Victoria Azarenka ha molte cose da fare per lei. Il bielorusso è il numero 1 del mondo e campione del Grande Slam. E in un'epoca in cui la confezione è importante quasi quanto il prodotto, Azarenka è bionda e di bell'aspetto, parla inglese fluentemente ed è piuttosto cool. Azarenka va in tribunale ascoltando musica sul suo iPod e interagisce con i fan sui siti di social media. Tutto sommato, Azarenka dovrebbe essere una delle preferite dai fan, pensereste.
Pensa di nuovo. La bielorussa potrebbe essere la favorita per vincere il titolo dell'Australian Open sabato contro la numero 6 del mondo Li Na, ma quando si tratta di attrarre il pubblico, Azarenka è molto indietro rispetto alla rivale cinese.
In qualsiasi stadio di tennis, si possono trovare due tipi di fan: il fan del tennis occasionale e il drogato di tennis incallito. Per i fan occasionali di tennis, i grugniti di Azarenka e il suo temperamento focoso rendono difficile per loro tifare per lei. Azarenka non è sicuramente il primo giocatore ad avere un forte grugnito. Monica Seles ne aveva uno, e così anche l'attuale numero 2 al mondo Maria Sharapova, ma entrambi (inclusa Seles nei suoi giorni prima dell'accoltellamento) sono stati i preferiti dal pubblico. Ciò che infastidisce i fan del grugnito di Azarenka non è solo il suo volume, ma anche la sua lunghezza. A volte, può essere sentito molti secondi dopo che ha colpito la palla, e quasi fino al punto in cui il suo avversario sta per colpire la palla.
D'altra parte, quel suo temperamento focoso, che si vede soprattutto quando le cose non vanno come vuole, fa emergere anche gli scherni. Azarenka viene spesso vista urlare contro se stessa o lanciare la sua racchetta in un impeto di rabbia o frustrazione. E mentre possiamo chiedere che i nostri tennisti mostrino più personalità in campo, solo un John McEnroe potrebbe fare un tentativo in campo e comunque riuscire a tenere i fan dalla sua parte.
Nel frattempo, per la drogata di tennis, la reputazione di Azarenka la precede. Il bielorusso ha una storia di ritiro dagli eventi a causa di lesioni fastidiose. Nel 2010 e nel 2011, Azarenka si è ritirata dalle partite in 10 diverse occasioni (un'altra volta nello stesso periodo, si è ritirata prima di iniziare la partita). Molti di questi ritiri sono arrivati quando era giù nelle partite - portando a teorie che emergono secondo cui Azarenka stava cercando di proteggersi dalle perdite - concedendo vittorie vuote ai suoi avversari. I campioni dovrebbero scavare in profondità e superare gli infortuni fastidiosi, giusto? Ma non Azarenka. O forse, lei sa meglio quanto seri fossero in realtà quei problemi.
Azarenka non ha perso solo fan ma anche amici sul circuito. La numero 4 del mondo Agnieszka Radwanska, una buona amica della bielorussa fin dai tempi della juniores, ha messo in dubbio l'infortunio di Azarenka durante la finale del Dubai Open dello scorso anno (che Azarenka ha poi vinto), dicendo che le sue buffonate in campo non erano buone per l'immagine del sport. Da allora il rapporto tra i due è rimasto freddo. E quelle buffonate sono tornate a fuoco giovedì quando la bielorussa si è presa una pausa medica nella sua semifinale agli Australian Open contro la 19enne americana Sloane Stephens.
Dopo aver soffocato cinque matchpoint sul 6-1, 5-3, Azarenka ha deciso di chiamare l'allenatore e poi è uscita dal campo per ricevere cure mediche. Dopo una lunga pausa medica, Azarenka è tornata e ha prontamente rotto Stephens per completare la vittoria per 6-1, 6-4.
Mentre i funzionari del torneo e i medici hanno sostenuto che Azarenka ha avuto un infortunio legittimo, diversi giocatori (attuali e passati) e commentatori di tennis hanno fatto esplodere la bielorussa, accusandola di aver usato il time out medico per calmare i nervi dopo aver sprecato quei match point . E Azarenka è in parte da biasimare per il contraccolpo. Nella sua intervista in campo subito dopo la partita, Azarenka non ha parlato di alcun infortunio fisico ma ha detto che aveva difficoltà a respirare dopo aver soffocato così tanti match point. Quella sindrome del piede in bocca era evidente anche all'inizio del torneo, quando dopo aver battuto un Jamie Hampton visibilmente infortunato, Azarenka ha scherzato nella sua intervista sul campo dicendo che le sarebbe piaciuto avere lo stesso infortunio alla schiena che ha avuto Hampton, dal momento che il suo avversario ha giocato un ottimo tennis dopo essere stato ostacolato dalla ferita. La reazione della folla a quella battuta è stata fredda, proprio come il loro rapporto con il numero uno del mondo.
E anche se può essere difficile da affrontare per una giovane donna dell'età di Azarenka, i suoi problemi si aggraveranno solo nella finale di sabato quando affronterà la cinese Li Na, che non è solo in ottima forma ma è anche diventata una delle cari della folla di Melbourne.
Li Na non è bionda, non è di bell'aspetto, parla un inglese stentato e a 30 anni non è esattamente giovane. Ma non c'è dubbio che la folla sarà dalla sua parte mentre tenta di vincere il suo secondo titolo del Grande Slam dopo la sua storica vittoria a Parigi. Da quando è arrivata in finale qui due anni fa, Li Na è diventata una sensazione di tennis. Le sue interviste in campo, in cui risponde nel suo inglese non così fluente, l'hanno resa cara al pubblico di Melbourne e in tutto il mondo. Li è spiritoso, divertente e affascinante senza cercare di recitare. La sua vera persona traspare quando comunica con i suoi fan, che è molto più di quello che si può dire di Azarenka.
Se Azarenka vince il titolo sabato, guadagnerà il suo secondo titolo del Grande Slam e manterrà la classifica mondiale n. Ma l'amore dei fan è qualcosa per cui dovrà lavorare molto più duramente.
