Le prestazioni del tennis femminile sono una pletora di contraddizioni. Laddove da una parte abbiamo meravigliose esibizioni di acume tennistico piene di fiducia e sicurezza, dall'altra abbiamo anche prestazioni in cui la vittoria è stata strappata all'orlo della sconfitta. Anche se non sempre perché il giocatore sull'orlo della sconfitta si è ripreso dal suo crollo, per ritrovare il suo slancio e superare le sue cadute.
Mentre queste partite creano un finale emozionante, l'intensità non si attenua mai ma si sposta dall'altra parte nei momenti più critici, è la difficile situazione dell'avversario perdente che è difficile da assorbire. Avere giocato una partita ben sincronizzata, per poi perderla alla fine, non è mai facile da dimenticare. Eppure molti di questi 'choker', come vengono chiamati, hanno continuato a lasciarsi alle spalle la loro perdita. Alcuni hanno persino vinto il torneo dove hanno dovuto affrontare un risultato così demoralizzante, una giusta punizione per la loro precedente angoscia. Ecco un resoconto di cinque partite così palpabilmente allettanti:
5. Mary Jo Fernandez def. Gabriela Sabatini, quarti di finale del Roland Garros 1993
Gabriela Sabatini, la ragazza d'oro argentina, aveva una reputazione piuttosto infame; quello di essere un girocollo. Guardando la sua prestazione contro l'americana Mary Jo Fernandez nei quarti di finale degli Open di Francia del 1993, si può capire perché. Servendo per la partita sul 6-1, 5-1, Sabatini sorprendentemente – o non così sorprendentemente – ha continuato a perdere la partita 6-1, 5-7, 8-10 dopo tre ore e mezza di estenuante sforzo da parte dell'americano.
Fernandez alla fine ha continuato a segnare la sua prima e unica apparizione finale all'Open di Francia, inchinandosi a Steffi Graf in un altro tre set molto combattuto.
4. Steffi Graf def. Martina Hingis, Finale Open di Francia 1999
La perdita di Hingis in questa partita è stata attribuita esclusivamente alla sua arroganza. Nonostante già un set e un break nel secondo set, lo svizzero n. 1 ha mostrato maleducazione non necessaria e indesiderata nei confronti degli ufficiali di gara. Il suo melodramma ha irritato tutti, anche il Graf generalmente imperturbato, spingendo una folla già di parte di Graf a urlare ancora più forte contro gli svizzeri. Con il progredire della partita, la concentrazione di Hingis ha iniziato a vacillare, influenzando il suo gioco. Graf è rimasta in bilico, ha raccolto il suo ultimo titolo Open di Francia e di conseguenza il suo ultimo titolo del Grande Slam.
La corsa di Hingis agli Open di Francia si è tuttavia esaurita poiché non è mai più riuscita a raggiungere la finale al Roland Garros.
3. Serena Williams def. Lindsay Davenport, finale dell'Australian Open 2005
Quando si gioca contro Serena Williams, non c'è un solo momento in cui l'avversario non possa aspettarsi che l'americana rotei la partita a suo vantaggio. Lindsay Davenport ha tenuto insieme abbastanza bene, prendendo il primo set 6-2. Ma quando si è trattato di crunch time nel secondo e nel terzo set, non è stata in grado di affrontare l'assalto di Serena - ferita come Serena - e si è arresa alla partita con un deludente punteggio di 0-6 nel terzo set.
La chiave del successo di Serena è stata la metodica decostruzione del gioco di Davenport senza permetterle di sfruttare le sue vulnerabilità di fitness.
2. Serena Williams def. Kim Clijsters, semifinali degli Australian Open 2003
Ci sono partite emozionanti e partite snervanti. Questa corrispondenza infatti rientra in quest'ultima specifica. In attesa di raggiungere la sua prima finale degli Australian Open, Kim Clijsters e Serena Williams erano un set a testa con Clijsters in testa con una pausa nel terzo set. Il suo movimento visibilmente ostacolato da una vescica al piede, Serena ha finito per seguire la belga nel set 1-5. Ma è allora che tutto è cambiato. O meglio, l'americano l'ha fatto cambiare. Kim Clijsters non è riuscito a convertire due match point cruciali sul servizio di Serena, ha permesso all'americana di rompere due volte e di conseguenza livellare il set a 5 game ciascuno. Due partite dopo, Serena aveva fatto ciò che altrimenti sarebbe stato percepito come impossibile.
Il punteggio recitava 4-6, 6-3, 7-5 a favore della Williams, che ha poi concluso la sua spettacolare corsa verso la finale sconfiggendo la sorella Venus e conquistando il suo quinto titolo del Grande Slam e il primo dei suoi cinque australiani Apri i titoli dei singoli.
1. Steffi Grafico def. Jana Novotna, finale di Wimbledon 1993
Considerata una classica di tutti i tempi, la finale di Wimbledon del 1993 è stata memorabile per vari motivi. Ma soprattutto, è stato memorabile per il modo in cui Graf è tornata in campo, per rivendicare il suo quinto titolo di singolare a Wimbledon. Dopo aver perso il primo set al tie-break, Novotna si è assicurata una convincente vittoria per 6-1 nel secondo set ed è stata comodamente in vantaggio per 4-1 nel terzo set. Ed è allora che ha perso la calma. Il suo servizio apparentemente l'ha delusa e da allora in poi non è riuscita a vincere una singola partita, permettendo così a Graf di concludere la partita nei 10nsgioco.
Quattro anni dopo, la sua prima vittoria del Grande Slam non avrebbe potuto essere più dolce per Novotna, che alla fine ha inciso il suo nome sull'argenteria di Wimbledon, sconfiggendo la francese Nathalie Tauziat in modo relativamente tranquillo, nella sua terza finale a Wimbledon.
