Nonostante il punteggio sembrasse ingannevolmente unilaterale, la teatralità caratteristica del campione in carica dell’Australian Open lo ha fatto sembrare molto più vicino e drammatico.
Come sempre, Aryna Sabalenka ha avuto un'espressione per ogni occasione nella sua vittoria su Sloane Stephens agli Australian Open di domenica.
Alzò gli occhi al cielo dopo facili errori. Ha rivolto alla sua squadra di allenatori uno sguardo gelido dopo non essere riuscita a convertire i break point. Rideva e si copriva la bocca quando le manifestazioni diventavano un po' pazze. Fissò le sue corde perché si erano comportate male quando aveva colpito la palla. Ha lanciato un urlo catartico quando ha vinto un punto importante. Cadde in ginocchio e si coprì il viso quando lasciò passare una palla che atterrò.
Ha fatto tutto questo, e altro ancora, in una partita che si è conclusa con il punteggio ingannevolmente unilaterale di 6-3, 6-2. La sola teatralità del seme n. 1 lo ha fatto sembrare molto più vicino e drammatico.
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I grugniti di Sabalenka erano altrettanto vari ed espressivi.
Quando sferrò un colpo da terra di qualità, estese il suo grugnito. Quando doveva colpire una palla da sopra la testa, alzava il campo più in alto. Quando fu costretta a reagire velocemente alla prima di servizio, emise un improvviso scoppio di rumore. Quando vide che il suo tiro era andato a segno, aggiunse un ulteriore grido celebrativo, ascendente.
Nel 2024, Sabalenka ha vinto il suo primo US Open e si è classificata numero 1 per la prima volta. Ora, all’inizio del 2025, si trova su un nuovo precipizio.
Vendo racchette da tennis vintage
© 2025 Robert Prange
Dieci o quindici anni fa, la colonna sonora di Sabalenka avrebbe causato uno scandalo e portato a molte agitazioni nel mondo del tennis. In quei giorni si discuteva molto su come tenere a freno, o penalizzare, le principali urlatrici dell’epoca, Maria Sharapova e Victoria Azarenka. Non so quanto sia uno shock o un fastidio la sinfonia di grugniti di Sabalenka per i fan che non l'hanno mai ascoltata prima. Ma è da tanto tempo che non sento o leggo qualcuno lamentarsi di ciò.
Quando sei il numero 1 al mondo, stabilisci le tendenze, stabilisci le regole, crei le norme. Oltre ad essere la miglior giocatrice del momento, la Sabalenka alta 6 piedi ha la presenza fisica e il carisma di una stella. Sai sempre cosa prova, il che la rende in perfetto contrasto con Iga Swiatek, la sua principale rivale. Swiatek si copre il volto con un berretto da baseball e cammina il più velocemente possibile, a testa bassa, da un punto all'altro.
Allo stesso tempo, Sabalenka è troppo autoironica per essere una diva. Ballerina abituale di Tik-Tok, le è stato chiesto di mostrare alcune mosse dopo la sua vittoria domenica. Ha obbedito, come un buon sport, poi ha detto della folla: 'Ora hanno la prova che sono una pessima ballerina'.
C'è una prima per ogni cosa 🤣
— #AusOpen (@AustralianOpen) 12 gennaio 2025
Aryna Sabalenka e Rod Laver Crowd fanno un TikTok in campo 💃
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Nel 2024, Sabalenka ha vinto il suo primo US Open e si è classificata numero 1 per la prima volta. Ora, all’inizio del 2025, si trova su un nuovo precipizio: riuscirà a diventare il proverbiale volto del gioco? Swiatek ha avuto quel titolo non ufficiale negli ultimi tre anni: U.S. i commentatori sportivi hanno persino imparato a pronunciare la “n” invisibile nel suo cognome. Al contrario, ho sentito a malapena il nome di Sabalenka menzionato nella stampa sportiva mainstream negli Stati Uniti.
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Eppure Iga ha dominato solo sulla terra battuta e l'anno scorso è stata padrona del circuito solo per pochi mesi in primavera. C’è un’apertura in alto e Sabalenka sembra sempre più in grado di riempirla, a tempo pieno.
La sua vittoria su Stephens può sembrare di routine, ma serve da esempio di quanto sia migliorata. Sabalenka è andata avanti 4-0 nel primo, e sembrava a suo agio mentre girava intorno al campo e mandava dritti in topspin in tuffo negli angoli per i vincitori. Poi, all'improvviso, Stephens ha smesso di dare il ritmo con cui lavorare e Sabalenka ha perso il controllo di quei diritti e ha perso tre partite consecutive.
'In un certo senso ho fatto un passo indietro dopo alcune partite, [e] non è andata bene', ha detto. 'Ho fatto un passo indietro e le ho dato la possibilità di tornare in partita.'
Penso che sia una grande differenza, paragonandomi anche a tre anni fa... sono davvero felice di aver migliorato la mia forza mentale.
Sul 4-3, però, Sabalenka si è costretta a farsi avanti ancora e ha avuto la meglio in una partita lunga e cruciale. Ciò che avrebbe potuto trasformarsi in un disastro per lei in passato è stato rapidamente tenuto sotto controllo.
'Penso che sia una grande differenza, paragonarmi anche a tre anni fa', ha detto Sabalenka. “In quel momento mi sentirei frustrato e probabilmente perderei il primo set. Non sono sicuro che riuscirei a vincere la partita”.
'Sono davvero felice di aver migliorato la mia forza mentale.'
La ricerca di Sabalenka per una tripletta Down Under è la storia del momento della WTA. Se ci riuscirà, il suo tentativo di vincere su tutte le superfici e diventare la personalità di spicco del tour, potrebbe essere la storia dell’anno. Forse, se sarà abbastanza brava per un tempo sufficientemente lungo, potrà persino costringere i media statunitensi a pronunciare il suo nome.
