Giocare uno Slam a Parigi per la prima volta, ognuno spera di essere un rapido studio sulle terre battue.
Tennis Channel Live: quando Ben Shelton è diventato professionista
Vincitore dell'Oscar per il miglior film del 1951, Un americano a Parigi è un musical, punteggiato dal dialogo scattante pervasivo in quel genere. Uno di questi scambi verbali è avvenuto tra i protagonisti femminili e maschili.
'Parigi ha modi per far dimenticare le persone', afferma la francese Lise Bouvier.
L'americano Jerry Mulligan non è d'accordo. 'Parigi? Non questa città. È troppo reale e troppo bello per farti dimenticare qualcosa. Ti raggiunge e ti spalanca e tu rimani così.
Come andranno a finire le nozioni di Lise e Jerry per un trio di americani pronti a fare il loro debutto al tabellone principale del Roland Garros la prossima settimana? Ben Shelton, J.J. Wolf e Peyton Stearns si sono entrambi affermati tra i primi 100 giocatori. Il 20enne Shelton è al 35° posto ed è 4-2 nelle major, evidenziato da una corsa ai quarti di finale agli Australian Open di quest'anno. Wolf, 24 anni, è al numero 49 e ha un record di 7-3 Slam, perdendo negli ottavi di Melbourne contro Shelton. Stearns, 21 anni, è al 69° posto e ha giocato solo una partita del tabellone principale dello Slam, una sconfitta agli US Open dello scorso anno.
Ben Shelton, che non aveva mai lasciato gli Stati Uniti prima di una trasferta agli Australian Open di quest'anno, spera in un debutto altrettanto positivo in Francia.
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Metti a confronto una prima trasferta al Roland Garros con le altre tre major. Gli US Open sono solitamente familiari per i tennisti americani ambiziosi. Anche prima di gareggiare lì nell'evento junior, molti hanno fatto pellegrinaggi a Flushing Meadows e si sono subito sentiti a proprio agio in un altro campo tentacolare. Poi arriva la cattedrale di Wimbledon, la realizzazione del sogno di una vita di ogni tennista. Infine, l'Australian Open, un lungo viaggio di metà inverno in un accogliente paradiso estivo.
Ma il Roland Garros? 'Gli americani giocano sul cemento e tendiamo a fare meglio su superfici più veloci di quanto facciamo agli Open di Francia', afferma Eric Riley, un allenatore che ha lavorato con professionisti come Pam Shriver e Lisa Raymond. 'Muoversi sulla terra battuta è difficile se non sei cresciuto su di essa.'
C'è anche la questione di prendere in considerazione le differenze culturali. 'Suonare all'estero è sempre un po' più difficile', dice Riley. “Devi essere in grado di adattarti. Non tutto è in inglese. Ci sono cambi di valuta, una dieta diversa. E se entri in un posto per la prima volta, devi sapere dove sono le cose, dalla sala del giocatore a ottenere le tue credenziali, a sapere dove sono i campi di allenamento.
fascia di supporto per il braccio
Shelton, Wolf e Stearns sono aggressori americani esemplari sul cemento. Shelton ha un gioco mancino ad alta energia, a tutto campo. Wolf lancia il suo attacco dietro un servizio livewire e potenti colpi da fondo campo. Un enorme dritto è stato la pietra angolare del successo di Stearns. Le partite su terra battuta si vincono molto di più in questi giorni con la velocità e l'attacco della testa della racchetta rispetto all'era passata del looping topspin e dell'attrito. Tuttavia, tutti e tre gli americani avranno momenti in cui si sentiranno ostacolati e forse anche frustrati mentre cercano di navigare sulla superficie più granulosa e più lenta. Dice Riley: 'Inoltre, non puoi sempre creare un'offesa a colpo singolo sulla terra battuta'.
Peyton Stearns, che ha recitato all'Università del Texas, cercherà di sparare ampiamente il suo diritto sulla terre battue.
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Rari tra la maggior parte dei nuovi arrivati al Roland Garros, ognuno di questi tre ha giocato a tennis al college. Shelton ha recitato all'Università della Florida e al secondo anno l'anno scorso ha vinto il titolo di singolare NCAA mentre giocava per il suo allenatore per tutta la vita, suo padre Bryan. Wolf, che ha scritto per tre anni alla Ohio State University, ha recentemente dichiarato su ATPTour.com: “Avere un posto fantastico per allenarsi e allenatori con cui lavorare mentre ricevevo un'ottima istruzione è stato enorme per il mio sviluppo. Soprattutto capacità di gestione del tempo, bilanciando le lezioni con lo sport.
Stearns ha portato l'Università del Texas a due campionati NCAA consecutivi nel 2021 e nel '22. Dopo essere diventata professionista dopo quella seconda vittoria, ha detto: 'La squadra e lo staff mi hanno aiutato non solo a diventare una giocatrice migliore, ma soprattutto una persona migliore fuori dal campo'. A marzo, Stearns ha ricevuto l'Hurd Award 2023 della Universal Tennis Foundation, un onore conferito a un abile giocatore universitario che passa al tour professionistico che include anche una sovvenzione di $ 100.000.
'Andare al college, stare lontano da casa e giocare a tennis collegiale è un bel cuscinetto e una transizione', dice Riley. “È diverso dall'uscire a 17 anni e la tua vita ruota attorno alla vittoria di partite di tennis. Al college, hai compagni di squadra che stanno anche lavorando sodo. È stimolante e non solo tu contro il mondo. I giocatori del college sono anche abituati a giocare in un ambiente ostile, dove le persone applaudono quando commetti un fallo'.
Un altro fattore chiave è che tutti e tre provengono da famiglie in cui lo sport ha avuto un ruolo centrale. Bryan Shelton era un professionista ATP, raggiungendo la posizione numero 55 in carriera nel 1992. Ben ha detto all'inizio di quest'anno: 'Per poter imparare da lui, con tutta l'esperienza di vita che ha, non è stata solo una strada facile per lui, quindi conosce tutte le difficoltà e le lotte di essere qui fuori, farcela in tour, non ha prezzo poter avere quella conoscenza e quella persona da cui andare.
Era forte e sapevo che voleva colpire a morte la palla. Volevamo assicurarci che avesse ragione. Coach Mario Contardi, sul dritto di Peyton Stearns
Anche la madre di Shelton, Lisa, era una junior classificata e la sorella di un altro professionista ATP, il defunto Todd Witsken. Wolf può contare 26 parenti che hanno praticato uno sport a livello collegiale o professionistico, dal tennis al basket, pallavolo, calcio, boxe e atletica leggera. La madre di Stearns, Denise, era un membro della squadra di ginnastica dell'Università del Texas.
'Peyton era stato anche un ginnasta e aveva un equilibrio e una forza eccellenti', afferma Mario Contardi, direttore del tennis presso The Club Harper's Point con sede a Cincinnati. Contardi ha allenato Stearns dai nove ai 12 anni. Contardi ha anche riconosciuto in questa fase iniziale che Stearns aveva già un formidabile diritto, quindi i due hanno dedicato molto tempo a renderlo ancora migliore. 'Era forte e sapevo che voleva colpire a morte la palla', dice. 'Volevamo assicurarci che avesse capito bene.'
Estendendo l'aspetto educativo, quando si tratta di studio sulla terra battuta, questi tre hanno creato ciascuno un curriculum distinto sulla strada per il Roland Garros.
Shelton, così nuovo nel tennis di successo che ora è in Europa per la prima volta nella sua vita, ha fatto tutto il possibile per soddisfare le sue esigenze generali di educazione. A partire dall'evento ATP di Estoril che è iniziato il 3 aprile, Shelton ha giocato tornei ogni settimana, un'avventura europea di sette tornei e cinque paesi che include quello appena iniziato a Ginevra (dove ha perso la prima partita domenica). Record della partita di Shelton: 3-7. Poco importa; molto più significativo è il valore che l'investimento di Shelton genererà nel lungo termine.
Come Shelton e Stearns, JJ Wolf ha giocato a tennis al college e sta gareggiando sulla terra battuta la settimana prima del Roland Garros (a Ginevra).
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Sebbene Wolf sia già stato in Europa, questa è la sua prima primavera a gareggiare lì sulla strada per il Roland Garros. La stagione sulla terra battuta di Wolf è iniziata con uno sforzo nei quarti di finale a Houston. In Europa ha perso al primo turno a Madrid e ha vinto due partite a Roma. Wolf è anche nel sorteggio di Ginevra.
Stearns sta girando intorno al Roland Garros con uno swing da tre continenti. All'inizio di aprile, è arrivata seconda a un evento WTA 250 giocato a Bogotà, in Colombia. Più tardi quel mese, a Charleston, nella Carolina del Sud, Stearns raggiunse la finale in un torneo ITF da $ 100.000. Questa settimana la trova appena oltre il Mediterraneo dalla Francia alla tappa WTA 250 a Rabat, in Marocco, dove lunedì Stearns ha vinto la sua partita del primo turno in meno di un'ora.
Quale sarà la chiave? 'Keep it simple', dice Jose Higueras, un ex allenatore USTA che come top ten eccelleva sulla terra battuta e in seguito ha allenato gli americani Michael Chang e Jim Courier ai titoli singoli del Roland Garros. “Lascia che la superficie ti aiuti. Cerca di non andare contro la superficie. Senza stravolgere il tuo gioco, sii consapevole di ciò che ti aiuta con un buon servizio di calcio, colpi di scarto e difesa di più.
Considera la scena finale di Una Parigi americana un parallelo musicale con il tennis al Roland Garros: un sogno di 17 minuti, evidenziato da varie sequenze di danza che, proprio come giocare sulla terra battuta, richiedevano pazienza e squisito gioco di gambe. Presto vedremo quanto bene questi tre americani danzano sull'argilla e quale forma prenderanno i loro sogni parigini.
