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CHARLESTON, S.C.—Il Miami Open di Jessica Pegula è iniziato giovedì 23 marzo, con una vittoria in due set su Katherine Sebov, una 24enne classificata 169 posizioni in meno rispetto all'americana. Si è conclusa nel tardo pomeriggio di domenica, il 2 aprile, con una vittoria in due set insieme al partner Coco Gauff. È stato il quinto titolo di doppio di Pegula con il suo connazionale, che ha 10 anni meno di lei.
Niente di tutto ciò sarebbe del tutto sorprendente se Pegula fosse un veterano specialista del doppio, partecipando al maggior numero possibile di pareggi mentre incassava occasionalmente lo stipendio dei singoli. Ma in età, Pegula non ha ancora 30 anni e sta giocando il miglior tennis della sua carriera. In classifica, è la terza miglior giocatrice del tour WTA in singolo e la numero 4 del mondo in doppio. Il suo calendario smentisce il suo status, più adatto a una viaggiatrice del tour o a una squadra della Major League Baseball. Tra quelle due vittorie a Miami, c'è stato esattamente un giorno in cui Pegula non ha giocato una partita.
Pegula sarà sempre associata a Buffalo, data la proprietà della sua famiglia dei Bills della National Football League e dei Sabres della National Hockey League. Ma in quella che potrebbe essere una sorpresa per alcuni, è una residente a tempo pieno in Florida, con una casa a Boca Raton, matta di tennis. Durante il Miami Open, si potrebbe anche dire che Pegula ha fatto il duro, optando per i 40 minuti di auto lungo la I-95 fino al sito del torneo quasi tutti i giorni, piuttosto che restare in città.
Tuttavia, non è che Pegula sia andata all-in solo nel suo torneo casalingo. Da Wimbledon la scorsa estate, Pegula ha completato 12 tornei WTA. È entrata negli eventi di singolo e doppio a tutti — e per di più, si è iscritto al doppio misto nelle due major, dove gli impegni dei giocatori sono dilaganti e il tempo di recupero è ambito.
Ha anche giocato cinque partite di singolare e quattro di doppio alla United Cup di apertura della stagione (che, dato il suo inizio a fine dicembre, ha dato a Pegula la particolarità di competere in tutti i 12 mesi dell'anno scorso), e la prossima settimana sarà arruolata per i singoli e raddoppia il dovere mentre gli Stati Uniti giocano un pareggio della Billie Jean King Cup a Delray Beach, in Florida.
Quindi, cosa ha fatto Pegula lunedì 3 aprile, dopo la sua maratona di Miami e un inizio di stagione senza sosta? Cos'altro... è venuta a Charleston per un torneo.
In macchina, tra l'altro, con il marito e tre cani al seguito.
'Otto ore', dice Pegula durante la nostra intervista il giorno successivo. 'Non proprio nessuna buona fermata, come una fermata Chick-fil-A, un paio di distributori di benzina, questo è tutto.'
Pegula ha iniziato la sua strada verso il Roland Garros con un viaggio sulla terra verde di Charleston.
'Lei lavora così duramente'
'Scusa', dice Pegula al suo compagno di colpi dopo alcuni errori durante l'allenamento di martedì. Non ha bisogno di dirlo, non è che intende colpire una palla a lungo, o che sia la più grande trasgressione nel tennis. Ed è la sua prima volta sulla terra rossa dopo tre mesi di gare sul cemento.
Quei tre mesi sono stati in gran parte la continuazione di una stagione 2022 che ha visto Pegula diventare l'americana al primo posto in tutto il tennis, vincere il suo primo titolo WTA 1000 in singolo e raggiungere tre quarti di finale del Grande Slam. Il tutto mentre svolgeva un eccezionale lavoro di doppio.
“Conoscendo il suo background, non deve lavorare a niente. E lavora così duramente', mi ha detto Dan Clinard, che indossava un cappello dei Buffalo Bills e una giacca del Rochester Institute of Technology, mentre osservava Pegula che si esercitava. Clinard vive a Orchard Park, New York, la città in cui si trova l'Highmark Stadium, ma è andato a Charleston durante le vacanze della sua famiglia a Myrtle Beach, Carolina del Sud.
cosa rende un buon tennista
'Potrebbe dire: 'Voglio giocare con i Bills o i Sabres un giorno'. E invece dice: 'Voglio essere la migliore tennista del mondo'. È impressionante'.
Che abbia fatto parte di una squadra nazionale o di una squadra di doppio, Pegula ha avuto successo anche in questa stagione. Gli Stati Uniti hanno vinto la United Cup inaugurale e, con Gauff, il 29enne Pegula ha portato a casa titoli di doppio di livello 500 (Doha) e livello 1000 (Miami).
Ma potresti sostenere che il livello di eccellenza sostenuto di Pegula nelle ultime due stagioni, non diversamente dai Bills, ha alzato l'asticella del successo, specialmente nei singoli. Le corse profonde sono state un dato di fatto a questo punto, ma sfortunatamente per Pegula, anche le sconfitte dolorose:
- Il suo record nei quarti di finale del Grande Slam è ora di 0-5 dopo la sconfitta per 6-4, 6-1 contro Victoria Azarenka a Melbourne.
- A Doha e Dubai, ha raggiunto rispettivamente la finale e le semifinali, ma ha perso l'ultimo set in ogni partita 6-0. (A Iga Swiatek a Doha; a Barbora Krejcikova a Dubai.)
- L'ultimo set che ha giocato a Indian Wells è stato l'estremo opposto: Petra Kvitova ha vinto un decisivo tiebreak, 13-11.
- Pegula ha raggiunto le semifinali a Miami e ha servito due volte per il primo set contro Elena Rybakina. Entrambe le volte era rotta e ha continuato a perdere in rettilineo.
Per gli standard del tennis professionistico, Pegula è in ritardo, facendo un salto nella Top 20 all'età di 27 anni. Anche così, è difficile credere che una giocatrice del suo calibro, con il suo livello di costanza e con una classifica all'Ashe Stadium nosebleeds, ha solo due singoli titoli a suo nome.
'Penso di essere arrivato al punto in cui i miei obiettivi sono passati, ora sto andando in profondità nei Grandi Slam, voglio vincere un Grande Slam', dice Pegula. “E la stessa cosa per i 1000 e tutti gli eventi più grandi. Voglio fare meglio, voglio iniziare a vincerli”.
✨ Bello uscire oggi sull'argilla verde! Di nuovo domani @CharlestonOpen ✨ pic.twitter.com/Ed54iTFlqF
— Jessie Pegula (@JLPegula) 5 aprile 2023
Nei prossimi due mesi, Pegula giocherà una serie di grandi eventi, tutti sulla terra battuta, una superficie che non è tossica per questo americano. Ha trascorso del tempo crescendo nella vicina Hilton Head Island e allenandosi sul suo diffuso Har-Tru. Due dei suoi migliori risultati del 2022 sono arrivati a Madrid (seconda classificata) e al Roland Garros (quarti di finale). La pista su terra rossa ha superato le aspettative di Pegula, ma ha mostrato ciò che è possibile anche con obiettivi modesti.
Non c'è periodo dell'anno in cui a Pegula non piaccia giocare a tennis, e nessun momento come il presente per trovare ciò che le è sfuggito.
“Non credo che sarei delusa [se non vincessi uno Slam]”, dice, “ma penso che i miei obiettivi e la fiducia in ciò che posso ottenere siano decisamente migliori. Sembra che siano aumentati molto negli ultimi due anni. Mi sto dando opportunità e possibilità che sembra ogni settimana.
“Questo è l'obiettivo: penso sia singolo che doppio. Gioco entrambi perché voglio vincere”.
'Penso di essere arrivato al punto in cui i miei obiettivi sono passati, ora sto andando in profondità nei Grandi Slam, voglio vincere un Grande Slam', dice Pegula.
“Una persona così equilibrata”
Durante la nostra conversazione, Pegula trasuda una parola che ha pronunciato alcune volte in stampa: Bilancia . È generosa con il suo tempo e premurosa nelle sue risposte a una vasta gamma di domande. Ma sicuramente non vede l'ora di concludere la sua giornata a Daniel Island e di tornare a Isle of Palms, dove soggiorna durante la 'settimana delle vacanze per cani' dei suoi cuccioli.
Ride non appena menziono la partnership con Stella Artois che ha ottenuto, tramite Caso di Instagram , mentre a Miami.
'È stato assolutamente un vero evento!' dice assicurandomi che non era un lavoro.
La collaborazione aveva senso, data l'improvvisa ascesa di Pegula al meme del tennis dopo aver sorseggiato una Heineken durante una conferenza stampa degli US Open.
'Ho pensato, OK, se porto questa birra, forse a qualcuno importerà... ma non pensavo che sarebbe esplosa in quel modo', dice. (Nota di Ed: sapevo che sarebbe successo, una volta che l'ho visto di persona.)
'Ho così tante persone che vengono da me, anche dopo le partite o gli allenamenti, e dicono, 'Adoriamo quando hai bevuto la birra!' Immagino fosse riconoscibile.'
Ma Pegula fa molto, molto di più che aiutare a spingere pilsner nel suo tempo libero limitato. E due dei suoi più importanti sforzi fuori dal campo si ricollegano a ciò che conta di più.
Kim Pegula, presidente e CEO di Pegula Sports and Entertainment, al Draft NHL 2019.
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Intorno agli US Open del 2022, l'Asian American Pacific Islander Tennis Association (AAPITA) è stata creata in risposta a una considerevole popolazione minoritaria tristemente sottoservita in termini di finanziamenti, programmi, leadership e riconoscimento. Il suo consiglio di amministrazione comprende l'ex giocatrice Vania King, il cinque volte campione di doppio del Grande Slam Rajeev Ram e la star della sedia a rotelle Dana Mathewson. Include anche l'infaticabile Pegula.
Come King, presidente di AAPITA, mi ha detto a New York l'anno scorso, Jessie è “una persona così equilibrata; filantropico, intraprendente, incredibilmente talentuoso e persino carente.
Si noti che ha usato la parola b King.
'Molte persone non sanno che sono per metà coreana', dice Pegula con entusiasmo. 'Molte delle cose che ha fatto mia madre, essere una donna asiatica nello sport, è davvero un grosso problema.'
La visibilità di Kim Pegula come co-proprietaria delle squadre sportive professionistiche di Buffalo potrebbe non essere stata insolita per Jessie e i suoi quattro fratelli (i fratelli Michael e Matthew, le sorelle Laura e Kelly), ma è stata incredibilmente importante per altri asiatici-americani, in particolare asiatico-americani donne, riconoscere.
'È stata una decisione facile entrare a far parte del consiglio, una volta che Vania me l'ha chiesto', afferma Pegula. 'Spero che possiamo fare qualcosa agli US Open, con la grande comunità AAPI di New York City'.
Sembrava che fosse giunto il momento. Grazie a @PlayersTribune per aver condiviso questa storia ♥️ https://t.co/dUxiUHaFuk
— Jessie Pegula (@JLPegula) 7 febbraio 2023
Pegula è un leader capace come l'organizzazione potrebbe chiedere, considerando quello che ha fatto pochi mesi dopo. Con sua madre fuori dagli occhi del pubblico per mesi, e per ragioni sconosciute, è stata Jessica a fare luce sulla questione con un saggio dettagliato ed emozionante pubblicato dal Player's Tribune. Ha scritto in gran parte il pezzo mentre era in Australia durante il primo mese della stagione.
'È stato semplicemente super naturale per me scriverlo e poi pubblicarlo quando volevo farlo', dice Pegula. (Poco prima del Super Bowl, il primo in molti anni a cui Kim non ha potuto partecipare.) 'Tutto è andato a posto.'
Teoricamente, chiunque nella famiglia Pegula avrebbe potuto rivelare la notizia che Kim aveva subito un arresto cardiaco la scorsa estate e si sta ancora riprendendo. Jessica si è presa la responsabilità di essere la voce della famiglia, fornendo un aggiornamento che, pur riguardando la lettura, era un messaggio coraggioso che molti avevano bisogno di ascoltare.
La risposta è stata altrettanto sorprendente.
'Pensavo di ottenere una buona risposta, ma non pensavo che sarebbe stata così grande', dice Pegula. “Non solo dal mondo esterno, ma anche all'interno della WTA, il mondo del tennis.
“Non appena sono tornato a casa, ho pensato, va bene, questo è quello che voglio fare. Lo farò.'
Se l'americana di alto livello sente una pressione, fa un ottimo lavoro nel nasconderla.
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“Posso sempre trovare il buono”
Se hai visto Pegula giocare per la prima volta mercoledì, non avresti saputo che questo floridiano che colpisce la palla, ama i cani, guida la causa, beve birra, stimola la riflessione e guida auto si sarebbe concentrato su tutto tranne il suo mestiere. Ha vinto la sua partita di apertura 6-2, 6-0, dominando Anna Blinkova con un repertorio di tiri a cui tutti, tranne i migliori avversari, possono soccombere.
'Ci sono momenti in cui ti senti un po' sopraffatta', dice Pegula di se stessa, 'ma penso che fintanto che riesci a bilanciare le cose va bene, e comunque ti diverti a fare quello che stai facendo, e mi sento come se mi piacesse sempre anche se sono cose che non mi va di fare. Posso sempre trovare il buono in esso.
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“Penso che fintanto che lo bilanci, impari a dire di no a certe cose che forse non sono una priorità per il tuo tempo o la tua carriera. Prenditi del tempo per te stesso, sempre, penso che sia importante.
Avrà un po' più di tempo del normale a Charleston, dato che Pegula prende un raro torneo dal doppio. Resta da vedere se questo aiuti o danneggi le sue possibilità di single, ma è una scommessa sicura che troverà ancora il modo di tenersi occupata.
'Venire qui, anche se è una dura inversione di tendenza per me, è ancora molto positivo', mi dice Pegula in un idilliaco pomeriggio di Lowcountry. “Posso venire in un posto fantastico, molte persone che conosco qui, persone con cui sono cresciuto. Vieni qui con mio marito, i miei cani, sono tutte cose davvero fantastiche.
'Non importa cosa, cerco di bilanciarlo nel miglior modo possibile.'
