L'attenzione dell'americano al gioco, unita alla maggiore maturità, gli ha permesso di diventare un giocatore intelligente sull'erba.
Quando ho scritto per la prima volta di Tommy Paul nel 2019, aveva già vinto un titolo del Grande Slam junior (Roland Garros, nel 2015), ma il 22enne era rimasto indietro rispetto ai suoi coetanei americani, tra cui Taylor Fritz e Frances Tiafoe. Paul non era infastidito dal fatto che i suoi connazionali si crogiolassero nello splendore Next Gen dell’ATP mentre lui languiva con una posizione n. 133. L’allenatore USTA di Paul all’epoca, Diego Moyano, mi disse: “[Tommy] ha un buon cuore. Gli piace che i suoi amici facciano bene. Ma ora siamo arrivati al punto in cui sta pensando: “Ehi, io appartengo a quel gruppo”. Ho quel livello, perché non sono lì?’”
Tommy Paul è ora ufficialmente lì. Martedì incontrerà la testa di serie numero 3 e il campione in carica di Wimbledon Carlos Alcaraz nei quarti di finale, sul campo centrale, sperando di estendere la sua serie di vittorie consecutive sull'erba a 10 partite.
'Non mi interessa davvero', ha detto Paul, riferendosi al suo imminente incarico in tribunale. “Sono venuto qui solo per giocare a tennis. Non mi interessa in quale tribunale mi mettono”.
'Mi sto divertendo sull'erba', dice Paul. 'Mi piace. Voglio dire, ogni volta che ci gioco, mi sento sempre più a mio agio.'
© AFP tramite Getty Images
A 27 anni, Paul impara lentamente, ma sembra avere la maturità e il fuoco nello stomaco di un concorrente d'élite. Questo non è stato così naturale per lui come lo è stato per tanti giocatori, da campioni imperiosi come Pete Sampras o Jimmy Connors a indistruttibili professionisti americani come Michael Russell o Tim Wilkison. Ma Paul è un ritorno a un tempo più gentile, più gentile, un’era in cui erano in circolazione più mascalzoni e i professionisti erano meno ferrati e concentrati, meno “professionali” – per usare una parola che è diventata un grande elogio.
È terribilmente bello avere ancora ragazzi come Paul in giro. Sarà il primo a dirti che il suo status di contendente al Grande Slam ha tardato ad emergere. Un giocatore carismatico e laconico, con un atletismo superbo e un gioco vellutato, quasi delicato, è un po' Huck Finn, un po' Roger Federer. Paul è molto apprezzato nello spogliatoio – è il proverbiale “bravo ragazzo” – e questo significa qualcosa per lui.
Quando l'altro giorno un giornalista gli ha chiesto dove fosse caduto sul 'radar' dentro e fuori dallo spogliatoio, Paul ha risposto:
“Mi sento come se avessi una buona presenza nello spogliatoio. Penso di piacere alla maggior parte dei ragazzi, e penso di essere rispettato da quasi tutti i ragazzi. Per me questa è la cosa più importante. Per quanto riguarda le altre cose, non lo so davvero. Voglio dire, immagino che dipenda da voi ragazzi, o dalle persone che sono appassionati di tennis, se pensano che ne valgo la pena o no. Sono felice di occuparmi dei miei affari.'
Paul affronta questa faccenda con un tocco mortale anche se leggero. Alexander Bublik, il suo avversario al terzo turno, ha attinto al suo ampio bagaglio di trucchi per eseguire alcuni servizi sotto le ascelle, uno stratagemma che alcuni giocatori considerano subdolo. Paul ha detto che trova la tattica divertente e gli piace vedere le persone frustrate da essa. Bublik ha anche provato un break critico, ma Paul ha respinto la palla vincendo.
'Se le persone lo faranno sui break point', ha detto ridendo. 'Non mi arrabbierò.'
Vincere le partite a Wimbledon è in definitiva una cosa seria e Paul ha sviluppato una comprensione ricca di sfumature del gioco. Riflettendo su quei servizi sotto le ascelle, ha detto: “Quando lui (un avversario) sta per servire, è facile dire a te stesso di rilassarti e poi prepararti a ricominciare. Ma con Bublik, quando serve, voglio dire, devi tenerlo sempre d'occhio. In realtà non puoi distogliere lo sguardo da lui. Dopo il primo (ascellare), per il resto della partita ho iniziato con un piede davanti, quasi pronto a partire. Ma se lo vedessi eseguire il movimento (sopra la testa), tornerei nella posizione laterale pronto a effettuare un ritorno normale. Era nella mia testa per il resto della partita”.
pausa nel tennis
Questo tipo di attenzione al gioco, unito alla maggiore maturità di Paul, gli ha permesso di diventare un giocatore intelligente sull’erba. Ha imparato a gestire le sue aspettative e a tenere il ritmo, partita dopo partita. Ha preso la corsa per il titolo al Queen's Club senza problemi e ha mantenuto il suo slancio nel Big Show. Anche se allegro come sempre, è profondamente consapevole della sfida di costruire sulla sua recente performance.
'Vuoi arrivare e dire, 'Okay, è (Wimbledon) solo un altro torneo. Ma vuoi anche prendere quella fiducia della settimana prima e presentarla. Devi presentarti con umiltà ed essere pronto a competere fin dall’inizio”.
Tommy Paul ha conquistato il titolo al Queen's Club senza problemi e ha mantenuto il suo slancio nel Big Show.
Paul ha detto che la lezione è tornata a casa quando è sopravvissuto a uno scontro al secondo turno di cinque set con Otto Virtanen, una partita durante la quale ha quasi distolto lo sguardo dalla palla.
'Ha giocato un tennis fantastico', ha riferito Paul. “Dovevo essere pronto per questo. Per fortuna c'ero fino a un certo punto, sai. Ma mi ha quasi preso.'
Il destino di Paul come contendente sull'erba non era scritto nelle foglie di tè. Ha sviluppato il suo gioco fuori dalla griglia di tennis sulla terra battuta verde di Har-Tru in quello che era a tutti gli effetti un centro di tennis per famiglie a Greenville, N.C. In una delle sue prime visite al National Training Center dell'USTA a Orlando, in Florida, il nascente Roland Garros junior Il campione non sapeva nemmeno che i professionisti indossavano scarpe appositamente progettate per la terra battuta. Gli è stato detto che sarebbe stato meglio procurarsene qualcuno.
'Era la prima volta che sentivo che esisteva una cosa del genere', mi disse Paul allora. 'Ne ho presi alcuni e ho pensato: 'Wow, c'è molto più grip adesso.''
Devi presentarti con umiltà ed essere pronto a competere fin dall'inizio. Tommy Paul su Wimbledon
L’aneddoto parla del talento innato di Paul e della rapidità con cui è riuscito a trasformarlo in successo su un campo che era ancora relativamente nuovo per lui. Dopo un lungo periodo di stagionatura durante il quale il suo talento e la sua produzione sono entrati in sincronia senza alterare la sua personalità, ha subito un processo simile sull'erba.
'Sì', ha detto dopo la partita di Bublik. “Voglio dire, mi sto divertendo sull'erba. Mi piace. Voglio dire, ogni volta che ci gioco, mi sento sempre più a mio agio.'
Paul potrebbe essere uno studente lento, ma è difficile tenerlo a confronto con un ragazzo americano spensierato ma dotato.
