La straordinaria corsa di Lulu Sun a Wimbledon è giunta al termine, mentre un'altra continua.
WIMBLEDON — Donna Vekic era la veterana che aveva precedentemente giocato 42 tornei del Grande Slam. Lulu Sun si è qualificata, nel tabellone principale di una major solo per la seconda volta. In teoria, Vekic avrebbe dovuto oscillare liberamente e sentirsi più a suo agio. Ma nel primo set e nel secondo è avvenuto il contrario.
Alla fine, però, tutto, dal peso della palla di Vekic al suo livello di forma fisica generale, si è rivelato decisivo. In due ore e sei minuti, Vekic ha battuto Sun, 5-7, 6-4, 6-1 e ha raggiunto la sua prima semifinale del Grande Slam.
'È stata una partita dura', ha detto Sun. “Donna ha giocato davvero bene… Verso la fine del secondo e del terzo [set], ho avuto problemi fisici con alcuni crampi. Forse l’unico rammarico che ho è che non sono riuscita a tenere il passo fisicamente, ma oggi ha giocato meglio e ha meritato la vittoria”.
'Sapevo che sarebbe uscita con uno swing', ha detto Vekic, che dopo la partita ha ammesso che gli avversari mancini come Sun le hanno sempre rappresentato delle sfide, soprattutto nella risposta al servizio. “Non riuscivo a trovare la profondità nei miei scatti. Non stavo eseguendo i miei colpi come avrei voluto. Ecco perché ero, non so, un po’ più stressato e teso.
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“Ma alla fine sono riuscito a trovare il mio gioco”.
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Il primo set è stato pieno di potenza da fondo campo da parte di entrambi i giocatori. Ripetutamente, però, Vekic è stata quella incapace di sfruttare le opportunità che aveva creato. Con Sun al servizio sull'1-2, Vekic ha mantenuto tre break point in una partita a dieci-due. Ma dopo 26 punti, Sun ha resistito con un asso da 111 MPH.
Sei game dopo, Sun ha servito sul 4-5, love-30, è scappato ancora una volta, ha rotto Vekic e ha chiuso il set di apertura con un intoccabile drop shot di rovescio.
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Il tennis di alta qualità di Sun è continuato per tutta la prima metà del secondo set. Ma poi, man mano che il set avanzava, la stanchezza di Sun è emersa sotto forma di diversi drop shot mal informati e di altri errori da fondo campo. Vekic, apparentemente scosso mentre il primo set scivolava via, ha trovato nuove forme di concentrazione, calma e creatività. Tenendo il set point sul 4-5, 30-40, è toccato a Vekic vincere il set con una smorzata.
Il terzo era tutto Vekic, quasi letteralmente. Ha vinto i primi 12 punti del terzo set ed è andata rapidamente avanti 5-0, perdendo solo otto punti. Mentre il primo set è durato un'ora, i due successivi sono durati solo 66 minuti.
Anche i retroscena coinvolgenti sono stati una trama chiave in questa partita. Il viaggio di Sun da fuori dalla top 100 ai quarti di finale è stata la storia di Cenerentola di Wimbledon di quest'anno. Un elemento meno raccontato è stata l’educazione tennistica di Sun. Nel 2019, in un momento in cui Sun era fuori dalla Top 400 e ben prima di prendere in considerazione l’idea di frequentare l’Università del Texas ad Austin, ha lavorato a lungo con il guru tattico Craig O’Shannessy. Stamattina ho parlato con O'Shannessy all'interno dell'All England Club perché mi ha detto che era un'ottima studentessa.
O'Shannessy stima di aver rivisto o preparato Sun per giocare circa 50 partite. Come ha voluto il destino, O'Shannessy ha sede ad Austin, quindi è stato anche in grado di espandere il suo lavoro con Sun in campo mentre lei frequentava il college e ha anche guadagnato dalla saggezza dell'allenatore della sua squadra, Howard Joffe.
'Era fantastica', ha detto O'Shannessy. 'È impavida.'
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Anche se i due non lavorano più insieme, O'Shannessy era a bordo campo per la partita di oggi, seduto vicino all'allenatore di Sun, l'ex professionista Vladimir Platenik.
Sun entrerà nella Top 60 la prossima settimana, entrando nella Top 100 per la prima volta.
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© AFP tramite Getty Images
Sun entrerà nella Top 60 la prossima settimana, entrando nella Top 100 per la prima volta. Mentre Sun ha preso provvedimenti per salutare i grandi professionisti del tennis, meno di due mesi fa, Vekic ha avuto voglia di salutarlo.
'Quest'anno avevamo programmato gli allenamenti il giovedì prima del Roland Garros', ha detto Vekic. “Sono arrivato al club. Ho detto a Nick [al mio allenatore]: 'Ascolta, voglio ritirarmi dagli Open di Francia'. Voglio andare a casa. Voglio fare una pausa più lunga.'
'Non avevo alcuna energia, alcuna motivazione per continuare ad allenarmi, continuare a spingere perché sentivo che negli ultimi due mesi avevo dato tutto per il tennis e non stavo ottenendo i risultati che mi aspettavo.'
Scegliendo invece di giocare a Parigi, Vekic al terzo turno ha subito una sconfitta estremamente frustrante, perdendo contro la qualificata Olga Danilovic 0-6, 7-5, 7-6 (8). Ma sulla scia di quel momento, Vekic ha continuato a combattere.
'A volte non è facile', ha detto Vekic. 'Ho dovuto scavare davvero nel profondo e spingermi oltre.'
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Prima di Wimbledon, ha giocato in tre eventi sull'erba, nell'ultimo raggiungendo la finale. Alla domanda di descrivere la sua storia in questo periodo, Vekic ha detto: “Immagino di non arrendermi mai. Non è facile a volte. Sì, ho dovuto scavare davvero nel profondo e spingermi oltre.
La semifinale del Grande Slam era attesa da tempo per Vekic. Ha iniziato a gareggiare nelle major da adolescente, ha lottato contro diversi infortuni che potenzialmente avrebbero messo fine alla sua carriera e ora gioca il miglior tennis della sua vita. Anche se ha solo 28 anni, Vekic potrebbe capire una domanda posta una volta dal grande baseball Satchel Paige: Quanti anni avresti se non sapessi quanti anni avevi?
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