L'estate di Coco era alle porte prima che ce ne rendessimo conto, e lei ha abbracciato il momento.
Quest’anno, per il Black History Month, ci concentreremo su una giovane giocatrice afroamericana che ha già fatto la sua parte nella storia del tennis. Nei suoi cinque anni da professionista, Coco Gauff ha strappato il testimone del Grande Slam a Venus e Serena Williams, pur continuando l'impegno di Arthur Ashe per la giustizia razziale.
Con il ventesimo compleanno di Gauff in arrivo a marzo, trascorriamo questa settimana esaminando cinque momenti fondamentali della sua adolescenza.
'Non direi 'opportunità mancate', perché il tennis sta imparando', ha detto Gauff, ripensando ad alcuni dei suoi difetti, dopo aver vinto il suo primo titolo del Grande Slam. 'Forse quegli errori sono gli errori che dovevo fare per aiutarmi a migliorare in futuro.'
© Corbis tramite Getty Images
2023: vola verso la gloria del Grande Slam in campo, suonando più riconoscibile che mai fuori dal campo
'Non so come sia reale', ha detto una Gauff sorridente mentre fissava con meraviglia il trofeo del campione degli US Open davanti a lei.
Non era eccessivamente umile. Il modo in cui aveva vinto il suo primo titolo del Grande Slam sembrava più che irreale.
Tutto è iniziato nel modo meno propizio immaginabile: con una sconfitta al primo turno contro Sofia Kenin a Wimbledon che ha scosso il Team Gauff come pochi avevano fatto prima. Coco trascorse le settimane successive pregando di avere un futuro nel tennis, mentre suo padre, Corey, era così scosso da sostituire se stesso come allenatore di sua figlia con Brad Gilbert.
Un po' di preghiera, un po' di Brad, e... Ecco, l'estate di Coco era alle porte.
Coco Gauff è stata la finalista femminile più giovane nella storia del torneo di Cincinnati.
© Icona Sportswire tramite Getty Images
Tra Wimbledon e gli Open, Gauff ha compresso una mezza dozzina di anni di miglioramenti in una mezza dozzina di settimane. Ha vinto il suo primo torneo di 500 livelli, al Citi Open di D.C.. Ha vinto il suo primo torneo di 1000 livelli, al Western & Southern Open di Cincy. Ha battuto la sua nemesi, Iga Swiatek, per la prima volta. Ha servito con più potenza e sicurezza e ha giocato in modo più aggressivo e deciso da fondo campo rispetto a prima. Il Coco che aspettavamo dal 2019 era arrivato.
Poi si è superata andando avanti e vincendo anche gli US Open. In finale, ha battuto la testa di serie numero 1 Aryna Sabalenka non sfoggiando il suo nuovo gioco offensivo; lo ha fatto tornando a fare ciò che sa fare meglio, correre, difendersi e infine spaccare il cervello al suo avversario. Gauff ha centrato solo 13 set vincenti in tre set, ma ha chiuso con uno spettacolare, un passaggio di rovescio effettuato in pieno sprint, mentre cadeva in campo trionfante. Sua madre, Candy, ballava sugli spalti. Conosceva il temuto 'può vincere il grande premio?' la conversazione intorno a sua figlia era finita ancor prima che potesse iniziare.
'Non c'è niente di più drammatico di così', ha detto Coco più tardi.
Drammatico, ma anche riconoscibile. Mentre Gauff stava volando verso la gloria in campo la scorsa estate, suonava molto simile a tutti noi fuori dal campo. Ha parlato della sua lotta contro la sindrome dell'impostore, dei suoi problemi di autostima e della sua cattiva, ma non rara, abitudine di picchiarsi troppo. Prima della semifinale contro la Swiatek a Cincinnati, si è ritrovata a dubitare delle sue capacità, quindi si è fatta un discorso di incoraggiamento.
'Mi sono guardato allo specchio e ho pensato: 'No, tu Sono un buon giocatore!’”
Una volta terminato il suo Open, Gauff ha parlato di non rimpiangere il fatto di non aver giocato così bene in passato e di non considerare le sue sconfitte precedenti come occasioni sprecate.
'Non direi 'opportunità perse', perché il tennis sta imparando', ha detto. 'Forse quegli errori sono gli errori che dovevo fare per aiutarmi a migliorare in futuro.'
Nello stand di ESPN dopo la finale, un entusiasta Chris Evert ha fatto eco a ciò che molti di noi hanno provato quando ha detto a Coco: 'Mi fai venire voglia di essere una persona migliore'.
Questo, così come il suo trofeo agli US Open, è un'eredità di cui essere orgoglioso per qualcuno che sta appena uscendo dall'adolescenza.
