Giovedì, il 23 volte campione major ha prodotto una vittoria clinica per 6-3, 6-2 passando al 19-0 contro Gael Monfils.
CINCINNATI, Ohio—L'ultima volta che abbiamo visto Novak Djokovic giocare una partita completa negli Stati Uniti, l'ha conclusa in lacrime. Aveva appena perso la finale degli US Open del 2021 e la sua possibilità al Grande Slam contro Daniil Medvedev. Ma quel momento amaro ha avuto il suo lato dolce: nel suo momento di sconfitta, Djokovic ha ricevuto forse l'ovazione più potente della sua carriera dalla folla dell'Arthur Ashe Stadium.
Sono successe molte cose a Djokovic, buone e meno buone, nei quasi due anni successivi. Sul lato negativo, è stato espulso dall'Australia ed è diventato per breve tempo un paria mondiale per il suo rifiuto di essere vaccinato per Covid. Tra i lati positivi, ha raggiunto il suo ultimo obiettivo in carriera superando Roger Federer e Rafael Nadal nella loro lunga corsa al titolo del Grande Slam.
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Djokovic, non più bandito dagli Stati Uniti a causa del suo status di vaccino, ha fatto il suo ritorno lo scorso fine settimana a Cincinnati. L'accoglienza è stata un po' diversa da quella ricevuta in Australia lo scorso gennaio. Le sue sessioni di pratica qui hanno attirato un pubblico solo in piedi. I fan hanno riempito ogni centimetro e allungato il collo dietro ogni angolo, per avere la possibilità di vederlo allenarsi.
Djokovic sta cercando il suo terzo trofeo Western & Southern Open questa settimana.
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Anche per Djokovic, un veterano del tour da 20 anni, questa sembrava una nuova atmosfera.
'Ho vissuto alcuni tornei in tutto il mondo, atmosfere simili in termini di grande affluenza sui campi di allenamento', ha detto Djokovic. “Ma immagino che, per un po', niente di questa intensità in termini di presenza e partecipazione della folla, sul campo di allenamento... L'atmosfera era fantastica. La gente era davvero coinvolta.
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Finora gli Stati Uniti e i suoi avversari del Western & Southern Open sono stati gentili con Djokovic. Nella sua prima partita, Alejandro Davidovich Fokina si è ritirato per un infortunio alla schiena dopo un set. Giovedì, il suo tanto atteso incontro notturno con Gael Monfils è fallito quando Monfils non ha mai trovato un ritmo, o il suo diritto, ed è andato giù veloce e docile, 6-3, 6-2. Djokovic non ha dovuto fare molto per raggiungere i quarti di finale.
'L'ho appena fatto giocare', ha detto dopo aver migliorato il suo record contro Monfils a 19-0.
'Immagino che il suo gioco mi si addica bene', ha aggiunto in uno dei garbati understatement dell'anno.
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Il serbo ha impiegato appena 68 minuti per battere Monfils per la 19esima volta in 19 incontri.
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L'atmosfera intorno alla stagione di Djokovic è cambiata dalla sua sconfitta contro Carlos Alcaraz nella finale di Wimbledon. La sua offerta per il Grande Slam è finita e l'aria di invincibilità da big match che aveva costruito a Melbourne e Parigi è stata infranta. È di nuovo umano, il che significa che sarà soggetto a meno clamore e pressioni, finché non costruirà di nuovo quell'aura invincibile.
Djokovic ha dominato a Wimbledon nell'ultimo mezzo decennio, ma non ha avuto lo stesso successo agli US Open. Si è ritirato per un infortunio nel 2019, ha colpito una guardalinee con una palla nel 2020, era troppo gasato per battere Medvedev nel 2021 ed è stato bandito dagli Stati Uniti l'anno scorso. Ha vinto 10 titoli su 10 finali nell'altro major sul cemento, a Melbourne, ma solo tre su nove partite per il titolo a Flushing Meadows.
Forse perdere questa volta a Londra lo renderà più motivato a vincere a New York. Un 24esimo major lo metterebbe due davanti a Rafael Nadal, che dice che giocherà la sua ultima stagione nel 2024. Un altro potrebbe semplicemente sigillare definitivamente il record dello Slam maschile per Djokovic. È difficile immaginare che Rafa possa vincere in un posto diverso dal Roland Garros il prossimo anno.
'C'è ancora [un] fuoco acceso', dice Djokovic, che venerdì sera interpreterà Taylor Fritz. 'C'è ancora quella spinta e motivazione per venire davvero ai più grandi eventi sportivi e provare a vincere, provare a vincere titoli e provare a portare qualche bella sensazione al pubblico'.
