Cameron Norrie e Harriet Dart vincono nella Battle of Brits contro Jack Draper e Katie Boulter

Il giorno in cui Andy Murray disse addio, quattro dei suoi successori si diedero battaglia. Una partita è stata una lezione, l'altra è stata una guerra civile.



  Battaglia degli inglesi Wimbledon 2024

È raro vedere una partita di doppio sul campo centrale durante la prima settimana di Wimbledon. Ma non capita tutti i giorni di dire addio al miglior giocatore che la tua nazione abbia visto dai tempi dello stesso Fred Perry, che vinceva con stile lo Slam. Giovedì, quel giocatore, Andy Murray, si è unito a suo fratello Jamie, anche lui due volte campione misto di Wimbledon, per un elegiaco giro nel tardo pomeriggio attraverso il vecchio stadio, e un tributo guidato da Sue Barker dopo.

Ma giovedì non riguardava solo il passato dei Campionati. Questa è stata una giornata incentrata sugli inglesi. Era giusto che, nello stesso momento in cui Murray iniziava il suo tour d'addio sul campo centrale - giocherà almeno un altro incontro misto con Emma Raducanu - quattro dei suoi presunti successori stavano combattendo l'uno contro l'altro sull'altro campo da spettacolo, N. 1. Katie Boulter e Harriet Dart, rispettivamente le donne britanniche n. 1 e n. 2, sono andate per prime. Sono stati seguiti da Jack Draper e Cam Norrie, anch'essi n. 1 e n. 2.



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Forse la pressione di difendere il primo posto davanti ai padroni di casa era eccessiva, perché in entrambi i casi il giocatore più basso in classifica ha trionfato su quello più alto. Una delle partite è stata una lezione; l'altro era la guerra intestina.

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La guerra venne prima. Boulter e Dart hanno entrambi 27 anni, gareggiano da anni e sono compagni di squadra della Billie Jean King Cup. Boulter ha avuto la carriera migliore e la migliore rivalità. Era 6-1 contro il Dart all'inizio di questa partita e si è classificata 71 posti più in alto. La loro relazione è stata descritta come “gelida”, come possono essere le relazioni tra concorrenti di lunga data.



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Ma una partita di questa portata riesce ad accumulare tutta la pressione sulle spalle del giocatore migliore. È come una squadra che ha dominato un’altra squadra per tutta la stagione e ora deve affrontarla in una partita a eliminazione diretta nei playoff. Non importa quante volte Boulter avesse battuto Dart in passato, tutte sarebbero state annullate se avesse perso contro di lei nell'unico torneo britannico che conta davvero.

Quindi non è stata una sorpresa che, in questa atmosfera tesa, nessuno dei due giocatori sia riuscito a mantenere il vantaggio. Boulter ha vinto il primo set 6-4, poi è andato in picchiata mentre Dart è scappato con il secondo 6-1 e nel terzo è andato avanti 4-2. Poi è stato il turno di Dart di inciampare. Dopo aver perso le tre partite successive, è scoppiata in lacrime durante il cambio e ha sbattuto la bottiglia d'acqua a terra. Ma si è ripresa per tenere il servizio e raggiungere l'atto finale del dramma, un tie-break da 10 punti per la partita.

Lì la trama si è ribaltata e il giocatore al comando è crollato, un'ultima volta. Boulter è andato avanti 6-2, e ancora una volta le lacrime di Dart hanno iniziato a scorrere. Da lì, però, Dart difficilmente mancò di nuovo il bersaglio, mentre Boulter non riuscì a trovare il campo. Ha commesso sette errori non forzati negli ultimi 10 punti e Dart se ne è andata sbalordita, 10-8.



'Così favoloso', è stato il modo in cui una Dart sorridente ha descritto l'esperienza, pur ammettendo che il suo record contro Boulter è stato 'triste'.

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  'Riguarda tutto ciò che accade prima... mesi, anni di lavoro che hai svolto', ha detto Harriet Dart delle emozioni che ha mostrato giovedì.

'Riguarda tutto ciò che accade prima... mesi, anni di lavoro che hai svolto', ha detto Harriet Dart delle emozioni che ha mostrato giovedì.

Successivamente ha parlato delle sue emozioni durante la partita.

'Quando sei nel momento giusto e dai tutto, e non è solo questione di quel momento in campo, è tutto ciò che accade prima della partita, mesi, anni di lavoro che metti. Lo volevo davvero, veramente male”.

È un cliché, ma in questo caso potrebbe essere stato vero: la vincitrice è stata la donna che lo voleva di più.

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Da parte sua, Boulter l'ha presa con il labbro superiore o il mento rigido.

'Semplicemente non è venuto fuori dalla racchetta oggi', ha detto. “Penso che ci siano alcuni giorni in cui ti impegni a realizzare i tuoi colpi e questi vanno a segno. Questo è stato il mio tennis per gran parte degli ultimi tempi. Oggi non era proprio quel giorno.'

'Devo solo prenderlo sul mento.'

La partita maschile che seguì fu quella di più alto profilo tra le due, ma quando i giocatori scesero in campo, l'aria era un po' scomparsa dall'arena e molti tifosi se ne erano andati per una pausa tanto necessaria.

Draper e Norrie non hanno mai rimesso quell'aria in campo 1. Il primo set è stato serrato ed energicamente combattuto, e Norrie lo ha vinto giocando un tie-break impeccabilmente dinamico. Da lì, però, Norrie era chiaramente superiore. Anche un incontro di terzo set pieno di pugni da parte di Draper alla fine è fallito, e la partita si è conclusa in un set anti-climatico.

"I was really enjoying the tennis, enjoying moving the way I was, hitting the ball the way I was," Norrie said. "That’s why I was fired up more than anything.”

'Mi stavo davvero godendo il tennis, mi divertivo a muovermi come ero, a colpire la palla come ero', ha detto Norrie. 'Ecco perché ero entusiasta più di ogni altra cosa.'

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Draper, 22 anni, era stato il sapore del mese in entrata nel torneo. Aveva vinto il suo primo titolo, a Stoccarda; ha battuto Carlos Alcaraz al Queen's; ha conquistato il primo posto nella classifica della Gran Bretagna; e per giunta è apparso su Vogue. Tutto ciò sembrava rendere il 28enne Norrie più determinato a ricordare ai fan che non era scomparso del tutto.

Non che avesse intenzione di ammettere una cosa del genere.

'Ero più semplicemente contento del livello a cui stavo giocando', ha detto. “Lo sentivo. Mi sentivo bene. Mi stavo davvero godendo il tennis, mi divertivo a muovermi come facevo, a colpire la palla come facevo. Ecco perché ero entusiasta più di ogni altra cosa.

È difficile non essere d’accordo: Norrie ha giocato con una scintilla che non vedevamo da lui da tempo. Se ci vuole un po' di concorrenza da parte di Draper per farlo emergere, tanto meglio.

Nessuno nel tennis britannico sostituirà Murray in tempi brevi, ma i suoi successori giovedì hanno messo in scena uno spettacolo di cui potrebbe essere orgoglioso.