourne.
Ma Sebi, come viene spesso chiamato, ha spesso lasciato i fan a desiderare di più. Nonostante la sua buona fede, i colpi raffinati e la corporatura atletica, il destriero alto 6'5' ha vinto solo due titoli a livello di tour e ha raggiunto il quarto round di un major solo una volta dopo la sua svolta al Roland Garros del 2020 (classificato 213esimo) th , Korda ha vinto tre partite di qualificazione e tre del tabellone principale). Agli occhi di molti critici, è un gradino sotto i suoi contemporanei americani che si sono sistemati nella Top 20 o sono andati costantemente in profondità negli Slam. Taylor Fritz, Tommy Paul, Frances Tiafoe e Ben Shelton tutti Tatto un livello sopra Korda, anche se risiede solo pochi gradini sotto di loro al n. 22.
Così, quando Korda e io ci siamo seduti l’anno scorso al Roland Garros, gli ho chiesto come avrebbe valutato il suo gioco nei tre anni trascorsi tra “Grazie” e “Prego”.
“Ovviamente un grande lato positivo. Sto facendo ciò che amo, e questa è la cosa più importante', ha detto Korda. “Ho attraversato alcuni infortuni, ho avuto momenti difficili, ma alla fine è quello per cui ti iscrivi.
“Mi sto godendo il viaggio e spero di fare un lungo viaggio nel tennis. Continua a collegare.
Korda, nella foto qui agli US Open 2024, è tornata in tournée per la prima volta da quel torneo proprio la scorsa settimana. Ha raggiunto la finale.
© Matt Fitzgerald
Gli infortuni sono stati una parte indelebile della storia di Sebastian Korda. Ha iniziato la stagione 2021 fuori dalla Top 100 ma è salito di 55 posizioni dopo la sconfitta al quarto turno a Wimbledon contro Karen Khachanov terminata 10-8 nel quinto set. Ma uno dei giocatori senza testa di serie più pericolosi nell'estate nordamericana sul cemento ha ottenuto solo 2-3 agli US Open, compreso un ritiro da Toronto (parte bassa della schiena) e un ritiro al primo turno a Flushing Meadows (stomaco). Si sarebbe ritirato da Wimbledon un anno dopo per problemi alla tibia e si sarebbe ritirato dal suo primo quarto di finale major agli Australian Open del 2023 per un dolore al polso.
Poi, l’anno scorso, dopo la sua semifinale a Montreal – inclusa una vittoria in tre set contro la testa di serie n. 2 Alexander Zverev – e una breve permanenza agli US Open, Korda ha subito un intervento chirurgico al gomito.
È una lunga lista di infortuni che un giocatore di 15 anni più anziano di Korda potrebbe plausibilmente subire. Ma Sebastian ha racchiuso le sofferenze di una carriera in poche stagioni in tournée, stagioni che dovrebbero far parte del suo periodo migliore.
'È stato decisamente frustrante', ha detto Korda ai giornalisti la scorsa settimana ad Adelaide, dove è tornato in azione. “Stavo giocando probabilmente uno dei migliori tennis che abbia giocato da molto tempo. Tutto sembrava bello. Sono arrivato agli US Open e da lì tutti si sono voltati”.
Ma solo pochi giorni dopo, l'apparentemente arrugginito Korda era in finale. Ha eliminato Alejandro Davidovich Fokina e Miomir Kecmanovic in due set prima di venire meno in uno scontro a tre set con Felix Auger-Aliassime.
Nel quadro generale, gli infortuni non hanno indebolito Korda, hanno solo ritardato il suo successo. Il che li rende ancora più frustranti.
Il mite Korda è stato concreto quando gli è stato chiesto come ha affrontato il suo ultimo problema fisico:
Decisamente piuttosto incazzato. Cerchi di andare avanti il più velocemente possibile, circondarti di brave persone, cercare di rimanere positivo. Sebastiano Korda
Molte brave persone sono nell’angolo di Korda. La sua ragazza è con lui in Australia ('Ci piace andare agli zoo', ha detto ai giornalisti dopo essere stato visto mentre dava da mangiare a un ippopotamo pigmeo. 'È una cosa nostra'), e il suo allenatore di lunga data Radek Stepanek—ex allenato da Petr Korda— è il macinino di un grinder che si rifiuta di lasciarsi sfuggire Sebi. È anche allenatore di Martin Stepanek, che notevolmente non è imparentato con Radek.
E se Sebastian ha bisogno di ulteriore ispirazione atletica, può semplicemente guardare ai suoi fratelli, entrambi campioni del golf. Sua sorella maggiore, Jessica, è sei volte campionessa del torneo LPGA Tour; sua sorella minore, Nelly, è la numero 1 al mondo. L'anno scorso, Nelly ne ha vinte cinque tornei consecutivi , legando un record del tour, incluso il suo secondo campionato importante.
'Ho osservato praticamente ogni domenica che stava andando bene', ha detto Korda, vale a dire la maggior parte delle domeniche nel 2024. Una settimana prima del nostro incontro, Nelly ha vinto il suo sesto torneo in sette partenze. 'È fantastico vederla fare le sue cose in questo momento.'
'Quali che siano le cose belle che le stanno accadendo, se le è davvero guadagnate e ha continuato a lavorare sodo e, si spera, a lottare di nuovo per cose più grandi.'
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Il golf e il tennis professionistici condividono molte qualità, ma una differenza è la domenica. Circa la metà del campo di ogni torneo di golf gareggia la domenica, ma solo due giocatori di ogni torneo di tennis arrivano all'ultima giornata di gioco. Per la nona volta nella sua carriera la scorsa settimana, Korda è arrivato all'ultima domenica. Il suo punteggio di 2-7 nelle partite per il titolo dimostra che il semplice raggiungimento della finale non è più abbastanza soddisfacente.
Quando gli è stato chiesto dei suoi obiettivi lo scorso maggio, Korda è stato modesto ma misurato.
'Ho affrontato molti grandi giocatori e ho avuto molte partite difficili', mi ha detto, 'ma, sai, se riesco a continuare a mettermi in quelle posizioni e a giocare contro questi grandi giocatori, costruiscimi come giocatore. Spero di poter entrare presto nella Top 20, e poi, sai, ovunque mi porterà il resto dell’anno, mi porterà”.
Korda ha raggiunto il suo obiettivo nella Top 20, ma da quel momento in poi l'anno lo ha portato in una direzione diversa. Basandosi sul suo gioco finora nel 2025, ha già voltato pagina. L'Australian Open della testa di serie numero 22 è iniziato con una vittoria per 6-3, 0-6, 6-3, 7-6 (6) su Lukas Klein (nonostante Korda abbia vinto solo due degli ultimi 24 punti nel secondo set), e è un forte favorito contro 68 th -classificato Aleksandar Vukic. Se le teste di serie dovessero prevalere, Korda incontrerebbe Jack Draper al terzo turno.
Uno degli obiettivi di Korda per il 2025 è, sicuramente, semplicemente rimanere in salute. Da lì in poi, tutto sembra possibile. Il suo talento è evidente e il suo potenziale rimane alle stelle. Basta chiedere a Novak Djokovic, che ha salvato un punto in campionato per tenere a bada Korda nella finale di Adelaide del 2023. (Korda ha battuto Sinner e Andy Murray lungo il percorso.)
O Rafael Nadal, che incontrò Korda quattro anni fa nella seconda settimana del Roland Garros.
'Ha molte cose difficili e lo fa in modo molto naturale', ha detto Nadal dopo il loro incontro. 'Quindi prevedo davvero che avrà un ottimo futuro.'
Incontrare Rafa in campo Phillipe Chatrier potrebbe non essere stato l'ideale per le possibilità di avanzamento di Korda, ma ha avuto modo di vedere da vicino cosa sa fare meglio il suo idolo.
'È sempre stato il mio sogno, affrontarlo qui', ha detto Korda dello spagnolo, che ha vinto 6-1, 6-1, 6-2. 'Arrivare a quella posizione quando avevo 20 anni e scalare lentamente la classifica è stato un sogno diventato realtà e sicuramente mi ha aiutato.'
Alla domanda se avesse altri match da sogno, Korda ha riso, dato che ha giocato contro Rafa in terre battuta e Djokovic in Australia, due leggende del tennis fuori casa. Dice che avrebbe voluto poter affrontare Roger Federer sull'erba.
Nessuno dica che Sebastian Korda non è pronto per una sfida.
