Bryan, che ha assunto la carica di capitano nel 2023, guida una squadra di americani che include Taylor Fritz e Sebastian Korda in Lituania per affrontare l'Ucraina.
Quando si parla di Coppa Davis, la storia delle origini del capitano americano Bob Bryan risale a 34 anni fa. Nel febbraio 1990, lui e suo fratello Mike assistettero a una partita nella zona di San Diego. Lì, i due promettenti undicenni hanno incontrato il membro della squadra Rick Leach e hanno ammirato tutto lo sfarzo stellato e l'intensità competitiva che rendono la Coppa Davis così avvincente.
Molti decenni dopo, dopo aver disputato 31 partite di Coppa Davis, la fiamma accesa da quell'incontro continua ad ardere. La settimana scorsa, un giorno prima di partire per l'Europa dell'Est per la prima partita americana di Coppa Davis contro l'Ucraina, Bob mi ha parlato delle sue speranze per il 2024 e delle due partite di singolare che inizieranno giovedì, seguite venerdì dal doppio e, se necessari, altri due singoli.
Bob è stato nominato per l'incarico nel marzo 2023, il che significava iniziare a metà stagione, diversi mesi prima della trasferta di settembre post-US Open in Croazia per la fase a gironi della finale di Coppa Davis. La speranza era che da lì la squadra statunitense arrivasse alla fase delle Finali 8 di novembre a Malaga, in Spagna.
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Ma il tentativo dell’America di conquistare la Coppa per la prima volta dal 2007 – uno sforzo ottenuto a Portland grazie alla vittoria in doppio di Bob e Mike – si è concluso quando la squadra statunitense è stata eliminata dalla Finlandia nella fase a gironi.
Ora in carica dall’inizio della campagna, Bob ha dichiarato: “Sto cercando di costruire una cultura di fratellanza e lavoro di squadra tra i ragazzi. Alcuni giocatori vedono la [Coppa Davis] come un ripensamento. Voglio assicurarmi che sia sulla lista degli obiettivi. Per contribuire a raggiungere questo obiettivo, Bryan negli ultimi mesi ha comunicato ampiamente con vari giocatori americani di sesso maschile.
Per questo prossimo incontro contro l'Ucraina, Bryan è particolarmente entusiasta delle tre scelte che ha per i due posti in singolo: Taylor Fritz, Sebastian Korda e il nuovo arrivato in Coppa Davis Chris Eubanks. 'Tutti possono servire davvero bene e tutti possono rompere un dritto e un rovescio', ha detto. Al mix si aggiungono una coppia di giocatori di doppio esperti, Rajeev Ram e Austin Krajicek, una coppia che Bryan ha definito 'un po' l'ancora della squadra'.
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I giocatori dell'Ucraina sono Vitaliy Sachko, Oleksi Krutykh, Viacheslav Bielinskyi, Vladyslav Orlov e Illya Belborodko. Sebbene nessuno di questi cinque sia mai entrato nella top 150, la storia della Coppa Davis è piena di storie di uomini che hanno trovato nuovi livelli di intensità e acume competitivo quando era coinvolto l'orgoglio nazionale. In mezzo agli orrori degli ultimi anni, il patriottismo sarà ancora più motivante per la squadra ucraina. La guerra in corso è la ragione per cui questa partita si gioca a Vilnius, in Lituania, a poco meno di 500 miglia a nord-ovest di Kiev, la capitale dell’Ucraina.
“Non abbiamo dimenticato cosa sta succedendo lì”, ha detto Bob. “Ci sfideremo in solidarietà con loro. Indosseremo i nastri durante le nostre partite con loro. Tratteremo questa sfida con lo spirito giusto e ci divertiremo tutti, gareggeremo duramente e sicuramente concentreremo la nostra attenzione anche sulle questioni più grandi”.
Anche la superficie di gioco potrebbe avere un ruolo. La squadra americana è abituata a gareggiare su campi in cemento all'aperto dal ritmo moderato. Negli ultimi tempi le partite di Coppa Davis sono state spesso giocate su campi indoor veloci. 'È un tennis molto aggressivo', ha detto Bob. “C’è ben poco da capire. . . i ragazzi che ci giocano sono molto bravi a colpire la palla più forte che possono.
Poi c’è la questione di essere in viaggio. 'Abbiamo dieci fan e loro ne hanno 500', ha detto Bob. “Dobbiamo produrre la nostra energia. . . quindi stiamo imparando ad adattarci.
A partire dal 2019, il format della Coppa Davis è stato completamente rinnovato. Mentre le partite dei primi turni come questa contro l'Ucraina ricordano il precedente formato di andata e ritorno degli anni passati, il nuovo approccio del girone all'italiana che avviene nei turni successivi, combinato con l'eliminazione delle partite di tre set su cinque e organizzare la competizione in un luogo neutrale, si è spesso rivelato confuso e molto meno pieno del dramma viscerale della Coppa Davis.
Bob vorrebbe vedere ritornare alcuni degli elementi precedenti. 'Adoro il formato con cui sono cresciuto guardando', ha detto. “Penso semplicemente che sia una grande opportunità per mettere in mostra il tennis qui negli Stati Uniti e nei mercati che a volte non riescono a vedere da vicino il tennis di livello mondiale. È un'opportunità per mettere le racchette nelle mani dei bambini e delle comunità ispirate. Mi piacerebbe vederci avere la possibilità di giocare più partite casalinghe”.
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Questo dovrà aspettare.
