Incoraggiare le donne – e anche gli uomini – ad avvicinarsi ad altri ambiti del tennis è vitale per la crescita di questo sport, ritiene il pioniere.
Icona del tennis, campionessa dell'uguaglianza e pioniera: tutte parole che mi vengono in mente quando incontro Billie Jean King. Canale di tennis DE è stata una dei pochi invitati a una tavola rotonda con l'81enne al torneo che ora porta il suo nome e, di persona, la passione di King per il tennis femminile - e per lo sport in generale - era più forte che mai.
Per la prima volta nel 2024, la Billie Jean King Cup si è svolta nello stesso luogo e nello stesso orario della Coppa Davis maschile. Anche se il ritiro di Rafael Nadal ha comprensibilmente messo in ombra l'azione in campo in entrambi i tornei, il fatto che siano rimasti insieme è stato per King un segno sia di quanta strada abbiamo fatto, ma anche di quanta strada dobbiamo ancora percorrere:
“Eravamo al 4% (copertura). Poi siamo arrivati al 5%. Tutti cominciano ad emozionarsi ora che siamo intorno al 15%. Quindi questo te lo dimostra. Perché i diritti dei media, la parità di denaro, le pari opportunità: puoi vedere quanto le donne siano ancora indietro”, ha spiegato.
Ma lo sport femminile è appena agli inizi e sono felice di essere ancora viva per vederlo. Sta iniziando a cambiare, stiamo iniziando a prendere slancio. E le persone molto ricche stanno iniziando a investire nelle donne. Credono in noi che sia un buon investimento. Non è un ente di beneficenza, è un investimento, non solo essere gentile con noi.
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'Combatti per le tue ragazze tanto quanto per i tuoi ragazzi'
Per King, la battaglia per l’uguaglianza inizia ben lontano dai diritti dei media e dai premi in denaro, e persino dallo stesso campo da tennis. Vede gli alleati maschili come la chiave per far avanzare lo sport femminile, fin dalla più giovane età possibile:
'Qui i padri possono davvero aiutare a lottare per le loro ragazze tanto quanto combattono per i ragazzi', sorride. “Vorrei che i padri pensassero davvero ad assicurarsi che le loro figlie abbiano gli stessi sogni e le stesse opportunità dei loro figli. E in questo abbiamo ancora molta strada da fare”.
Questa “lunga strada da percorrere” è la ragione per cui King continua a utilizzare la sua piattaforma per sostenere la causa. Gli Australian Open di questa settimana illustrano la sua eredità nei progressi compiuti in campo, con lo stesso premio in denaro sia per gli uomini che per le donne. Ma sono le questioni fuori dal campo che secondo King necessitano dell’attenzione più urgente:
Abbiamo bisogno di donne a tutti i livelli di coaching. Siamo scioccanti. Quando i giocatori ringraziano la loro squadra e la TV lo saluta, vedi mai una donna? Non lo faccio quasi mai. È patetico.
King vuole che più donne seguano le orme di Amelie Mauresmo e diventino allenatrici.
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© Immagini Getty 2016
“Abbiamo bisogno che donne e uomini si aiutino a vicenda. Penso solo che abbiamo bisogno di più allenatori a livello introduttivo. A livello professionale, abbiamo bisogno di più donne amministratrici. Sono così poche le donne nei consigli di amministrazione delle federazioni”.
“Quando parlo con i ragazzi, dico che l’1% arriva ai professionisti. Ma non c'è motivo per cui tu non possa restare nel tuo sport ed essere uno scrittore, o occuparti delle comunicazioni o far parte del consiglio di amministrazione. Ci sono così tanti lavori disponibili che ti manterranno in qualcosa che ami assolutamente fare.
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'Non solo un giocatore'
Questa spinta a incoraggiare le donne – e anche gli uomini – ad avvicinarsi ad altri ambiti del tennis è vitale per la crescita di questo sport, secondo King. È stata coinvolta nel lato economico del tennis fin dall’inizio dell’era Open e ha descritto come la sua prima esperienza nel 1968 le abbia mostrato “la pressione che le persone devono esercitare sui tornei”.
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Sono nel business del tennis. Beh, voglio dire, possiedo tornei. Quando i giocatori mi chiedono “cosa pensi che dovrei fare?” ho risposto: impara il mestiere. Sei nel business del tennis. Non sei solo un giocatore.
E questa non è l’unica area di cui vuole che gli attuali professionisti prendano nota. King è stato esplicito nel massimizzare l'attrattiva del tennis, dalla semplificazione del sistema di punteggio alle maglie personalizzate e alla fine delle partite da cinque set. È un sentimento che vorrebbe estendere anche ai giocatori e al loro rapporto con i tifosi nell’arena.
“Siamo lo sport meno accogliente. Diciamo ai nostri amici: venite e state zitti. Non sederti per essere ospitale. Penso che dovrebbero essere in grado di urlare, parlare, salire e scendere, semplicemente giocare”, sospira.
“I giocatori sono una barzelletta: ‘Oh, vedo qualcuno che si muove’. Per favore. Non dovresti guardare lassù. Vai, guarda la palla, gioca. È il nostro lavoro come atleti professionisti. Siamo animatori”.
Siamo intrattenitori, cosa che non credo molti di loro capiscano. E non si tratta di loro. Riguarda i fan. Riguarda le persone. Ecco cosa pensano i giocatori: 'Tutta questa gente viene a guardarmi'. No, il nostro compito è prenderci cura di loro.
“Quando cammino in campo, quello è il mio palcoscenico, come un teatro. E il mio lavoro è rendere felici i fan. Quando torneranno a casa stasera, voglio che dicano, wow, è stato grandioso. Farò avvicinare i miei figli al tennis. Oppure dicono, wow, ora so perché amo il tennis.
