Parliamo con l'ex professionista del suo amore per l'insegnamento, di ciò che Nick Bollettieri significava per lei e della sua stagione da rookie di successo come capo allenatore femminile a Princeton.
Le temperature hanno raggiunto la metà degli anni '90 nella Florida centrale nei giorni scorsi, quando i migliori giocatori universitari della nazione sono scesi in campo per i campionati NCAA a Lake Nona. C'era una volta, questo non avrebbe turbato Jamea Jackson, nativa di Atlanta e di lunga data della Florida. Ha trascorso buona parte della sua giovinezza sotto lo stesso sole, macinando i famosi allenamenti frenetici dell'Accademia Bollettieri (ora IMG) di Bradenton.
Ma questo è stato prima che Jackson diventasse capo allenatore della squadra di tennis femminile a Princeton lo scorso agosto. Un inverno trascorso nel (relativamente) freddo New Jersey aveva messo a dura prova la sua tolleranza alle alte temperature e all'umidità elevata.
'Dobbiamo uscire e giocare con questo caldo!' Jackson ha detto di se stessa e di due dei suoi giocatori di Princeton, che si stavano preparando per gli eventi individuali di questa settimana. 'Immagino di aver bisogno di riadattarmi', ha aggiunto con una risata.
FINALE: n. 51 Princeton 4, Dartmouth 0
— Princeton Tennis (@PrincetonTennis) 22 aprile 2023
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Ha trascorso la parte più calda del lunedì pomeriggio a guardare la sua giocatrice n. I compiti di Jackson includevano l'allenamento, oltre a ombreggiare il suo giocatore con un ombrello arancione e nero a tema Princeton durante i cambi. La vittoria ha continuato lo straordinario anno da rookie di Jackson come allenatore. Princeton è andato 17-7, è stato imbattuto nelle partite della Ivy League e ha vinto un round alle NCAA Regionals. La cosa più importante è che i quattro senior della squadra hanno completato un four-peat come campioni della Ivy League.
Jackson, 36 anni, dice 'tutti continuano a dirmi che non è stato un inverno freddo', ma il suo primo lungo soggiorno al nord ha significato adattarsi a qualcosa di più del semplice clima. Aveva già allenato giocatori del college, come assistente all'Oklahoma State, ma aveva trascorso i nove anni precedenti nel dipartimento di sviluppo dei giocatori dell'USTA a Boca Raton, dove aveva contribuito a plasmare una nuova generazione di americani come National Coach for Women's Tennis. Ora Jackson stava lasciando un'atmosfera tutta da tennis e tutto il tempo per guidare una squadra in un'istituzione in cui lo sport passa ancora in secondo piano rispetto agli studi. Venire a Princeton è stato un salto in un nuovo mondo, ma sapeva di doverlo fare.
Ho sempre creduto nell'utilizzo dello sport come metodo di insegnamento.
La scorsa estate, la famiglia di Jackson si è riunita durante il fine settimana del 4 luglio per la prima volta da quando la pandemia di Covid è iniziata due anni prima. Aveva lasciato l'USTA nel bel mezzo di tagli al budget per il programma di sviluppo del giocatore e stava cercando cosa sarebbe potuto succedere dopo. Nel bel mezzo dei festeggiamenti, ha ricevuto una telefonata da un collega che aveva una notizia intrigante: 'Princeton è aperta', ha detto.
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'Ho pensato, 'Wow, è un marchio piuttosto importante!' Ero decisamente interessato.'
Il nord-est e la Ivy League erano nuove frontiere per Jackson, ma trovò rapidamente un mentore che la pensava allo stesso modo nell'AD della scuola, John Mack.
'Sono stato fortunato ad avere grandi capi, e lui è stato un'altra persona così', dice Jackson.
Altrettanto importante, Jackson ha scoperto che la filosofia dello sport e dell'insegnamento della scuola si adattava alla sua.
'L'istruzione viene prima di tutto qui, il che è incoraggiante', afferma. 'La scuola non è scappata da quella missione.'
Gli orari di allenamento sono programmati durante l'orario di lezione a Princeton e parte del lavoro di un allenatore è assicurarsi che i giocatori portino a termine il lavoro scolastico.
'Questa è un'altra parte del puzzle che mi piace del lavoro', dice Jackson. 'Ho sempre creduto nell'utilizzo dello sport come metodo di insegnamento'.
Jackson ripensa con affetto al tempo passato da Bollettieri. 'L'accademia mi ha influenzato come persona e mi ha insegnato il duro lavoro, il sacrificio, l'apprendimento come gruppo'.
© Bongarts/Getty Images
L'atletica e l'istruzione sono andate di pari passo per Jackson da quando si è trasferita per la prima volta da Atlanta alla Bollettieri Academy a 11 anni. A differenza di molti suoi coetanei, i suoi genitori, Ernest, che ha giocato come cornerback nella NFL per otto stagioni, e Ruby si sono trasferiti a Bradenton con lei. La sua vita ogni giorno era pratica, scuola e pratica di nuovo. Poi i suoi genitori sono venuti a prenderla non appena aveva finito.
gioco nel tennis
'Ho vissuto fuori dal campus, quindi le mie storie di Bollettieri potrebbero non essere buone come altre', dice Jackson con una risata.
Tuttavia, ripensa al suo tempo lì come 'paradiso in terra'. L'intenso allenamento e la possibilità di giocare al fianco di artisti del calibro di Maria Sharapova e Jelena Jankovic e altri numeri 1 passati e futuri sono stati 'pazzamente eccitanti'.
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'Era un tale hub', dice. 'L'accademia mi ha influenzato come persona e mi ha insegnato il duro lavoro, il sacrificio, l'apprendimento come gruppo'.
'È stato difficile quando Nick è morto', dice di Bollettieri, morto lo scorso dicembre a 91 anni. 'Ha significato molto per la mia vita'.
Jackson in una partita contro la collega Bollettieri grad Maria Sharapova, a Indian Wells nel 2006. Quell'anno avrebbe raggiunto il miglior numero 45 in carriera e sarebbe arrivata seconda nel WTA Birmingham.
© Immagini Getty
Jackson è diventata professionista nel 2003 e ha raggiunto il numero 45 in carriera nel 2006. Quell'anno ha anche rivendicato la fama storica a Key Biscayne, quando è diventata la prima giocatrice in assoluto a sfidare una chiamata in linea con il nuovo Hawk-Eye sistema di riproduzione. Nel 2009, però, aveva scoperto che quello che inizialmente pensava fosse uno strappo all'inguine era qualcosa 'nel profondo del mio fianco', ed è stata costretta a ritirarsi a soli 22 anni.
Non aveva mai pensato di allenare durante i suoi giorni di gioco, ma quando qualcuno glielo ha suggerito, ha pensato: 'Oh sì, è una buona idea'. Non molto tempo dopo essere uscita dal tour, si è ritrovata nel campus dell'Oklahoma State, a lavorare come assistente per il capo allenatore femminile Chris Young.
'È stato uno shock che ha aperto gli occhi al sistema', dice Jackson del suo trasferimento a Stillwater, Okla.
Ma ha trovato un mentore in Young. Osservandolo, ha anche trovato una vocazione.
'Volevo essere lui, per fare quello che fa', dice Jackson di Young, che ha portato le Cowgirls a cinque Sweet 16 NCAA negli ultimi sette anni. 'Il modo in cui tratta le persone, il modo in cui si connette con le persone.'
L'amore di Jackson per il coaching è nato.
'È così gratificante, in un modo in cui giocare non lo è', dice. “Quando giochi, passi da un torneo all'altro, da una città all'altra. Quando alleni, aiuti qualcuno a crescere”.
A Princeton, Jackson ha assunto la posizione di capo allenatore dalla sua amica e collega ex professionista statunitense Laura Granville, che si è dimessa nel 2022 dopo aver guidato la squadra a sei titoli Ivy in 10 anni.
'Laura ha creato un ottimo programma', afferma Jackson.
Tanto quanto i suoi allenatori, però, il tennis di Princeton riflette le tradizioni dell'università.
'Questo è un luogo in cui vengono creati i leader', afferma Jackson. 'Queste ragazze sono davvero mature e insieme.'
Jackson non deve 'battere il marciapiede' per convincere i giovani a venire all'università, come ha fatto all'OK State. La sfida a Princeton è trovare qualcuno che possa entrare in una scuola con un tasso di accettazione del 4,4%.
'È difficile entrare, siamo onesti', dice Jackson. 'Così tanti ragazzi si rivolgono al front-end, ma le ammissioni hanno l'ultima parola.'
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Per quanto riguarda i recenti sviluppi negli sport universitari, come il portale di trasferimento e Name, Image and Likeness (NIL), Jackson è per lo più isolato da essi. Princeton rifiuta il 99 percento delle domande di trasferimento e, come allenatore, non le è permesso essere coinvolto negli accordi NIL dei giocatori.
Jackson dice che spera di conoscere un po' di più i suoi nuovi dintorni nord-orientali nei prossimi mesi; era troppo impegnata nella sua stagione da principiante per guardarsi intorno molto. Perderà quattro anziani questo autunno, ma a Princeton non mancheranno mai i giovani che vogliono venire lì per il tennis e, come dice Jackson, per usare lo sport come un modo per imparare.
'Gran parte di esso è il giocatore che ottieni', dice Jackson del segreto del successo dell'allenatore universitario. 'Ne abbiamo di buoni in arrivo.'
