Bulat Utemuratov e Yuriy Polskiy nutrono grandi speranze che il nuovo ATP 250 del Kazakistan possa brillare grazie alla calorosa ospitalità e ad un attento lavoro di dettaglio.
ALMATY, Kazakistan—Quest'anno, la Federazione tennistica del Kazakistan (KTF) celebra il suo quinto anno di gestione di un torneo ATP. L’operazione sarà notevolmente diversa nel 2024, dopo che i funzionari hanno ricevuto il via libera per trasferire l’evento da Astana per ospitare l’Almaty Open.
Affittando l'Almaty Arena, la KTF ha avuto solo 12 giorni per trasformare il campo, noto per la sua pista di hockey su ghiaccio, in un'esperienza di livello mondiale. Dal lusso, alle opzioni per la ristorazione VIP e all'attivazione degli sponsor su misura, alle attività per famiglie e alle opzioni di biglietti per tutti i budget, il loro duro lavoro nel definire i dettagli ha preso vita.
All'interno si trova un ambiente caldo e invitante sia per gli appassionati di tennis che per quelli occasionali: il presidente della KTF Bulat Utemuratov e il vicepresidente della KTF Yuriy Polskiy vedono come solo la prima fase di tanto altro a venire. TENNIS.com ha incontrato i due leader per comprendere la visione dietro questo ultimo capitolo, in cui si inseriscono in un calendario competitivo e guardano al panorama del loro sport, a livello locale e internazionale.
Dopo il successo di Astana, qual è stata la motivazione che ti ha spinto a trasferirti ad Almaty?
UTEMURATOV: Questa è la capitale del tennis. Almaty è anche la città più grande in termini di coinvolgimento dei tifosi, e anche qui ci sono molti tornei e centri di tennis.
Uno sguardo all'Almaty Arena trasformata per una partita in sessione serale.
© KTF
Qual è stato l’aspetto più impegnativo nel cambiare le città ospitanti?
POLSKIY: Ad Astana eravamo proprietari della sede, quindi potevamo gestirla facilmente e arredarla secondo le nostre necessità. Qui è un luogo polivalente. Viene utilizzato per diversi tipi di concerti, eventi culturali ed eventi sportivi. Abbiamo dovuto adattarci e portare qui nuove attrezzature, acquistare i campi temporanei per portarli qui. Inoltre, abbiamo comprato il campo da tennis per metterci i campi di allenamento. È stata un'esperienza interessante, ma vediamo che Almaty ha un potenziale enorme.
Immagino che un'altra ragione dietro questo cambiamento sia la possibilità di reimmaginare l'esperienza complessiva, apportare aggiornamenti che porteranno questo evento a un altro livello?
POLSKIY: Per far crescere il torneo, dobbiamo fornire ulteriori vantaggi agli spettatori e ai tifosi. Abbiamo un grande festival qui per i bambini, quindi tutti possono venire qui e trascorrere un'intera giornata con buon intrattenimento e buon cibo. Le persone possono vivere un'esperienza culinaria in un ristorante con stella Michelin o in un altro ristorante VIP di alto livello di un fornitore locale.
Cerchiamo anche di coprire tutte le esigenze dei giocatori. Più spogliatoi, una palestra più grande, aree di riscaldamento extra, luoghi per rilassarsi. I giocatori sono la parte più importante per noi perché senza di loro non ci sarebbe spettacolo. La nostra priorità principale è far sì che l'esperienza di giocatori, sponsor e tifosi raggiunga il massimo livello in modo che tutti ci vedano come il miglior partner.
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Per te Bulat, quanto è stato importante costruire rapporti con i giocatori nel corso degli anni in relazione alla crescita dell'impronta del tennis in Kazakistan?
tennis al servizio del potere
UTEMURATOV: Ho rapporti personali duraturi con molti giocatori. Rafa è un mio caro amico da molti anni. Inoltre, sono un buon amico di Novak. Ognuno di loro è venuto qui due volte e ha contribuito a spargere la voce sul Kazakistan tra i giocatori. Mi presento e lavoro con i giocatori fin dalla giovane età quando vengono a giocare ai nostri tornei junior. Lo stesso vale per i nostri eventi [ATP] Challenger. Quindi ci conoscono già prima di giocare il torneo ATP e sanno che possono fidarsi di noi.
Cerchiamo di creare le condizioni perfette per i giocatori in modo che non [solo] si divertano a stare qui, ma vorrebbero tornare ancora e ancora. Abbiamo imparato molto dall'esperienza dei più grandi tornei del tour.
Come titolare di una licenza per eventi ATP 250: cosa pensi della direzione che ha preso il calendario ATP, con eventi Masters 1000 più lunghi e meno tornei?
UTEMURATOV: Vedo questi cambiamenti come un tentativo da parte dell'ATP di migliorare il calendario per ridurre il carico di lavoro sui giocatori. Vediamo che gli infortuni accadono spesso perché stanno semplicemente esagerando. Il tennis è uno sport molto intenso. Devi sostenere un livello elevato e avere questa pressione fisica. Andrea Gaudenzi e il consiglio dell'ATP spendono il tempo per discutere dei cambiamenti. Quindi capisco la logica.
Yuri?
POLSKIY: Oltre alla programmazione, si tratta anche degli eventi espositivi. Hanno anche un impatto sull'accessibilità dei giocatori. Ecco perché per noi è molto importante che i giocatori si sentano bene qui e che sappiano che questo è il torneo in cui si prenderanno cura di loro.
Utemuratov con Nadal e Djokovic durante una mostra del 2019 tenutasi in Kazakistan.
© KTF
In passato hai parlato di volere un evento da 500. Una manciata di eventi sono stati aggiornati a partire dal prossimo anno. Vedete Almaty ancora inserita in questo sogno?
UTEMURATOV: Sì. Abbiamo già fatto questi tentativi in passato, ma dal punto di vista logistico hanno preferito la prima metà dell'anno. Continueremo a lavorare su questo obiettivo e avremo due possibili modi per raggiungerlo. Il primo è combinare due 250. Questa era la nostra proposta in precedenza con l’ATP e la terremo presente per il futuro. Stiamo anche cercando di trovare un torneo pronto per la vendita. Ma il mercato non è così grande.
Ci sono lezioni che hai imparato dai tuoi quattro anni ad Astana per far decollare Almaty con meno ostacoli?
POLSKIY: La lezione principale è che operiamo nel settore dei servizi. Dobbiamo servire i giocatori, i tifosi, gli sponsor, gli allenatori, tutti. Ed è per questo che non ci avviciniamo solo dal solito lato tecnico, in modo che tutti capiscano che fanno parte del grande evento. Ogni dettaglio conta.
E per noi è molto importante anche attivare gli sponsor in modo che sugli striscioni non ci sia solo il loro nome. Svolgendo le attività con le persone, queste ottengono l'accesso ai loro clienti diretti perché è una situazione vantaggiosa per tutti.
Essendo non solo presidente della KTF ma anche vicepresidente dell'ITF, quale pensi sia un'area del tennis professionistico che ti delude?
UTEMURATOV: La mia più grande delusione è quello che è successo con la Coppa Davis negli ultimi anni. Kosmos inizialmente ha fatto delle proposte molto belle, ha promesso molto. Alla fine, non sono riusciti a mantenere questo obiettivo e in una certa misura hanno davvero danneggiato la Coppa Davis. Ora dobbiamo ripristinarla e ricostruirla. Stiamo lavorando molto per renderlo un torneo interessante e che i giocatori non vogliano perdere.
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Dove si inserisce nella conversazione in questo momento il tennis kazako, al di là dei nomi che i fan già conoscono?
POLSKIY: Stiamo imparando dai nostri errori. Cerchiamo di essere migliori ogni volta. Ed è per questo che abbiamo parecchi buoni giocatori che sono i migliori in Europa, in Asia, in diverse categorie di età. Amir Omarkhanov a 16 anni sta già giocando nei tornei ATP, ma abbiamo anche Zangar Nurlanuly che è anche lui promettente. Vediamo che c'è una competizione molto sana tra loro. Alla fine sarà così che avremo almeno quattro o cinque buoni giocatori sia tra gli uomini che tra le donne perché dobbiamo mantenere forte la nostra squadra. Vogliamo restare nel girone mondiale della Coppa Davis e della Billie Jean King Cup. I ragazzi del posto iniziano a credere che sia possibile quando la persona che vive accanto a loro ci riesce.
Il successo può essere definito in tanti modi. Cosa deve accadere affinché l'Almaty Open possa essere considerato un successo ai tuoi occhi alla fine del torneo?
UTEMURATOV: Il tennis per me è un progetto sociale, non guadagno niente. La parte più importante è avere stand pieni per far sì che si crei un'atmosfera speciale.
POLSKIY: Penso che abbiamo lavorato su tutto ciò che è necessario per avere un bell'evento. Adesso abbiamo bisogno del pubblico pieno perché tutto questo lo abbiamo fatto per il pubblico. Questo è il nostro obiettivo principale.
Prima di andare: Bulat, farai un viaggio in Spagna per vedere Rafa giocare per l'ultima volta?
UTEMURATOV: Voglio davvero andarci. C'è un grande fermento intorno a questo. Molte persone mi hanno già contattato per aiutarmi con i biglietti. (risata)
