Con le sue convincenti vittorie consecutive agli US Open su Tommy Paul e ora su Big Foe, il mancino ha improvvisamente sconvolto il carrello delle mele del tennis maschile statunitense.
NEW YORK – “Faceva caldo stasera, vero ragazzi?” ha chiesto Ben Shelton al pubblico dell'Ashe Stadium dopo la vittoria per 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2 su Frances Tiafoe martedì.
Fuori faceva sicuramente caldo, negli anni '80, ed era umido. Gli spettatori si sono fatti vento fino a tarda sera ed entrambi i giocatori sono stati quasi subito madidi di sudore.
Anche il gioco di Shelton è stato caldo. Anche se ha realizzato solo il 59% delle prime di servizio e ha segnato 'solo' 14 ace (pensavo che il totale sarebbe stato più alto su quattro set), il ventenne ha giocato eccezionalmente bene in tutte le altre aree.
Shelton ha concluso con 50 vincitori (14 assi) e 34 errori non forzati (11 doppi falli).
Dimensioni dell'impugnatura della racchetta da squash
© Immagini Getty
In precedenza, avevo scritto che Shelton poteva dominare con il servizio, ma era Tiafoe più anziano e di livello più alto ad avere il gioco di fondo più sfumato e coerente. Non così martedì. Shelton ha segnato 50 colpi vincenti, 16 in più di Tiafoe, e ha commesso solo un altro errore non forzato, 34 a 33. Shelton ha trovato un equilibrio tra ritmo, effetti e controllo da terra che gli è sfuggito per gran parte di questa stagione.
Ha guidato il suo rovescio a due mani piatto e profondo, e ha frustato e agganciato il suo dritto negli angoli con un ronzante topspin che ha fatto tuffare e arricciare la palla. Era chiaro fin dall'inizio che Shelton stava colpendo una palla più pesante, e la usò per ammanettare Tiafoe e, a volte, sopraffarlo completamente. Shelton è stato altrettanto abile con i suoi tiri touch ed altrettanto efficace quanto Tiafoe a rete.
Tuttavia, il punteggio nel tennis, come il Collegio Elettorale, può trasformare una competizione piuttosto unilaterale in qualcosa di molto più serrato e tagliente. Shelton ha vinto complessivamente 16 punti in più di Tiafoe (123 a 107), ma la partita è stata decisa da un singolo colpo della racchetta del vincitore.
A volte devi spegnere il cervello, chiudere gli occhi e semplicemente dondolarti. —Ben Shelton
Questo swing è arrivato alla fine del tie-break del terzo set. I due si erano divisi i primi due set e poi, contro ogni aspettativa, si erano ripetuti per sei volte consecutive nel terzo. Quando raggiunsero il 6-6, la partita era diventata sottosopra e imprevedibile. Ma era anche chiaro che il tie-break sarebbe stato cruciale.
Shelton ha iniziato bene, abbattendo due primi assi e risalendo 4-2, 5-3 e 6-4. Poi ha ricordato a tutti che è ancora nuovo in questo campo, commettendo due volte un doppio fallo e perdendo 6-7. Fu allora che sferrò il tiro decisivo della partita. Con Tiafoe al servizio sul set point, Shelton si è salvato con la cieca fiducia della giovinezza. Ha preso un taglio gigantesco alla sua risposta di diritto, e lo ha mandato direttamente lungo la linea e nell'angolo, con un mix fortuito di incoscienza e precisione. Alcune persone nella scatola del giocatore di Shelton sembravano sul punto di svenire quando la palla cadeva. Ma non temere mai; il punteggio era 7-7. Tiafoe, sbalordito, ha commesso due errori regalando a Shelton il set e, non molto tempo dopo, la partita.
'A volte devi spegnere il cervello, chiudere gli occhi e semplicemente oscillare', ha detto Shelton del suo ritorno perfetto.
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Forse un giorno quella frase sostituirà “La pressione è un privilegio” di Billie Jean King sulla targa che i giocatori passano mentre entrano nell’Ashe Stadium.
La notte era calda e anche Shelton lo era, ma Tiafoe non prese mai fuoco. Ha iniziato piatto ed è rimasto così. È stato incerto nel primo set, ma anche quando ha iniziato il suo gioco nel secondo, c'era poco del fuoco e della spettacolarità familiari che abbiamo imparato a conoscere da lui, specialmente a New York. Sembrava rassegnato nel quarto set, quando aveva bisogno di organizzare uno scambio. Tiafoe era sulla difensiva a causa del gioco di Shelton, ma non era nemmeno sicuro di cosa fare con uno showman più giovane dall'altra parte della rete? Nel complesso, ha ceduto presto il palco e non lo ha mai più ripreso.
Shelton è alla sua prima semifinale del Grande Slam e, con le sue convincenti vittorie consecutive su Tommy Paul e Tiafoe, ha improvvisamente sconvolto il carrello delle mele del tennis maschile statunitense. Il prossimo per lui è Novak Djokovic. Shelton ha detto che spera che il pubblico di Ashe esca di nuovo per spingerlo su quella montagna. Sembravano felici di aiutare.
