Era un proverbiale “gigante gentile” che lasciò tanti fan quanto assi sparsi nei campi di tutto il mondo.
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NEW YORK—La carriera unica di John Isner nel tennis professionistico si è conclusa sotto un cielo soleggiato agli US Open più o meno nello stesso modo in cui era iniziata 17 anni fa: con una bufera di assi (48 in totale) lanciata in una brutale lotta di cinque set durata quasi quattro ore e si conclude con un drammatico tie-break della partita.
Isner è stato battuto al secondo turno da un ispirato Michael Mmoh, che ha parato un match point, 3-6, 4-6, 7-6 (3), 6-4, 7-6 (7). La carriera tennistica professionistica di Isner si è ufficialmente conclusa più tardi quello stesso giorno, dopo una sconfitta di tre set in doppio contro Jack Sock (anche lui in ritiro all'Open).
L’eredità di Isner poggerà su due pilastri: i ricordi di un servizio esplosivo che Andy Murray ha recentemente definito il migliore che abbia mai affrontato, e la sua natura socievole. Era un proverbiale “gigante gentile” che lasciò tanti fan quanto assi sparsi nei campi di tutto il mondo.
'Ci sono stati sicuramente momenti in cui sono stato l'unica persona a giocare a Madrid e Roma, l'unico americano lì, per un paio d'anni', ha detto Isner. “È stato un po’ strano per me. Ma sì, qual è la mia eredità. . . Voglio solo essere ricordato dai miei colleghi soprattutto come un ragazzo con cui è abbastanza facile andare d’accordo fuori dal campo. Penso di aver avuto ottimi rapporti con i ragazzi prima di me, i miei coetanei in tournée. Mi sento come se andassi d'accordo con tutti loro.
John Isner serve nel suo ultimo incontro in singolo, una sconfitta in cinque set contro il collega americano Michael Mmoh.
© Immagini Getty
Ora che ha 38 anni, l'asso machine da 6'10' sembrava un'eccezione, forse una novità fugace, quando è apparso per la prima volta tra noi nel 2007 a Washington D.C., facendo notizia come wild card nel suo primissimo evento dell'ATP Tour. Lì, fresco di un intero periodo di quattro anni presso l'Università della Georgia (all'epoca un percorso raramente percorso nel tennis di alto livello), Isner vinse il tie-break del terzo set per cinque giorni consecutivi nella calda capitale prima di cadere in finale al suo connazionale di punta, Andy Roddick.
Era impossibile apprezzare il significato di quell’evento quando accadde, ma ora possiamo assaporarne l’ironia. Roddick è stato l'ultimo americano ad aver vinto un titolo del Grande Slam (agli US Open del 2003). Quella finale ha immediatamente posizionato Isner come potenziale successore. Ma Roddick non vinse mai un altro major, né Isner vinse il primo. Non è stato per mancanza di tentativi, come dimostra la sua storia nel corso degli ultimi 16 anni, un periodo durante il quale Isner ha soddisfatto tutte le altre aspettative dell'ATP ed è rimasto uno dei giocatori più temuti del gioco.
Fu anche un periodo in cui Isner spesso presiedeva da solo il timone del vacillante sforzo americano nel tennis maschile. Bombardato da infinite domande sulla siccità del Grande Slam della nazione, Isner si è fatto carico del carico con grande pazienza ed equilibrio.
Padre di quattro figli, le emozioni di Isner erano in piena mostra durante il suo ultimo US Open.
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Originario della Carolina del Nord, Isner è conservatore e educato. È stato responsabile e ha mantenuto la parola data per tutta la sua carriera tennistica. È stato il bravo scout del tennis americano, il ragazzino che portava la spesa a un anziano su per le scale, un atleta che viveva secondo il motto “sii preparato”.
Non è un riferimento usa e getta. Quando Isner parla dell'orgoglio che prova nella sua carriera, si allontana dalle imprese di audacia in campo o dalle statistiche degli ace.
'Sono stato molto orgoglioso della preparazione', ha detto. “Non è facile avere un corpo come il mio pronto a giocare per 17 anni consecutivi. Non è affatto facile. Questa è stata la parte che mi è davvero piaciuta durante tutta la mia carriera.
Isner è stato un prezioso mentore e consigliere per i talenti americani emergenti che non desideravano altro che interrompere o porre fine al periodo di otto anni di Isner come miglior giocatore americano.
'Quando ero junior, e poi per molto tempo, quando ho iniziato a giocare, ho iniziato la mia carriera da professionista, lui era il ragazzo giusto', ha detto Taylor Fritz, attualmente l'americano numero 9, durante il suo pre-US Open conferenza stampa. “È al top del tennis americano da molto tempo. Era sempre super giusto, gentile, accogliente con tutti i nuovi ragazzi più giovani come me, Reilly [Opelka] e Tommy [Paul]”.
Non è facile avere un corpo come il mio pronto a giocare per 17 anni consecutivi. Non è affatto facile. Questa è stata la parte che mi è davvero piaciuta durante tutta la mia carriera. Giovanni Isner
Solo pochi giorni fa a Flushing Meadows, Christopher Eubanks ha ricordato come una conversazione con Isner qualche anno fa ad Acapulco, in Messico, abbia influenzato la sua carriera. A quel tempo, Eubanks era molto “frustrato” per la mancanza di progressi nel tour. (Quest'anno sembrava che tutto funzionasse.)
'John mi ha detto, ragazzi più grandi con giochi più grandi (Eubanks è 6'7'), a volte ci vuole solo più tempo per capirlo. Mi ha davvero, davvero rassicurato che stavo bene.
“Penso che sia come sentire quelle parole da lui. . . mi ha dato una spinta in più per sapere che avrebbe funzionato.
L’eredità di Isner è articolata. È stato il protagonista di una serie di eventi storici, in parte grazie alla sua capacità di sputare assi come un distributore di Pez (nessuno si avvicina nemmeno alla sua produzione di assi, a oltre 14.000). Ma se da un lato l’altezza di Isner è stata il grande fattore determinante nella sua ricerca di assi, dall’altro ha rappresentato anche un danno per la sua mobilità e abilità nei rally. Era più abile nel tenere il servizio e nel raggiungere i tie-break che nel vincerli, a causa del margine di errore più ridotto in quei rigori. Isner è stato l'unico uomo ad aver vinto più di 500 tie-break, ma è solo al 14° posto nella percentuale di vittorie allo tie-break in carriera.
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Il servizio di John Isner è uno dei colpi più efficaci nella storia di questo sport.
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Tuttavia, non ci sono dubbi sul record di Isner quando si tratta di coerenza giorno dopo giorno. È finito nella Top 20 dell'ATP per 10 anni consecutivi tra il 2010 e il 2019, ma tali statistiche e risultati non fanno nulla per trasmettere la decenza e l'umiltà di base di Isner, o la sua devozione alla sua arte.
Non molto tempo fa, ho scritto un articolo in cui suggerivo che Isner avrebbe dovuto essere nominato per l'inclusione nella International Tennis Hall of Fame. Riesci a immaginare che il leader di tutti i tempi dello strikeout della Major League Baseball venga escluso da Cooperstown? Ma quando ho parlato con John della questione, mi ha detto: “Non penso di essere un Hall of Famer con alcuno sforzo di immaginazione”. Mi ha detto che non pensava di appartenere perché non ha mai vinto un major.
“È proprio quello che sento. Voglio dire, ho avuto una carriera piuttosto buona, ma secondo me non è degna di Hall.
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Anche se non ha mai vinto un major, Isner può essere orgoglioso di molti altri risultati importanti. È stato il protagonista della partita più sorprendente della storia del tennis, una vittoria al primo turno di tre giorni, cinque set, a Wimbledon su Nicolas Mahut. Quello scontro di 183 partite, sul campo 18, finì 70-68 nel quinto set e generò più titoli, più buzz e chiacchiere nei media e non solo di quelle epiche battaglie tra Roger Federer e Rafael Nadal.
L'americano è 35-34 nel quinto set della vera epopea del tennis. Seguirono altre 69 partite.
© Immagini Getty 2010
Che ne dici di quella vittoria al terzo turno contro l'allora numero 5 Andy Roddick all'Arthur Ashe Stadium degli US Open 2009, che Isner descrive come 'un momento cruciale' nella sua carriera? E né Isner né Federer dimenticheranno probabilmente la vittoria della Coppa Davis americana contro l’icona svizzera sul terreno di casa di Roger – niente meno che sulla terra rossa – nel 2012.
'È stato fantastico', ha detto Isner l'altro giorno. “Il campo [in terra battuta] era davvero pessimo, c’erano brutti rimbalzi ovunque. Questo non gli è piaciuto. Lo amavo. Peggio è il tribunale, meglio è per me”.
Isner ha raggiunto l'apice della sua carriera nel 2018, quando ha finalmente centrato il titolo Masters a Miami. (Raggiunse altre quattro finali del Masters 1000.) Più tardi quell'anno, perse un'epica rubacuori contro Kevin Anderson nelle semifinali di Wimbledon (26-24 nel quinto set), ma la serie - la sua prima e unica apparizione nella finale a quattro un major: lo ha portato al numero 8, il più alto in carriera.
'Non avrei mai immaginato di avere così tanto successo per così tanto tempo', ha detto Isner. “Ed essendo il miglior americano, non so quanti anni siano passati, il solo fatto di mantenere la mia classifica per molto tempo è qualcosa di cui sono molto orgoglioso.
“Sono stato molto orgoglioso della preparazione che ci è voluta giorno dopo giorno, anno dopo anno dopo anno. Mi è davvero piaciuto.”
Grazie, Giovanni.
