Anche se nessuno dei due può essere al suo apice in questo momento, ecco i vecchi amici che tirano fuori il meglio l'uno dall'altro.
© Matteo Fitzgerald
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'Voglio correre verso di te, perché stai correndo', ha detto un raggiante Gaël Monfils ad Andy Murray quando la coppia di concorrenti e amici di lunga data si è riunita il 6 marzo a Indian Wells, il luogo della prima apparizione ATP del francese in sette mesi dopo un'assenza prolungata per infortunio.
I due si sono abbracciati, scambiandosi parole affettuose prima che Murray concludesse i suoi sprint a intervalli e Monfils si liberasse per una sessione di allenamento.
Otto settimane dopo, i due si sono incontrati di nuovo. Non a caso sul terreno di un torneo di livello 1000, bensì nel tabellone di un evento ATP Challenger: l'Open Aix Provence Credit Agricole.
Monfils e Murray non si sono mai incontrati all'ATP Challenger Tour, fino ad ora. Tutti e sei i loro incontri precedenti sono avvenuti sui palchi principali o 1000.
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Entrambi arrivano nel sud della Francia in cerca di match play e, cosa più importante, una barca di fiducia. Monfils sta cercando di collezionare la sua prima vittoria completa a qualsiasi livello in questa stagione. (È entrato ufficialmente nei libri come vincitore lo scorso martedì quando il suo connazionale Evan Furness ha ritirato un set e un guasto allo sfidante di Ostrava)
Dopo la sua ultima sconfitta a livello di tournée a Banja Luka contro Jiri Lehecka, il talento emergente con cui si è allenato al BNP Paribas Open dopo aver incrociato la strada con Murray, Monfils non ha addolcito il suo ritorno da una rottura della fascia plantare.
“Non sono nemmeno sicuro di avere davvero il livello per vincere le partite. Per il momento, sono lontano dal vincere le partite' ha detto in un'intervista tradotta con L'Equipe.
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Da quando ha salvato cinque match point per rovesciare Lehecka nelle semifinali di Doha, anche Murray ha sopportato un periodo difficile. L'ex numero 1 del mondo ha perso cinque delle sette partite, comprese le ultime quattro, e ha combinato 12 partite nei quattro set disputati finora sulla terra battuta europea.
Un anno dopo aver impressionato a Madrid surclassando Dominic Thiem e Denis Shapovalov, Murray è stato espulso nella sua gara d'esordio alla Caja Magica dal numero 164 del mondo Andrea Vavassori. Alla domanda sul suo calo di forma, Murray ha detto alla stampa che è “probabilmente una combinazione di cose. Non ha giocato una buona partita a Miami, e da allora ci sono state alcune cose complicate. Sicuramente l'inizio della stagione sulla terra battuta non è stato facile per me”.
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Monfils e Murray si sono uniti, affrontandosi inizialmente 25 anni fa all'età matura di 11 e 10 anni come juniores a Rouen. Avrebbe prevalso una versione delle caratteristiche rock di La Monf, anche se il fratello maggiore di Muzza, Jamie, ha difeso l'onore della famiglia in finale.
Hanno mantenuto una connessione amichevole nel corso degli anni, meravigliosamente chiara quando i due hanno co-ospitato uno spettacolo quotidiano sull'account Twitch del nativo di Parigi durante le finali ATP 2020. Quando Monfils ha caricato un video virale ballando su 'Gonna Make You Sweat (Everybody Dance Now)' prima degli US Open del 2021, Murray ha risposto: 'Sei tu l'uomo :) fammi sempre sorridere!'
Giocava con gli occhiali. Aveva una specie di capelli rasati, ma piuttosto un taglio alto (sorride). Era lo stesso di adesso. —Murray ha ricordato il suo primo ricordo di Monfils durante una conferenza stampa del Roland Garros nel 2014
Purtroppo, sono passati nove anni da quando uno scontro di tennis è stato il motivo per cui la coppia del papà del tour si scambiava sorrisi. Murray detiene i diritti di vantarsi, per ora, con un vantaggio di 4-2. Monfils è 2-1 quando i due si sono dati battaglia nel suo paese d'origine, ma il loro incontro più recente è andato a favore del britannico in un quarto di finale di cinque set agli Open di Francia del 2014.
“Siamo cresciuti praticamente insieme. È sempre divertente giocare contro di lui. È lo stesso, non è cambiato affatto', ha detto Monfils andando in quella battaglia.
Prima di intraprendere il loro secondo duello contro Chatrier, Murray ha affermato del suo amico: “È un grande atleta. Forse il meglio che abbiamo avuto nel tennis'.
Anche se nessuno dei due può essere al suo apice in questo momento, brindiamo ai vecchi amici che tirano fuori il meglio l'uno dall'altro e corrono verso le direzioni desiderate.
