Entrambi i russi devono sentire che, almeno dal punto di vista del tennis, qualcosa di un peso è stato tolto dalle loro spalle dopo aver pubblicato vittorie rivoluzionarie in semifinale venerdì.
DUBAI HIGHLIGHTS: Medvedev batte Djokovic
Una settimana fa il mondo ha celebrato il primo anniversario dell'inizio dell'invasione russa dell'Ucraina. È un giorno che Daniil Medvedev e Andrey Rublev preferirebbero sicuramente dimenticare.
Entrambi questi nativi di Mosca hanno rapidamente espresso la loro disapprovazione per l'azione del loro governo. Rublev lo ha fatto in modo particolarmente memorabile, scarabocchiando 'No war please' sull'obiettivo di una fotocamera dopo una delle sue partite in questo stesso evento a Dubai. Da un punto di vista personale e professionale, l'invasione doveva avere un effetto scoraggiante su entrambi gli uomini.
L'ATP ha rimosso le bandiere russe dai loro nomi. Gli è stato vietato di difendere il titolo di Coppa Davis. Gli è stato vietato di giocare nella United Cup inaugurale. Sono stati banditi da Wimbledon. Nel caso di Medvedev, tutto ciò che poteva fare era continuare a esprimere la speranza che gli sarebbe stato permesso di giocare ovunque.
Dal punto di vista dei risultati, Medvedev sembrava prendere più duramente il suo nuovo status. Quando è iniziata l'invasione, era il numero 1 al mondo, ma dopo le uscite anticipate e le scarse prestazioni agli US Open, alle finali ATP e agli Australian Open, è uscito dalla Top 10. Rublev ha avuto un anno più normale, mantenendo la sua posizione n. 6 e facendo i quarti a New York e Melbourne. Ma non ha fatto progressi negli ultimi 12 mesi ed è arrivato a Dubai dopo aver perso presto a Rotterdam e Doha.
Ma mentre si preparano ad affrontarsi nella finale senza bandiera di sabato a Dubai, entrambi i russi devono sentire che, almeno dal punto di vista del tennis, qualcosa di pesante è stato tolto dalle loro spalle. Ognuno ha registrato quella che si qualifica come una vittoria rivoluzionaria nelle semifinali di venerdì.
Rublev era 0-5 contro il suo avversario, Alexander Zverev. Non aveva nemmeno vinto un set contro l'uomo che chiama 'fratello maggiore'. L'incontro è stato chiaramente negativo per lui. Zverev è più alto e più slanciato; ha un servizio più ampio e colpi a terra più sicuri; e può ritirarsi dietro la linea di fondo e rintracciare qualunque cosa Rublev gli spari. Ma in questo giorno, finalmente, le cose erano diverse.
All'inizio del torneo, Rublev ha salvato cinque match point per sopravvivere ad Alejandro Davidovich Fokina.
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Rublev ha rotto Zverev in una lunga partita iniziale, e sembrava avere le risposte al suo avversario che non aveva mai avuto in passato. Mai un gran giocatore a rete, Rublev ha chiuso un lungo scambio con un tiro al volo. Ne vinse un altro colpendo alle spalle di Zverev. E quando la partita si è fatta serrata alla fine del secondo set, ha lanciato una nuova ruga, un piccolo chip di rovescio sul lato vulnerabile di Zverev. Il tiro non sembrava molto, ma ha segnato un paio di errori chiave che hanno aiutato Rublev a salvare un set point e alla fine a conquistare la vittoria al suo sesto match point, 11-9 nel tie-break. Quando il suo ultimo passaggio di diritto è atterrato appena dentro la linea di fondo, Rublev ha dato un lungo abbraccio al fratello maggiore sotto rete.
'Pensavo che sarebbe stato un terzo set', ha detto Rublev dopo la vittoria per 6-3, 7-6 (9). “Mi stavo preparando mentalmente per il terzo set, ma in qualche modo ho salvato un set point. Ho fatto un buon ritorno e poi ho detto 'OK, proviamo a farcela qui'. Ho vinto un rally pazzesco e sono stato fortunato. È stato un tiebreak super intenso”.
A differenza di Rublev, Medvedev aveva esperienza nel battere il suo avversario in semifinale, Novak Djokovic. Ma era passato un po' di tempo. Da quando ha perso contro Medvedev nella finale degli US Open del 2021, Djokovic ha aggiustato il suo gioco servendo e tirando al volo contro il russo dalla mentalità difensiva. Djokovic aveva vinto tutti e tre i loro incontri nel 2022, e il primo del 2023, ad Adelaide.
Ma questo era un nuovo Medvedev. Aveva cambiato il suo gioco, la sua fiducia e la sua stagione vincendo un titolo a Rotterdam due settimane fa e un altro a Doha la scorsa settimana. La differenza, secondo Medvedev, era arrivata nei momenti decisivi. Non stava solo giocando bene; stava vincendo.
“L'anno scorso ho avuto molti tornei, molte partite, dove non è stato male, ma mi mancava. Stavo perdendo alcuni tiebreak in momenti importanti', ha detto Medvedev all'inizio di questa settimana. “A Rotterdam sono riuscito a vincere queste partite ravvicinate, a giocare bene sulle palle break, a salvare le mie palle break. Questo è ciò che ti dà fiducia.
Medvedev insegue il suo terzo titolo in tre settimane e il secondo a livello dei 500 (Rotterdam).
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Medvedev ha giocato con quella sicurezza contro Djokovic. Era veloce con la palla e l'ha colpita con profondità e determinazione. In 20 partite, ha commesso solo 12 errori e ha avuto il vantaggio in ogni punto importante, 30-30. Djokovic, nel frattempo, ha iniziato lentamente e poi si è precipitato troppo velocemente per recuperare. È stato rotto all'inizio quando un rovescio ha trovato la rete, e più tardi nel primo set ha colpito un colpo dritto a terra. Ha concluso con 38 errori.
Djokovic ha avuto il suo più grande problema con il suo tiro migliore, il suo ritorno. Ha letto il servizio di Medvedev, si è messo in posizione per colpirlo, ma è andato troppo spesso e ha sbagliato diverse risposte che siamo abituati a vederlo martellare per i vincitori. Due dei più grandi di questi errori sono arrivati con Medvedev che ha servito per il primo set sul 5-4. Djokovic ha giocato abbastanza bene per salire di 15-30, e poi ha dato un'occhiata a due seconde di servizio consecutive. Ma gli mancavano entrambi.
In generale, Djokovic sembrava un po' impaziente. Continuava a bussare alla porta; in un giorno normale, alla fine l'avrebbe rotto. Ma era un pelo fuori, e Medvedev no. Con Medvedev al servizio per la partita sul 5-4 nel secondo set, Djokovic ha raggiunto il 30-30 e ha colpito un tiro di rovescio quasi perfetto. Invece di seguirlo in avanti, però, Djokovic è rimasto indietro sulla linea di fondo, il che ha permesso a Medvedev di conquistare il punto con un re-drop ancora migliore.
'Quando giochi contro Novak, devi giocare al meglio', ha detto Medvedev dopo la sua vittoria per 6-4, 6-4. 'Una specie di speranza che non giochi al meglio.'
“Nel secondo set non ho affrontato un break point, ma ci sono stati tanti 30 all games. Ma sono riuscito a rimanere composto.
La striscia di 15 vittorie consecutive di Djokovic giunge al termine, mentre Medvedev allunga la sua a 13. Sabato cercherà di arrivare a quota 14 di fila, e tre titoli di fila, contro il Rublev. Medvedev conduce il loro testa a testa 4-2, ma Rublev ha vinto gli ultimi due. 'Saranno 30 colpi a rally', ha detto Rublev, mentre entrambi gli uomini si preparavano per una maratona.
Qualunque cosa accada, però, dopo un anno senza una nazione per cui giocare, potrebbe essere bello per questi amici di lunga data ed ex compagni di squadra essere in finale insieme