Il trentenne austriaco non è più stato lo stesso dopo aver finalmente sollevato l'hardware del Grande Slam a Flushing Meadows quattro anni fa.
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NEW YORK—La corsa decennale di Dominic Thiem agli US Open si è conclusa il primo giorno dell'evento di quest'anno, sullo stesso campo dove ha vissuto il momento più glorioso della sua carriera.
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Ma il passato e il presente non avrebbero potuto essere più diversi.
Nel 2020, con Gotham nella morsa della pandemia di Covid e delle restrizioni ad essa associate, i suoni più evidenti nel cavernoso Arthur Ashe Stadium (il tetto era chiuso) mentre Thiem combatteva contro Alexander Zverev per il titolo erano il cigolio delle scarpe da ginnastica sull'asfalto gommato, le chiamate echeggianti dei giudici di linea e il ronzio incessante del gigantesco sistema di controllo del clima.
Lunedì ad Ashe, Thiem ha giocato l'ultima partita del Grande Slam della sua illustre carriera in un pomeriggio soleggiato davanti a un pubblico tanto colorato e vocale quanto numeroso. Anche se Thiem ha perso in due set contro la giovane stella americana Ben Shelton, che assomigliava a un razzo con la sua divisa rossa, blu e bianca, era felice di avere l'opportunità di prendersi cura di alcuni affari in sospeso.
“Ho ottenuto il mio più grande successo qui, su questo campo, nello strano anno del 2020”, ha ricordato Thiem ai tifosi in una speciale intervista sul campo post partita. “Ho avuto quel successo senza nessuno di voi. È stato il momento più bello per me, ma anche triste, quindi sono super felice di aver avuto la possibilità di giocare la mia ultima partita agli US Open qui su questo campo e di passare del tempo con voi ragazzi”.
L'ultima partita di Thiem nelle major è terminata 6-4, 6-2, 6-2. Shelton si è detto 'dispiaciuto' per come è finita e ha ceduto i riflettori al veterano austriaco.
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Thiem ha appena 30 anni e parte per luoghi sconosciuti (ha un profondo interesse per i progetti che hanno a che fare con la sostenibilità ambientale, ma vuole mantenere una mano nel tennis). Un gran numero di giocatori comparabili d’élite – mi vengono in mente Stan Wawrinka, Gael Monfils e persino Novak Djokovic – sono molto più vecchi e ci costringono a ripensare le tradizionali date di scadenza. Ma Thiem è un uomo diverso con una storia diversa.
Per un occhio inesperto, il servizio di Thiem è ancora una delle azioni più eleganti del gioco: economico, fluido, senza soluzione di continuità. Riesce ancora a battere un dritto così forte che puoi quasi sentirlo nei molari. E c’è la sua firma, il rovescio a una mano, ancora inconfondibile se non più incrollabile. Ci si lancia dentro con tutto il corpo così che, quando si apre, sembra un po' come se gli avessero appena sparato.
Ma a Thiem manca qualcosa di vitale. Se n'è andato poco dopo la sua epica vittoria in cinque set su Zverev quattro anni fa. Quel giorno, Thiem divenne il primo uomo a vincere una finale degli US Open con due set sotto dal 1949. Fu anche la prima finale decisa con un tie-break al quinto set.
Se quel trofeo era un dono degli dei del tennis, era strano e, in definitiva, costoso. Due ostacoli principali sono stati superati quando Roger Federer e Rafael Nadal hanno scelto di saltare l'evento stravagante. Poi, Novak Djokovic è stato dichiarato inadempiente quando ha inavvertitamente colpito alla gola un guardalinee con una palla sparata con rabbia. Thiem era al terzo posto in classifica all'epoca. All'improvviso, il titolo sembrava essere suo da perdere. Lo stress si è rivelato straziante.
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“Forse c’è meno pressione nell’affrontare i più grandi giocatori di tutti i tempi”, ha recentemente detto Thiem L'Atletico . 'A causa degli US Open, dovevo vincere (in quelle circostanze), ed è stato davvero difficile.'
È stata così dura che, dopo aver assicurato la sua prima finale major in quattro tentativi, Thiem ha improvvisamente perso completamente la motivazione. Invece di infuriarsi per il futuro una volta che la scimmia del Grande Slam si è tolta di dosso, è rimasto a chiedersi: 'È tutto quello che c'è?'
In retrospettiva, ha ammesso Thiem, aveva bisogno della pressione, aveva bisogno dello stress per essere “nella zona” dove avrebbe potuto giocare al meglio.
Tuttavia, nella primavera del 2021, Thiem stava lentamente riscoprendo la sua passione per il gioco. Ma i suoi risultati furono inaspettatamente irregolari. Poi, in estate, ha subito un grave infortunio al polso destro, costringendolo a cancellare il resto del suo anno di recupero. Non è mai stato lo stesso e la sua comprensione non è ancora cristallina.
'Ho la sensazione che una volta tornato in un ottimo stato mentale, si sia verificato l'infortunio', ha detto. “Poi il feeling, soprattutto sul diritto, non è più tornato come prima. Naturalmente, a causa di ciò, ho avuto molte difficoltà anche a livello mentale perché queste due cose, mentalmente e fisicamente, vanno sempre insieme.
Anche se Thiem crede che la “sfortuna” con il suo polso sia la ragione per cui si ritira in età relativamente giovane, si affretta ad aggiungere: “Sono davvero contento della carriera che avevo prima. Non mi sarei mai aspettato che avrebbe avuto così tanto successo, quindi non ho davvero alcun rimpianto e mi va bene così.
L'ultimo ballo di Domi. 💙 @domithiem #USOpen pic.twitter.com/wlQIXxblZ1
— Canale di tennis (@TennisChannel) 26 agosto 2024
È stata sicuramente una carriera impegnativa in cui Thiem ha guadagnato tutti i riconoscimenti che gli sono capitati. È arrivato alla grande 11 anni fa con l'entusiasmo di un labrador retriever di un anno: floscio, agile e straordinariamente atletico. Ha avuto la sfortuna, come un intero gruppo di suoi pari, di aver fatto il suo passo mentre i Big Three del gioco tenevano tutti gli avversari sotto lo stivale. Ma Thiem spesso ha dato il massimo.
Fino all'arrivo di Daniil Medvedev, Thiem era l'unico membro di una generazione dominata dai Big Three a vincere un major. Potrebbe esserci un asterisco accanto alla vittoria del 2020 a causa delle circostanze, ma è apparso anche in altre tre finali importanti. In 35 incontri con i Tre Grandi, ha compilato un impressionante record di 16-19 vittorie-sconfitte, comprese cinque vittorie in sette mete su Federer.
Thiem ha sconfitto Djokovic due volte al Roland Garros, ma si è scontrato con il 14 volte campione Nadal in tre anni consecutivi (dal 2017 al 2019), comprese le finali consecutive. Il suo colpo migliore in uno major prima di vincere a New York fu all'inizio dello stesso anno, agli Australian Open. Ha guidato Djokovic, ora 10 volte vincitore Down Under, per due set a uno, e ha avuto un punto per risalire con un break nel quarto. Incapace di convertirsi, Thiem ha perso 6-4 nel quinto set.
Thiem era rinomato per la sua etica del lavoro sotto la tutela del punitivo sorvegliante Gunter Bresnik. I rigori degli allenamenti e del programma di gioco di Thiem (nel 2015, Thiem ha partecipato a 29 tornei, 13 in più rispetto al numero 1 del mondo di fine anno, Djokovic) nei suoi anni formativi alla fine hanno avuto un ruolo nella sua rottura con Bresnik, nel 2019. Nicolas Massu, il Medaglia d'oro ai Giochi Olimpici del 2004, ha portato Thiem al suo miglior risultato.
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Thiem lancia tutto il suo corpo nel suo tipico rovescio a una mano.
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All’inizio di quest’anno, Thiem ha riconosciuto che stava girando le ruote. Ad aprile, annunciando il suo imminente ritiro, aveva scritto in un post sui social: “Non sono più il giocatore del 2020. Devo fare i conti con la situazione attuale, con il fatto che il mio polso non mi dà più la forza di prima”.
La decisione di ritirarsi si è rivelata liberatoria per Thiem, che ha detto di essere “felice” perché ha lottato abbastanza negli ultimi anni, cercando di riconquistare la magia. “Una volta presa la decisione quest’anno, a marzo, da quel momento in poi ne sono stato felice”.
Thiem è in pace con se stesso. Non è stato distratto da ricordi o pensieri vaganti mentre affrontava Shelton e ha detto: “Sono riuscito a concentrarmi abbastanza bene sulla partita. Era quello che stavo cercando di fare anch'io. Ma ovviamente tutto era un po’ diverso. Ho provato a godermelo. Ho cercato di assorbire davvero ogni momento in questo stadio. È stato davvero bello.
Thiem sa che, per quanto non veda l'ora di vivere una vita radicata esplorando altri interessi, sta rinunciando a qualcosa che considera raro e insostituibile.
'La cosa che mi mancherà di più sarà la sensazione che provo dopo aver vinto una grande partita', ha detto dopo aver riflettuto un po'. “Non è paragonabile a nient'altro. Ad esempio, non si prova davvero questa sensazione nella vita al di fuori del tennis, perché è davvero esaltante. . .
'Voglio dire, so che probabilmente questa sensazione non tornerà più, quindi questa è sicuramente anche quella che mi mancherà di più.'
