Questa caratteristica speciale è presentata da Gainbridge.
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Fuori dalle righe è dove di solito si svolge il dialogo attorno a Billie Jean King. E perchè no? Dopotutto, si può affermare che nessun singolo atleta ha ottenuto di più al di fuori del campo di gioco. Dai politici agli scolari, dagli atleti agli attivisti, nei lungometraggi e nei documentari, nei libri e negli articoli, nei podcast e nei proclami, la celebrazione dell’eredità di King è giustamente ampia.
Ma che dire di King dentro le linee? King sostiene da tempo che solo se fosse diventata la numero 1 avrebbe avuto una piattaforma abbastanza grande da trasformare il tennis e forse anche il mondo. Ed era una campionessa. King ha vinto 39 titoli del Grande Slam: 12 nel singolo, 16 nel doppio femminile e 11 nel misto. È una delle sole dieci donne ad aver vinto tutti e quattro i major in singolo. E i suoi 20 enormi titoli combinati a Wimbledon la legano a Martina Navratilova per il maggior numero di titoli di tutti i tempi all'All England Club.
Ovunque vada, King abbraccia lo spirito di indagine. Nella conversazione, coprirà tutto il mondo, dai racconti di interazioni con i leader mondiali alle domande su come un istruttore iconico abbia insegnato il diritto.
© Immagini Getty per ITF
Pensando sempre al tennis
'La cosa principale che Billie Jean aveva era una passione', ha detto il suo ex marito, Larry King. 'Pensava sempre a come avrebbe giocato e cosa avrebbe fatto.' Come esempio ripetuto, Larry ha ricordato le tre occasioni in cui Billie Jean ha subito un intervento chirurgico al ginocchio e come ogni ciclo di recupero l'ha tenuta lontana dalle competizioni. Avresti pensato che un licenziamento avrebbe indebolito le capacità di Billie Jean.
Indovina ancora. Durante quel periodo, King si impegnò in potenti tecniche di visualizzazione e meditazione. Il suo impegno con questi concetti iniziò negli anni ’60, un’epoca in cui tali pratiche erano appena conosciute. 'E poi sarebbe ancora meglio', disse Larry. 'È stato stupefacente.'
Emersa sulla scena tennistica globale nei primi anni '60, King catturò l'attenzione con i suoi commenti motivazionali autodiretti, schiaffi intermittenti sulle cosce e abbastanza energia da alimentare un razzo. 'La forza della personalità estroversa di King ha influenzato tutti coloro che la circondavano', ha scritto nel libro il giornalista veterano di tennis Rex Bellamy, Amore Trenta . “Ha prosperato grazie alle sfide, allo stress. Il suo credo era semplice: il tennis doveva essere divertente, era più divertente se era altamente competitivo, e niente era più divertente che vincere”.
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King era così immerso nella battaglia che c'erano momenti in cui gli avversari ritenevano meglio evitare il contatto visivo con lei tra un punto e l'altro, per non sentirsi subordinati a quella volontà simile a un laser.
'La sua intensità era incredibile', ha detto Tracy Austin. 'Potevi sentirlo arrivare attraverso la rete.'
'Poteva davvero dirigerlo verso gli angoli', ha detto Julie Heldman del servizio di BJK. 'L'ha spinta avanti.'
© Archivio Bettmann
La California meridionale di Billie Jean: sole tutto l'anno e tribunali pubblici
La storia delle origini racconta che dal giorno in cui ha preso in mano per la prima volta una racchetta all'età di 11 anni, Billie Jean Moffitt sapeva che il suo scopo nella vita era quello di eccellere nel tennis. La notizia fantastica è che l’educazione di Billie Jean ha avuto luogo nella parte più ricca di tennis del mondo, la soleggiata California meridionale. Nella sua città natale, Long Beach, il primo insegnante di King fu Clyde Walker, un uomo piuttosto esperto dei fondamenti. Più tardi, da adolescente, trascorse diversi mesi sotto la tutela dell'ex numero uno al mondo Alice Marble, che mostrò a Billie Jean come muoversi al meglio nell'area di transizione del campo. Il tempo trascorso con Marble ha inoltre consentito di osservare in prima persona il cuore, la mente e il comportamento di un campione.
Altri giocatori con sede nel sud della California hanno aiutato King a fare da mentore, inclusi i vincitori del Grande Slam Maureen Connolly, Louise Brough e Darlene Hard. Ha anche avuto la possibilità di studiare e competere in quello che allora era il secondo torneo più importante d'America, il Pacific Southwest Championships. Tenutosi al Los Angeles Tennis Club, il 'Southwest', come era noto, fu il luogo in cui King osservò per la prima volta da vicino modelli stilistici come Tony Trabert, Althea Gibson, Rod Laver e molti altri.
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'La storia del gioco era proprio di fronte a me', mi disse una volta King. “Ho visto quei grandi giocatori e poi ho letto ancora di più. Non ne ho mai abbastanza.
'Ha visto il campo, ha visto la palla e ha capito le tendenze', ha detto il suo partner di doppio misto di lunga data, Owen Davidson. 'Il suo gioco di gambe e la sua tecnica erano fantastici.'
© Archivio Bettmann
Il movimento in avanti significava tutto
Tale entusiasmo di avanzare con la sua arte prescelta ha reso King un lanciatore naturale di reti, perfetto per i campi veloci in cemento della California meridionale e per il fatto che tre dei quattro major del tennis fossero poi distesi sull'erba liscia. Insieme a Navratilova, King è la più grande pallavolista della storia del tennis femminile.
'Ha visto il campo, ha visto la palla e ha capito le tendenze', ha detto il suo partner di doppio misto di lunga data, Owen Davidson. 'Inoltre, il suo gioco di gambe e la sua tecnica erano fantastici.' Il tiro al volo di rovescio di King è stato particolarmente abbagliante, un tiro che poteva eseguire a prescindere da quanto compromesso. I pallonetti esistevano per essere terminati. 'Le sue spese generali erano così costanti', scrisse Bellamy, 'che si potevano passare mesi aspettando che ne perdesse una'.
Il trampolino di lancio per le volée di King è stato il suo mix di eccezionale rapidità e insuperabile senso del campo. 'La palla mi dice cosa fare', dice uno dei suoi detti caratteristici. Ma quella conoscenza era basata sull’incessante curiosità e sullo studio di King, dagli schemi di ciascun avversario al punteggio, alla superficie e al modo in cui tali scelte di selezione dei tiri avrebbero a loro volta messo Billie Jean in una posizione privilegiata per sostenere lo scambio o schierare le proprie forze.
Un paio di esempi si sono verificati negli ultimi due round della corsa al titolo di King agli US Open del 1971. In semifinale, interpretando Chrissie Evert per la prima volta in un major, King ha mescolato velocità e rotazioni come un veterano lanciatore di baseball. Ha spesso affettato i suoi colpi da fondo campo e ha indirizzato gran parte del suo attacco al diritto leggermente più debole di Evert. Dopo aver vinto quella partita 6-3, 6-2, King affrontò in finale un'avversaria molto familiare, Rosie Casals. Come King, Casals era un lanciatore di reti altamente abile. Ma a differenza di King, non aveva un passaggio di rovescio particolarmente efficace, consentendo quindi a King di dirigere ripetutamente i suoi tiri di avvicinamento e le sue raffiche verso quel lato più debole. King quel giorno ottenne una vittoria per 6–4, 7–6.
Avendo giocato a baseball da bambina, King aveva un movimento di lancio naturale e fluido che l'ha aiutata a costruire un servizio efficace che poteva tagliare o calciare con straordinaria abilità. 'Potrebbe davvero dirigerlo verso gli angoli', ha detto Julie Heldman. 'L'ha spinta avanti.' Evert ha detto: “Era pesante, con molti effetti. Si è mosso davvero bene”. Soprattutto, King vedeva il suo servizio come un modo per preparare il tiro successivo, molto spesso una volèe diretta in modo deciso.
Come ci si potrebbe aspettare in un’era di racchette di legno, rovesci a una mano e campi veloci, i colpi da fondo campo venivano distribuiti in modo abbastanza diverso. 'Il suo diritto e il suo rovescio sono stati colpiti in un modo che le ha reso naturale e facile andare costantemente a rete', ha detto Austin. Il rovescio di King era elegante e versatile, sia affettato che spinto. Mentre il primo era superbo negli scambi da fondo campo e nella generazione di tiri di avvicinamento simili a coltelli o di drop shot occasionali, il secondo era probabilmente ancora più un elemento di differenziazione, poiché consentiva a King di immergere efficacemente la palla oltre un rusher in arrivo. Anche se il dritto non era così formidabile, la superba conoscenza di sé di King l’ha aiutata a capire esattamente come gestirlo correttamente.
Tutta questa abilità e acutezza resero King un superbo disgregatore. Negli scambi da fondo campo, spesso si rifiutava di lasciare che il suo avversario trovasse un ritmo. 'Confondeva sempre le cose', ha detto Navratilova. “Non voleva che tu entrassi in nessun tipo di ritmo. E poi sarebbe andata all’attacco”.
L’eterno studente del tennis
Sarebbe difficile incontrare un giocatore di tennis che ha studiato il gioco con la stessa devozione di King. Considera gli anni dagli 11 ai 20 anni in cui ha conseguito la laurea. Gran parte di ciò ha avuto luogo nella sua nativa California meridionale. Si è formata anche una relazione vitale con Frank Brennan, un istruttore del New Jersey che Billie Jean ha incontrato quando era adolescente. Per diverse estati, la casa dei Brennan fu la sua base sulla costa orientale, con Frank come allenatore frequente. 'Mio padre era un appassionato di serve-and-volley, quindi con Billie Jean ha trovato uno spirito affine', ha detto il figlio di Brennan, Frank, Jr., che in seguito divenne l'allenatore femminile a Stanford. 'Billie Jean ha sempre attribuito a mio padre il merito di essere stata la prima persona a dirle che avrebbe potuto essere la numero 1 al mondo.'
È arrivata anche la possibilità di studiare all'estero. Nell'autunno del 1964, poco prima che compisse 21 anni, un uomo d'affari australiano di nome Bob Mitchell si offrì di pagarle le spese per diversi mesi di pratica in Australia. Di solito in autunno, Billie Jean riduceva al minimo il tennis e si concentrava maggiormente sui compiti scolastici alla Cal State di Los Angeles. Ma questa opportunità era troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire.
meccanica del servizio nel tennis
Una volta in Australia, iniziò a lavorare con un allenatore leggendario, Mervyn Rose, che perfezionò il suo movimento di servizio, il diritto, e le offrì anche la possibilità di esercitarsi per ore con tutti, dalla sua principale rivale, Margaret Court, a Laver, Davidson, Roy Emerson e molti altri australiani che in quel periodo erano conosciuti come i giocatori migliori e più in forma del gioco.
Questo fu probabilmente il passo finale, simile a una tesi, che portò King a diventare il numero 1. Nell'estate del 1966, King vinse il suo primo dei sei titoli di singolo di Wimbledon e iniziò una corsa di tre anni classificandosi al primo posto nel mondo. Court disse: 'Billie Jean è la più grande concorrente che abbia mai conosciuto'. Come spiegò una volta la stessa King: 'I giocatori migliori soffocano solo il 10% in meno'.
Nel 1972, dopo aver vinto tutti e tre gli altri major, King desiderava finalmente vincere il Roland Garros. 'I bambini della California erano lo zimbello della terra battuta', King mi ha raccontato delle sue prime esperienze sulla terra battuta da adolescente. “Scivolavamo di due o tre piedi. È stato divertente. . . All'inizio ero patetico.
Ma nel 1970, King vinse il suo primo titolo significativo su terra battuta, l'Open d'Italia. Due anni dopo, si è indirizzata al Roland Garros, diretta in Florida per sessioni di allenamento con Evert sulla terra battuta. Il duro lavoro ha dato i suoi frutti, King quel giugno ha battuto la campionessa in carica Evonne Goolagong in finale.
Lo studio. Le abilità. King li ha assaporati entrambi e li ha perfezionati, ancora e ancora, attraverso ore di pratica mirata, puro amore per il match play e una risorsa trascurata ma duratura: ovunque vada, King abbraccia lo spirito dell'indagine. Nella conversazione, coprirà tutto il mondo, dai racconti di interazioni con i leader mondiali alle domande su come un istruttore iconico abbia insegnato il dritto. Mentre King compirà 80 anni il 22 novembre, la curiosa undicenne sarà proprio lì con lei.
