'Cos'è successo?' Alexei Popyrin si unisce a Jessica Pegula nella dichiarazione pre-US Open

Uno sguardo alle loro esibizioni vincenti in Canada insieme al secondo posto di Amanda Anisimova.



'Cos'è successo?' Questo è ciò che uno sconcertato ed euforico Alexei Popyrin ha scarabocchiato sull'obiettivo di una fotocamera a bordo campo dopo aver battuto Andrey Rublev per aggiudicarsi il suo primo titolo Masters 1000 a Montreal lunedì sera. La domanda era ironica, ma aveva anche senso. In sette anni di tour, il 62esimo Popyrin non aveva mai minacciato di vincere qualcosa che si avvicinasse a un titolo così significativo.

Ma vista in un modo leggermente diverso, la domanda di Popyrin avrebbe potuto essere posta per entrambi i tornei in Canada questa settimana, quello femminile a Toronto e quello maschile a Montreal. Ciascuno ha sofferto di un pareggio post-olimpico impoverito. Ciascuno è stato interrotto da un giorno dai Giochi. Ciascuno veniva costantemente fermato da quantità di pioggia intontimento. E ognuno si è ritrovato con un finalista non testa di serie che ha fatto irruzione dal nulla.



Quindi invece di “Cos’è appena successo?” potremmo chiederci: 'Che cosa significa il Canada quest'anno?' Questi tornei sono stati una tantum, con poca importanza per il prossimo futuro, quando sono tornati i migliori giocatori come Carlos Alcaraz, Novak Djokovic e Iga Swiatek? Oppure i successi di Popyrin a Montreal e delle due finaliste a Toronto, Jessica Pegula e Amanda Anisimova, sono stati un segno di qualcosa in più da loro?

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Significa il mondo, nonostante tutto il duro lavoro che ho svolto nel corso degli anni, tutti i sacrifici che ho fatto. —Alexei Popyrin

Con Pegula, la prima domanda da porsi potrebbe essere se potrà giocare bene in casa negli Stati Uniti come in Canada. Con la vittoria per 6-3, 2-6, 6-1 sulla Anisimova lunedì, la trentenne americana ha difeso il titolo vinto a Montreal lo scorso anno e ha migliorato il suo record in carriera all'evento portandolo a 17-2.



Dopo la sua vittoria qui nel 2023, Pegula è sembrata per un breve periodo una contendente furtiva agli US Open, ma si è spenta presto a Cincinnati e New York. Questa volta, non ha battuto nessuno degno di nota: ha affrontato solo una testa di serie, la numero 14 Diana Shnaider. Ma qualunque sia la qualità dei suoi avversari, Pegula lunedì ha chiuso con una nota alta, dal punto di vista qualitativo.

Ha coperto gli angoli in difesa e ha lanciato Anisimova con i suoi contropugni. È tornata con profondità e ritmo. Ha vinto 16 dei 17 punti al servizio nel primo set e ha vinto 16 dei primi 18 punti nel terzo decisivo. Anche lei ha concluso in bellezza, lanciando alcuni vincitori di dritto ben angolati nel tratto finale. Anche quando perdeva sei game consecutivi nel secondo set, non c’era segno della negatività che può trascinarla giù nelle giornate brutte.

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'Ho solo bisogno di raccogliere le mie energie qui', ha detto Pegula riferendosi a come ha ribaltato la partita. “Devo venire e iniziare il terzo e raggiungerla molto velocemente. Soprattutto qualcuno che può avere un'abilità così grande nel colpire la palla, colpire i vincitori e in un certo senso comandarti in campo.



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Vedere Anisimova dominare le sue avversarie, come fece quando raggiunse la semifinale del Roland Garros a 17 anni, fu uno sviluppo entusiasmante per il tennis statunitense. Ha battuto quattro teste di serie della Top 10 a Toronto, inclusa Aryna Sabalenka, ed è tornata nella Top 50 dopo aver iniziato l'anno fuori dalla Top 300. Anche se non ha vinto lunedì, si è ripresa da un set di apertura ansioso e irregolare. Anisimova ha ancora solo 22 anni e guida ancora la palla con la stessa potenza disinvolta di chiunque altro nel gioco.

'Mi sono impegnata, ho tenuto la testa bassa e ho cercato di tornare a questo sport con una sensazione più rilassata', ha detto Anisimova. 'Cercando di godermi ogni giorno così come viene... penso che con questo tipo di approccio alla mia vita di tutti i giorni, penso che mi abbia aiutato molto.

Dopo che Anisimova è arrivata in svantaggio a Toronto, la sua compagna finale a sorpresa, Popyrin, ha finito il lavoro a Montreal. La sua vittoria per 6-2, 6-4 su Rublev è stata la quarta contro un avversario testa di serie questa settimana, insieme a Ben Shelton, Girgor Dimitrov e Hubert Hurkacz. Domenica, Popyrin ha trascorso più di quattro ore vincendo i quarti di finale e la semifinale; difficilmente sembrava probabile che avrebbe avuto l'energia, la volontà o la calma per vincere di nuovo, nella partita più importante della sua carriera, 24 ore dopo. Ma ha avuto il controllo contro Rublev dall'inizio alla fine.

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A 6'5, con un servizio versatile e un dritto dominante, Popyrin è sembrato a lungo come un ragazzo che si stava dirigendo verso la Top 20. Ma la sua strada è stata accidentata e ardua, con infortuni e cambi di allenatore e un continuo mantenimento del gioco irregolare. la sua classifica verso il basso. I risultati hanno iniziato a stabilizzarsi nelle ultime due stagioni e lui ha minacciato una settimana di successo. Finalmente è arrivato qui.

  Popyrin era 22-21 in partite di livello 1000 prima del suo arrivo a Montreal.

Popyrin era 22-21 in partite di livello 1000 prima del suo arrivo a Montreal.

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Il gioco di Popyrin potrebbe finalmente aver raggiunto il suo momento. Suona esattamente il tipo di stile 'servizio più uno' e 'colpisci quanti più dritti possibile' che gli allenatori e i guru dell'analisi incoraggiano oggi. Ha dimostrato di poter imporre quello stile a un altro battitore di livello superiore come Rublev. Popyrin ha ottenuto 31 vittorie, contro le 16 di Rublev, e ha commesso solo 10 errori.

Quella seconda statistica era particolarmente impressionante. Ogni volta che Rublev tirava un tiro forzante, Popyrin era ammirevolmente paziente, scegliendo di riportare la palla in sicurezza in campo piuttosto che premere il grilletto in risposta. Ha vinto con spettacolari vincitori dentro e fuori quando erano lì, ma ha vinto anche rimanendo solido quando questo era tutto ciò che poteva fare.

'Significa il mondo, nonostante tutto il duro lavoro che ho svolto nel corso degli anni, tutti i sacrifici che ho fatto', ha detto Popyrin della sua svolta.

Allora, cosa è successo in Canada? Sì, alcuni grandi nomi erano assenti, ma Popyrin, Pegula e Anisimova sono uscite per prime nella corsa per l’ultimo major dell’anno, e sembravano convincenti nel farlo. Vediamo dove li portano i loro rapidi inizi.