Il 37enne ha dato una scossa al tennis per il nuovo anno con la sua prima vittoria in quasi un anno, contro Dominic Thiem.
5…4…3…2…1…
Mercoledì sera, mentre i numeri sul grande schermo della Pat Rafter Arena del Brisbane International ticchettavano, all'interno dello stadio si levò un ruggito. Non era così assordante come a Times Square durante il lancio del ballo di Capodanno qualche giorno fa, ma il senso di attesa sugli spalti esauriti era paragonabile. Il tennis ha dato il benvenuto al nuovo accogliendo felicemente il vecchio: il 37enne Rafael Nadal.
Nadal, che è stato fuori per un infortunio all’anca dagli Australian Open quasi 12 mesi fa, non ha deluso. Tutto ciò che ricordavamo di lui era perfettamente a posto. Ha camminato in campo con uno dei suoi telai Babolat già sguainato, come fa da quando ha fatto il suo debutto da professionista 20 anni fa. Allineò con cura le sue bottiglie d'acqua in disparte e bevve la stessa quantità da ciascuna durante i cambi. Si toccò le orecchie, il naso e entrambe le spalle, tutto con un movimento rapido, prima di servire. Ha celebrato i suoi vincitori con un salto, un salto e un pugno.
Dalla difesa all'attacco e poi si chiude con un dritto vincente di Rafa 💪 #BrisbaneTennis pic.twitter.com/XYpRwpIJgV
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Più importante, ovviamente, è stato quello che ha fatto durante la zona punti nella partita del primo turno contro Dominic Thiem. Anche lì era come ai vecchi tempi. Nadal ha iniziato con due prese di servizio d'amore, e ne ha aggiunte altre due più avanti nel primo set. Agganciò il diritto con lo stesso topspin pesante di sempre, e colpì il rovescio a due mani con la stessa costanza come se non fosse mai stato lontano dalla competizione. È stato altrettanto bravo a rete, dove ha ingannato Thiem con un piccolo dritto incrociato sul campo, e ha concluso un altro punto piegandosi in basso e angolando un drop volley di rovescio da manuale. L’artrite, chiaramente, deve ancora manifestarsi.
Anche i pochi passi falsi di Nadal hanno suscitato una sensazione di déjà vu. Con Thiem al servizio sul 5-6 nel primo set, Rafa è andato avanti 0-30. Sul punto successivo, ha osservato a lungo la seconda di servizio... e ha messo in rete la sua risposta. È stato il suo primo vero errore della partita, ma non è stato uno shock. Qualunque osservatore veterano di Rafa avrebbe potuto prevedere che si sarebbe innervosito (a) in un momento finale del set, quando finalmente aveva la possibilità di breakare, e (b) alla risposta della seconda di servizio, che gli dà più tempo per pensare, e più tempo per rafforzare il suo swing.
Ma qualsiasi osservatore veterano di Rafa avrebbe anche saputo che alla fine sarebbe riuscito a superare quei nervi. La sua vittoria per 7-5, 6-1 è stata del tutto caratteristica; ha sempre logorato i ragazzi nei primi set ravvicinati, per poi scappare con il secondo.
'Il primo set è stato alla pari, entrambi abbiamo servito bene e più o meno abbiamo vinto al servizio', ha detto Nadal. “Sono riuscito a fare quel break sul 6-5, quindi questo fa la differenza”.
Questi ragazzi stanno dando spettacolo!!! #BrisbaneTennis pic.twitter.com/tgrUanizep
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Nadal ha concluso lo spettacolo alzando le braccia e ringraziando il pubblico nel suo consueto modo gioioso. La vittoria numero 1.069 – ha superato Ivan Lendl per il quarto posto nella classifica ATP di tutti i tempi – è andata bene come chiunque nel suo vasto entourage avrebbe potuto aspettarsi.
'Oggi è onestamente un giorno emozionante e importante per me, dopo probabilmente uno degli anni più difficili della mia carriera tennistica, senza dubbio', ha detto. “Ho avuto la possibilità di tornare dopo un anno e giocare davanti a un pubblico fantastico e, credo, a un livello molto positivo.
'Il primo giorno è qualcosa che ci rende orgogliosi', ha detto della sua famiglia e del team di allenatori.
Con 1.069 vittorie in carriera, Rafael Nadal ora segue solo Novak Djokovic (1.089 vittorie), Roger Federer (1.251 vittorie) e Jimmy Connors (1.274 vittorie) nella lista delle vittorie di tutti i tempi.
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Nadal ha colpito la palla come sempre, ma quello che forse è stato più gradito è stata la sua energia. Dal modo in cui cammina in campo con la racchetta in mano, al modo in cui si muove con decisione da un punto all'altro, al modo in cui scandisce i suoi colpi migliori con un pugno, non c'è mai stato nulla di casuale, rilassato o pessimista in Rafa. quando è in campo.
Un giorno potrebbe essere quell’energia, quel carisma competitivo ottimista, che ci mancherà di più quando Rafa si ritirerà. Fortunatamente, non dobbiamo ancora preoccuparci di perdercelo. È bello sapere che un 37enne può ancora dare una scossa allo sport per il nuovo anno.
