In una settimana vorticosa, ha fatto sentire di nuovo giovane lo sport.
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Quest’anno, per il Black History Month, ci concentreremo su una giovane afroamericana che ha già fatto la sua parte nella storia del tennis. Nei suoi sei anni da professionista, Coco Gauff ha strappato il testimone del Grande Slam a Venus e Serena Williams, pur continuando l'impegno di Arthur Ashe per la giustizia razziale.
Con il ventesimo compleanno di Gauff in arrivo a marzo, trascorriamo questa settimana esaminando cinque momenti fondamentali della sua adolescenza.
2019: Batte uno dei suoi idoli, Venus Williams, e arriva al quarto turno a Wimbledon a 15 anni
Ancor prima che giocasse la sua prima partita nel tabellone principale all’All England Club nel 2019, sapevamo che Gauff aveva un gioco precoce. Dopotutto, era appena diventata la persona più giovane di sempre, a 15 anni, a qualificarsi per Wimbledon. Ciò che abbiamo imparato durante la sua corsa al quarto round è che possedeva anche un precoce potere da star e una personalità che fondeva l'esuberanza giovanile con un serio senso di scopo.
'Il mio motto è: 'Basta farlo'', ha detto Gauff, in una delle sue tante citazioni memorabili di quella settimana. 'Un giorno moriremo tutti, voglio solo trarne il massimo.'
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Al suo debutto, ha interpretato uno dei suoi idoli, una donna di 24 anni più anziana di lei, Venus Williams. La partita si è svolta sul campo n. 1, la seconda arena più grande del campo. Lungi dal crollare per la paura del palcoscenico, Gauff ha battuto il cinque volte campione di Wimbledon in due set e ha portato il pubblico numeroso, che riempiva lo stadio e la vicina Henman Hill, quasi al delirio. Di fronte al servizio sul 5-4 del secondo set, ha ritrovato il suo tennis migliore, inclusa una splendida seconda di servizio a 112 miglia orarie, quando ne aveva bisogno.
Ma non aveva finito con il suo fascino offensivo. A rete, Gauff ha mostrato il tocco giusto e rispettoso chinandosi verso il suo leggendario avversario e dicendo: 'Grazie per quello che hai fatto, non sarei qui se non fosse stato per te'.
Dopo aver strappato il testimone a Venus e aver sconfitto Magdalena Rybarikova in due set, Gauff si è spostata sul campo centrale, dove ha entusiasmato un'altra platea gremita facendo una rimonta apparentemente impossibile contro Polona Hercog da un set e 2-5 sotto. Ci è voluta la futura campionessa, Simona Halep, per porre fine alla corsa da favola dell'adolescente al quarto round. Ma dalla prima all'ultima palla, Gauff ha mostrato un'abilità matura nello scegliere il tiro giusto al momento giusto, nel bilanciare l'aggressività con il margine e la cautela con la creatività. Giocava per vincere piuttosto che per impressionare.
'Penso di poter battere chiunque sia dall'altra parte del campo', ha detto Gauff quella settimana, in uno dei rari commenti in cui non ha sorriso. “Se non penso di poter vincere una partita, non scendo in campo”.
Gauff era seria riguardo ai suoi obiettivi, ma le sue vittorie hanno portato un gioioso senso di déjà vu a Wimbledon. Migliaia di tifosi facevano il tifo per un nuovo giocatore, ma anche per una vecchia sensazione: il senso di scoperta, di innocenza che sfida la gravità che solo un prodigio può portare nello sport. Da Chris Evert a Rafael Nadal, il tennis un tempo era stato la provincia dei prodigi, ma Gauff è apparso in un momento in cui il gioco stava ingrigindo e le sue stelle avevano superato i 30 anni. In una settimana vorticosa, ha fatto sentire di nuovo giovane lo sport.
Alla domanda di spiegare il suo nuovo status di supereroe, Gauff ha alzato le spalle, ha sorriso con il suo caratteristico sorriso esplosivo e ha detto: 'Ho solo fatto i miei scatti'.
È stato bello per gli appassionati di tennis poter credere, almeno per una settimana, che potesse essere ancora così facile e che i sogni degli adolescenti potessero ancora realizzarsi.
