Nonostante abbia concluso la Coppa United con una sconfitta sorprendente contro Alex de Minaur – e dubbi su un infortunio al polso – il serbo rimane ben posizionato per continuare a vincere gli major.
Novak Djokovic si sentiva in ansia mentre si preparava a imbarcarsi sul lungo volo per l'Australia con la sua squadra alla fine di dicembre 2022. Non era sicuro di come sarebbe stato accolto dall'altra parte, o anche se gli sarebbe stato permesso di entrare in Australia, essendo stato detenuto. e poi deportato il gennaio precedente a causa del suo rifiuto di ricevere la vaccinazione contro il COVID-19.
'Beh, stavo scherzando con la mia squadra, sperando di poter entrare in Australia questa volta', ha detto Djokovic circa 12 mesi fa, poco dopo essere arrivato a Oz senza incidenti, ancora non vaccinato ma diffidente nei confronti dell'accoglienza che avrebbe potuto ricevere e lamentandosi amaramente di essere stato scelto come “il cattivo del mondo”.
La stella serba non avrebbe dovuto preoccuparsi.
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Gli australiani avevano lavato il loro disco rigido collettivo e abbracciato di nuovo Djokovic mentre si imponeva nel pareggio di Adelaide, per poi raggiungere il suo 22esimo titolo del Grande Slam in singolo a Melbourne, una vittoria fondamentale che lo lasciò a pari merito con Rafael Nadal nel torneo. Concorso a premi GOAT. Incoraggiato da questo impressionante rimbalzo, Djokovic ha vinto altri due Grandi Slam nel 2023. Se vincesse di nuovo tra poche settimane, Djokovic ostacolerebbe Margaret Court (anche lei con 24 titoli major in singolo) per diventare il singolo del Grande Slam più prolifico. campione di tutti i tempi.
All'alba del nuovo anno, Djokovic è magnificamente posizionato per mantenere il suo intento di continuare a vincere titoli del Grande Slam. La sua forma fisica sembra immutata (anche se è stato morso da un serpente per un problema al polso nella sconfitta finale contro Alex de Minaur), la sua tenacia è degna di nota, la sua determinazione non corrotta dal trionfo.
'Ho così tanto rispetto per lui', ha detto Grigor Dimitrov, dopo che Djokovic lo ha battuto lo scorso autunno a Parigi assicurandosi il suo 40esimo titolo record ATP Masters 1000. 'Il modo in cui gareggia in campo è a un livello completamente diverso.'
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— Novak Djokovic (@DjokerNole) 3 gennaio 2024
Allora, cosa resta da realizzare per Djokovic? Dato che in modi sottili sembra continuare a migliorare sempre di più, cosa potrebbe andare storto per portarci un passo avanti verso la fine dell'era dei 'Big 3'?
Dal punto di vista dei risultati, il momento più deludente – e probabilmente meno dimenticabile – dell’anno di Djokovic è stata la sconfitta decisiva nelle semifinali di Coppa Davis contro Jannik Sinner nonostante avesse mantenuto tre match point. È un fallimento che Djokovic sicuramente vorrà vendicare. La Serbia non vince l'ambita Coppa del Trofeo da quando Djokovic guidò la squadra alla vittoria nel 2010.
“Questa è una decisione difficile da digerire”, ha ammesso Djokovic in una valutazione dolorosamente sincera dopo che l’Italia si è assicurata la vittoria e ha rivendicato la Coppa Davis. “Stavo davvero cercando di pubblicizzarmi e incoraggiarmi per questa settimana. Durante tutta la stagione, sai, i miei pensieri erano rivolti a questa settimana con la mia squadra di Coppa Davis”.
Ma la delusione di Djokovic in Coppa Davis del 2023 è ancora poca cosa rispetto alla frustrazione che ha vissuto tutta la carriera nelle competizioni olimpiche. L'unica medaglia che Djokovic ha conquistato è un bronzo nel singolare, ottenuto nel 2008. Ha subito sconfitte nel girone per le medaglie contro Pablo Carreno Busta, Alexander Zverev e Juan Martin del Potro.
Come possono testimoniare numerose stelle attuali ed ex, le Olimpiadi possono essere un inferno per i giocatori d'élite. Il torneo si gioca frettolosamente in un periodo di tempo compresso, incastrato in un affollato calendario di tennis. È messo in ombra dagli eventi olimpici più tradizionali e gravato da procedure di qualificazione e format scomode, che creano pressione e incertezza. Forse la cosa peggiore, da un punto di vista strategico per Djokovic, è che le partite si svolgono al meglio dei tre set. I Giochi estivi del 2024 a Parigi rappresenteranno probabilmente l’ultima possibilità per Djokovic di guadagnare l’oro nel singolare.
Rappresentare la Serbia è la gioia più grande di Djokovic, e l'oro olimpico è l'unico gioiello che manca al suo curriculum.
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In tournée, il percorso di Djokovic assomiglia più a un percorso a ostacoli che al rettilineo liscio che alcuni potrebbero aspettarsi. È una benedizione per lui il fatto di non avere nulla da perdere né da dimostrare. Il resto della sua carriera è un giro di vittoria, anche se potrebbe non sembrare così alla luce del suo continuo regime di allenamento spartano, dell'evidente fuoco nella sua pancia o del più sottovalutato dei suoi doni: la gioia che trae dalla competizione.
Djokovic ora ha bisogno di ogni vantaggio possibile perché, oltre all’inevitabilità dell’invecchiamento, è a cavallo di un filo generazionale. Il gruppo originale della 'Next Gen' (giocatori come Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Denis Shapovalov, Karen Khachanov e altri) ha aggiornato la Top 10 ma non è arrivato neanche lontanamente a produrre un giocatore di importanza storica (ancora).
'I ragazzi più giovani non si sono scagliati contro i Big 3 per toglierli di mezzo, che è il modo normale in cui il gioco si è sempre evoluto', mi ha detto recentemente l'analista di Tennis Channel Jimmy Arias. 'È come se questi ragazzi [i Big 3] stessero semplicemente svanendo, non venissero picchiati.'
Nel frattempo, una nuova avanguardia di giovani giocatori di talento ha esercitato una forte pressione sull'ordine gerarchico. Questi nuovi sfidanti includono Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud e Ben Shelton. Ciò deve essere fonte di motivazione e allo stesso tempo di ansia per Medvedev, Zverev e compagni, che hanno quasi tutti ancora poco più di vent'anni. Djokovic, o chiunque altro, cancella quel gruppo a suo rischio e pericolo. Il talento del tour si sta accumulando in un impasse.
All'alba del nuovo anno, Djokovic è magnificamente posizionato per mantenere il suo intento di continuare a vincere titoli del Grande Slam.
Lo status attuale di Djokovic mette quasi a dura prova la credulità, dato che il suo tentativo di superare i suoi rivali nella Great GOAT Race sembrava quasi destinato a fallire quando è stato espulso senza troppe cerimonie dagli US Open 2020 durante la sua partita del quarto turno. (Colpì accidentalmente alla gola un arbitro di linea con una palla sparata in un attacco sibilante.) All'epoca, Djokovic aveva 17 titoli major, tre vittorie difficili dietro Rafael Nadal e Roger Federer (che saltarono entrambi il major americano a causa di quell'anno per la pandemia). Il tempo sembrava scadere.
'Riesci a immaginare quanto sarà importante questo default se Novak non riuscisse a cacciare la maggior parte dei titoli?' osservò all'epoca l'analista di ESPN Luke Jensen.
Ma quel default si è rivelato un momento cruciale per Djokovic. Da allora, è 65-3 nelle competizioni del Grande Slam, con sette titoli. Non è riuscito a raggiungere la finale in uno solo dei major a cui ha partecipato negli ultimi tre anni. Nel 2023, all'età di 36 anni, ha ottenuto 56-7 (27-1 nelle competizioni del Grande Slam), vincendo tre major. Se non è stato proprio l’anno migliore per Djokovic (l’onore va al 2021, per un soffio), ma potrebbe essere stato il suo migliore. Nel 2023 ha trionfato anche in un’impresa altrettanto complicata, anche se meno omerica. Sembrava finalmente aver vinto la sua ricerca, durata tutta la carriera, di una diffusa ammirazione e accettazione.
Direi che, se non altro, oggi è di moda apprezzare Djokovic. Jon Wertheim
L’offensiva di fascino di Djokovic ha incluso la volontà di tollerare i fan che a volte lo fischiano senza una ragione apparente, e l’imparzialità sia nel vincere che nel perdere. Invece di inchiodare il calcio dopo aver eliminato il beniamino del pubblico Alcaraz nelle semifinali dell'ultimo Roland Garros, ha detto del suo rivale (che ha ammesso di essere stato così sopraffatto dall'occasione da essere vistosamente ostacolato dai crampi alle gambe): “Fa parte la curva di apprendimento. Fa parte dell'esperienza. Ha solo 20 anni, lo sai. Quindi ha un sacco di tempo. Ha dimostrato così tanta maturità negli ultimi due anni”.
Dopo che Alcaraz ha ripagato Djokovic privandolo del titolo di Wimbledon nel prossimo incontro del Grande Slam, Djokovic ha detto: “Ho vinto alcune finali epiche che ero molto vicino a perdere. Forse è una specie di accordo giusto per me perdere una partita come questa qui.
Molti conservano anche l’immagine di Djokovic, che singhiozza sulla sedia durante un cambio alla fine della finale degli US Open del 2021, mentre i suoi sogni di un Grande Slam nell’anno solare evaporano più velocemente delle sue lacrime. Ma quelle lacrime non piangevano un’opportunità perduta, disse in seguito, ma celebravano l’”amore” e il “sostegno” che sentiva da parte dell’inaffidabile pubblico di Gotham. Semplicemente non è il tipo di cosa che un giocatore probabilmente inventerà.
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Inoltre, gli sforzi di beneficenza di Djokovic a favore dei suoi coetanei meno dotati come fondatore dell'Associazione dei Giocatori di Tennis Professionisti diventano sempre più impressionanti ogni giorno che passa, con il PTPA che guadagna terreno in quello che è diventato un panorama del tennis in rapida evoluzione.
Se Djokovic è un gusto acquisito, sempre più persone lo stanno conquistando.
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La campagna di Djokovic per conquistare cuori e menti non è stata priva di fallimenti. L’amaro risentimento per le sue azioni durante la pandemia, dovuto al suo atteggiamento e alle sue azioni anti-vax, ha lasciato ribollire un risentimento. Lo stesso ha fatto la sua promozione del mal concepito Adria Tour, che si profilava come un potenziale evento di grande diffusione prima che fosse chiuso. Nel 2023, il padre di Djokovic, Srdjan, è stato ripreso dalla telecamera mentre schiamazzava con un paio di scagnozzi di Vladimir Putin, ma molti hanno trovato la reazione di Djokovic alla controversia che ne è seguita insensibile, oltre che inadeguata. Al Roland Garros, Djokovic ha generato ulteriori polemiche con commenti nazionalistici sul Kosovo, attirandosi un rimprovero, tra gli altri, da parte del ministro dello sport francese.
Se Djokovic è un gusto acquisito, sempre più persone lo stanno conquistando. Il mio collega Jon Wertheim probabilmente lo ha spiegato meglio quando ha scritto, in ottobre: “Alcuni fan sono cavalca o muori e danno un supporto incondizionato. Alcuni fan odiano ostinatamente, non sono disposti ad abbandonare la loro posizione negativa. ... Ma direi che la maggior parte dei fan e dei media non sono fissi nella loro visione. Direi che, se non altro, oggi è di moda apprezzare Djokovic”.
Citando vari aspetti della personalità di Djokovic e i suoi successi, Wertheim ha paragonato la sua storia a quella di Serena Williams, aggiungendo: 'Le lamentele si attenuano con il tempo e il giocatore le sovrascrive e le sovrascrive con eccellenza'.
Non più una semplice missione, quell’eccellenza è diventata la qualità distintiva di Djokovic.
