L'americana ha cercato di evolversi, ma ha vinto questo scontro per il titolo ultra-fisico delle WTA Finals con la grinta 'vintage Gauff'.
'Rendilo fisico', le diceva l'ultimo allenatore di Coco Gauff, Brad Gilbert, ancora e ancora e ancora finché lei non voleva più sentirlo.
Gauff ha liberato Gilbert all'inizio di quest'anno, ma la sua voce e i suoi mantra potrebbero aver ancora risuonato da qualche parte nella parte posteriore della sua testa durante la partita di campionato alle finali WTA a Riyadh sabato. Gauff ha reso il tutto più fisico possibile e, dopo tre ore, tre set e tre rimonte separate, ha avuto la meglio.
A dire il vero, non è stato solo Gauff a trasformare questa finale nella versione tennistica di una maratona mista a un incontro di wrestling. Il suo avversario, Zheng Qinwen, correva, si lanciava, si arrampicava e lottava altrettanto duramente. Il 20enne della Florida e il 22enne originario di Wuhan erano i due giocatori più giovani nei campionati di fine anno del tour e si sono lanciati l'uno contro l'altro tutta la loro energia giovanile, forza e resistenza, prima che Gauff vincesse 3 -6, 6-4, 7-6 (3).
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Alla fine, è stato il campione a crollare in campo, in una celebrazione che era in parti uguali gioia, incredulità e stanchezza. Per l'80% di questa partita, sembrava quasi certa di uscire perdente.
Contro la maggior parte degli altri avversari, Zheng e Gauff giocano con stili opposti: Zheng attacca, Gauff difende. Ma uno di fronte all'altro, i loro giochi si intrecciavano fino a diventare immagini speculari virtuali. Entrambi hanno attaccato la palla con ritmo e topspin: Zheng ha favorito il suo diritto nella stessa misura in cui Gauff ha favorito il suo rovescio. Ed entrambi si sono salvati dai guai con il servizio della frizione. Il risultato è stato uno stallo. Si fermarono e colpirono e demolirono ogni centimetro di territorio che potevano ottenere.
Dopo tre ore, tre set e tre rimonte separate, Gauff ha avuto la meglio nella partita di campionato a Riyad.
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In ogni set, Zheng è stata in grado di imporre per prima la sua volontà.
Nel frame di apertura, ha salvato punti break in ciascuno dei suoi primi due giochi di servizio, ed è rimasta stabile fino a quando Gauff, che sembrava essere a corto di risposte dalla linea di fondo, è uscito dai binari e si è rotto in amore.
Nel secondo set, Zheng ha rotto ancora ed è andato avanti 2-0, poi è andato avanti 15-30 sul servizio di Gauff. Gauff era sconcertata in questa fase: incapace di far succedere qualcosa negli scambi, ha smesso di muovere i piedi e ha mancato gravemente un paio di rovesci.
Fu allora che Zheng commise l’errore di togliere il piede dall’acceleratore.
Sul 30-30, invece di continuare a colpire la palla come aveva fatto prima, Zheng ha provato una smorzata. Contro il giocatore più veloce del tour. Gauff lo rintracciò con entusiasmo, strappò un vincitore di rovescio e gridò 'Andiamo!' Al punto successivo, ha lanciato un asso e ha urlato “Avanti!” In un lampo, Gauff passò dallo scoraggiamento all'entusiasmo. Non passò molto tempo prima che lei prendesse l’iniziativa negli scambi, rompendo di nuovo Zheng e chiudendo il set.
Lo schema si è ripetuto altre due volte nel set finale. Zheng è andato avanti sul 2-0, poi di nuovo sul 5-3. Questa volta, servendo per la partita sul 5-4, Zheng ha premuto troppo forte l'acceleratore. Ha mancato un dritto largo, un rovescio lungo, un dritto lungo e un rovescio in rete. Ogni volta premeva il grilletto troppo velocemente.
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'Alla fine della partita, quando sono caduto a terra, non pensavo che avrei fatto una cosa del genere', ha detto Gauff. '...Ero tipo, 'Sono solo stanco. Voglio solo sdraiarmi per terra.''
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'Alla fine della partita, quando sono caduto a terra, non pensavo che avrei fatto una cosa del genere', ha detto Gauff. 'Ho quasi promesso a me stesso che lo avrei conservato solo per gli Slam. Ma onestamente, per come è andata la partita, ho pensato: 'Sono solo stanco. Voglio solo sdraiarmi a terra.' '
Per quanto riguarda Zheng, il suo servizio fallito sul 5-4 nel terzo sembrava persistere nella sua mente.
'Questa partita è molto di resistenza, invece che di tennis esplosivo', ha detto Zheng. “Sì, molto fisico, ma direi che a volte, forse in questa partita, non sono stato così paziente”.
Questo è stato il secondo titolo più importante in carriera per Gauff, dopo gli US Open del 2023. Come quello, è arrivato in fretta, subito dopo aver assunto un nuovo allenatore: Gilbert l'anno scorso, Matt Daly quest'anno. Il suo livello sembrava essere al minimo in agosto; a novembre era tornata al suo meglio, a volte incline agli errori, ma sempre competitivo.
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Gauff ha vinto Riyadh provando anche modifiche al servizio e al dritto. Ma ha vinto questo torneo anche tornando alle sue forze e vivendo e morendo nella sua zona di comfort. Correva, si difendeva, scartava, colpiva i dritti in modo alto e pesante e colpiva con ritmo i rovesci. Non ha cercato di essere aggressiva a tutti i costi. A volte era frustrata per gli errori che non riusciva a correggere, ma è rimasta fedele al suo tipo di tennis e ha funzionato.
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'So che ero a un paio di punti dalla sconfitta', ha detto Gauff dopo la sua vittoria miracolosa nella maratona. 'Ma, sai, ho solo cercato di restare nel momento, onestamente, e sono davvero orgoglioso di me stesso.'
