Non importa dove guardi o con chi parli a Malaga, c'è un solo uomo nella mente di tutti prima delle finali di Coppa Davis.
“Grazie Rafa”
Due semplici parole, ripetute centinaia di volte qui a Malaga questa settimana, mentre Rafael Nadal si prepara a fare il suo ultimo inchino come tennista professionista alle finali della Coppa Davis 2024.
Sulle fermate degli autobus, sui cartelloni pubblicitari e sui videoschermi, le stesse due parole; un mantra per ogni persona in questa città costiera e per la Spagna nel suo insieme. Il loro orgoglio per il più grande sportivo del paese che abbia mai scelto Malaga per fare la sua ultima apparizione è quasi palpabile, anche prima di avvicinarsi al Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena, dove sono attualmente in scena le Coppe Billie Jean King e Davis.
Il nostro tassista si illumina di eccitazione quando diciamo in un misto di inglese e spagnolo che lavoriamo per Tennis Channel: 'Ah, tu sei per Rafa!' esclama. Non riesco a seguire molto di più di quello che dice (il mio spagnolo entry-level non riesce a tenere il passo), ma l'atmosfera è di pura gioia - nessuna sorpresa se si pensa al legame di Nadal con la sua nazione d'origine.
Il messaggio a Malaga in vista della finale di Coppa Davis è chiaro.
© Emma Storey
Arrivando al Palacio de Deportes, l'imponente tributo a Rafa sul lato del vicino Estadio Ciudad de Malaga è la prima cosa che vedi, che tu sia giocatore, media o tifoso. Dietro ogni angolo, ancora quelle due parole: “Gracias, Rafa”.
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Dove lavoriamo nel Media Centre in loco, vengono aggiunte più scrivanie e aperte più stanze man mano che il numero di giornalisti, fotografi e operatori cinematografici cresce di giorno in giorno. Quando siamo arrivati per la prima volta, una settimana fa, la stanza cavernosa era silenziosa e le nostre voci erano l'unico rumore che echeggiava nello spazio. Ora è in fermento grazie al chiacchiericcio di una dozzina di lingue diverse, al tocco dei tasti del laptop e al ronzio degli obiettivi della fotocamera.
Lo staff di supporto è impegnato a trovare ogni posto libero mentre appare un altro nuovo arrivato: i media di tutto il mondo in una stanza, ciascuno con il proprio posto assegnato per raccontare la storia di questo momento storico.
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Per tutti coloro che lavorano qui, è il momento per il proprio momento personale di riflessione su Rafa: 'Sarà triste', mi dice una guardia di sicurezza quando gli chiedo come si sente. 'Ma sono felice di poter essere qui.'
Felice non sembra una parola abbastanza forte per quanti si sentono, me compreso. Quando sabato mi sono seduto sul campo centrale per guardare l’allenamento di Rafa da bordo campo, onorato è stata la parola che mi è venuta davvero in mente.
Colpisce il silenzio che scende sull'arena, un silenzio riverito per un maestro all'opera. L'unico suono era quello di Rafa stesso, che colpiva la palla o si rimproverava per un tiro fuori posto. Per i pochi fortunati di noi ammessi a bordo campo, è stato un puro privilegio testimoniare.
E non eravamo solo noi ad essere ansiosi di essere lì. Fresche della vittoria del doppio della BJK Cup per l'Italia, Jasmine Paolini e Sara Errani si sono precipitate nella conferenza stampa post-partita per poter intravedere Rafa in piena attività (e portare Jasmine un passo più vicino al suo tanto desiderato selfie!) . La stessa Billie Jean King si è unita a loro, salutando Nadal con un doppio bacio mentre usciva dal campo.
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Ma qual è l’unica cosa più attesa a Malaga dell’allenamento di Rafa? Rafa parla, ovviamente. Negli ultimi giorni abbiamo continuato a indovinare quando e dove si sarebbe tenuta la tradizionale conferenza stampa pre-evento per la Spagna. Alla fine, la domanda era così alta che nessuna stanza nell'arena era abbastanza grande per soddisfarla. Lunedì mattina, proprio come una gita scolastica, ci siamo spostati in pullman dall'arena a un hotel lungo la costa. La giornalista slovacca seduta accanto a me durante il viaggio mi ha spiegato che non aveva davvero bisogno di partecipare, ma non voleva perdere l'opportunità di sentire Rafa.
La conferenza stampa spagnola della Coppa Davis ha dovuto essere spostata in una sede più grande per accogliere le numerose richieste dei media.
© Immagini Getty 2024
Dall'ambiente glamour a 5 stelle alla passerella recintata per l'ingresso della squadra spagnola, la conferenza stampa aveva un pizzico di Hollywood, adatta a una delle vere superstar del tennis. Quando gli è stato chiesto di riflettere sulla fine della sua carriera, Rafa ha dato una risposta che sintetizza il suo stile, sia come giocatore che come persona:
“Tutti commettono errori…. Ma alla fine ho ottenuto la cosa più importante per me, perché sono arrivato a questo giorno e sono in pace per aver dato tutto ciò che avevo. Non sono il tipo di persona che dice “no, non cambierò le cose”, perché per me sembra arrogante. Ma lascio questo tour professionale con la soddisfazione personale di aver dato il massimo quasi in ogni singolo momento”.
