Il campione degli US Open 2020, che il mese prossimo compirà 30 anni, ha visto un barlume di luce alla fine del tunnel la scorsa settimana sul suo terreno di casa a Kitzbuhel.
Oggi sicuramente l'ho trovato, e spero anche di tenerlo, sai, a qualsiasi livello, su qualsiasi superficie. Il modo in cui ho giocato e il modo in cui sono sceso in campo oggi, è l'unico modo in cui dovrebbe essere. Sì, sto provando e lavorando sodo per mantenerlo così per tutto l'anno rimanente. —Dominic Thiem risponde alla domanda di un giornalista sulla ricerca del suo 'mojo' dopo la sconfitta dolorosamente vicina della stella austriaca in difficoltà (7-6 nel quinto) contro Stefanos Tsitsipas al primo turno a Wimbledon
'Mojo' è un concetto sfuggente, amorfo, ma è potente e può avere un'influenza decisiva sulla carriera nel tennis. Forse nessuno lo sa meglio di Thiem, il 29enne quattro volte finalista del Grande Slam ed ex campione degli US Open. Pochi mesi dopo aver decifrato il codice del Grande Slam a Gotham nel 2020, il suo mojo è scomparso. Da allora lo ha cercato in alto e in basso.
Classificata al terzo posto nel marzo del 2020 e detentrice di 17 titoli ATP Tour, la stella austriaca non ha vinto un torneo dalla sua straordinaria vittoria a Flushing Meadows. La sua classifica è scesa fino alla metà degli anni '300 nel frattempo. Quest'anno ha perso nove delle sue prime 10 partite, senza vittorie nelle prime tre major.
Come potevano le cose andare così male per un giocatore di fama mondiale la cui abilità sulla terra battuta un tempo era seconda solo a quella dell'uomo che lo ha strangolato in due finali al Roland Garros, Rafael Nadal?
La crisi prolungata di Thiem è stata provocata da una tempesta perfetta che ha incluso esaurimento, infortuni (incluso un grave e fastidioso infortunio al polso destro che essenzialmente lo ha tenuto fuori dal tour da giugno del 2021 fino alla maggior parte del marzo successivo) e le interruzioni causate da la pandemia, compreso l'incontro di Thiem con Covid.
'Il tennis è come una scala mobile in movimento, scendi e continua a muoversi', mi ha detto l'analista di ESPN e allenatore d'élite Brad Gilbert. 'Da quando lui (Thiem) è sceso, il tennis è, semmai, migliorato, con ragazzi come (Carlos) Alcaraz, (Jannik) Sinner e altri ora nel mix'.
L'ultimo titolo di Thiem è stato il suo primo grande trionfo agli US Open 2020.
© Tour ATP tramite Getty Images
La perdita di motivazione di Thiem a seguito della sua svolta nel Grande Slam a lungo rimandata in un'era dominata dai Big Four era comprensibile. La sua etica del lavoro è sempre stata impareggiabile. Il suo gioco muscoloso, marinato nel sudore, ha stabilito un nuovo standard per il connubio tra la macinazione della linea di fondo punto per punto e il carico di lavoro di uno yeoman. Prima del 2020, Thiem giocava abitualmente più di 70 partite all'anno. Raramente una ricompensa è apparsa così giusta o ha lasciato qualcuno così meritevole di una lunga pausa.
'Era così composto e così forte mentalmente', ha detto l'analista di Tennis Channel Jimmy Arias in un'intervista. 'Ha attraversato le guerre e ha trovato il modo di vincere, e questa è la parte che Thiem non è riuscito a trovare'.
Le lotte prolungate di Thiem giocano nella convinzione di Gilbert nel 'patrimonio da spogliatoio' accumulato dai giocatori di successo - e quanto facilmente e rapidamente possa scomparire. È più di una teoria nel tennis: è un principio dominante. Luke Jensen, anche lui allenatore/analista ESPN, sceglie di chiamarlo il 'fattore paura' negli spogliatoi, e una volta diminuito i ruoli di preda e predatore si invertono.
'I ragazzi possono essere cresciuti guardando Dominic e rispettano il suo bellissimo rovescio', mi ha detto Jensen. 'Ma davvero, stanno pensando: 'Ehi, posso battere questo ragazzo ora.''
Arias, che è salito al numero 5 a 20 anni nel 1984, mi ha detto che durante i suoi giorni di gloria, intorno al 1985, due partite in molte partite avrebbe pensato: 'Non è possibile che io perda contro questo ragazzo'. Più tardi, dopo un periodo di mono e altre battute d'arresto, Arias giocava due partite e si ritrovava a pensare: ''Spero di non rovinare tutto'. È stato difficile per me ritrovare la mia fiducia'.
Ci sono anche problemi relativi al gioco in gioco. La nuova ondata di giocatori (Alcaraz, et al) gioca sia più grande, sia con più offesa, di quanto Thiem potrebbe essere in grado di raccogliere, non importa a cosa è abituato. Thiem è spesso descritto come un giocatore est-ovest che pattuglia in profondità dietro la linea di fondo. La sua propensione per la difesa e il rally lo rendono vulnerabile agli avversari orientati all'attacco, di cui c'è un numero crescente. 'Potrebbe aver perso un po' di velocità', ha detto Gilbert. 'E il modo in cui gioca, così grande e così lontano, potrebbe essere un fattore.'
Visualizza questo post su Instagram
Alcaraz e compagnia hanno giochi più diversificati e completi di Thiem. Arias crede che con il suo rovescio a una mano e la posizione di ritorno ben dietro la linea di fondo, Thiem sia 'sempre dietro' quando inizia un punto. I romantici del tennis sbavano per l'one-hander di Thiem, ma la maggior parte degli esperti lo considera una vulnerabilità nel gioco di oggi.
'Non direi che il gioco lo ha lasciato indietro', ha detto Jensen. “Ma questo è un gioco di adattamento o morte. Devi continuare a evolverti, anche al vertice”.
Thiem deve ancora affrontare ostacoli significativi nella sua rimonta, ma la scorsa settimana c'è stato un barlume di luce alla fine del tunnel sul suo terreno di casa a Kitzbuhel. Sotto la pressione significativa dei suoi partigiani nativi, Thiem si è comunque fatto strada attraverso quattro partite a volte strazianti prima di esaurirsi in una sconfitta nell'ultimo round contro Sebastian Baez: a conti fatti, un grande risultato e uno che ha elevato la sua classifica al suo attuale No 84.
Quasi tre anni dopo aver realizzato il suo sogno di una vita di vincere una major, in procinto di compiere 30 anni, Thiem ha affrontato un 'È tutto quello che c'è?' crisi di carriera. Si è posto le domande difficili. Sembra che il giocatore congeniale abbia ancora l'evidente amore di Labrador retriever per inseguire una palla.
'In superficie sembrava di averlo perso, immagino', ha detto Thiem al sito web del Roland Garros a maggio, riferendosi alla speranza che lo ha sostenuto durante le sue tribolazioni. 'Ma nel profondo di me c'era sempre questo piccolo fuoco, questo piccolo luce. Se non l'avessi avuto allora, sì, avrei smesso, probabilmente.
Sembra che Thiem non sia ancora pronto a smettere di inseguire quella palla.
