Un campo senza Rafa al Roland Garros presenterebbe un'enorme opportunità - e la relativa pressione - per una vasta gamma di contendenti sul campo in terra battuta.
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Per alcuni anni ci saranno un sacco di cose tipo 'Wow, quindi questo è come sarà il Roland Garros nell'era post-Rafael Nadal'. L'analista di Tennis Channel Pam Shriver, prova a immaginare come potrebbero essere gli Open di Francia se il 14 volte campione Nadal non fosse più in grado di competere.
Non sono avvoltoi quelli che volteggiano in alto sopra la testa di Nadal, il 36enne Re di argilla . Sono i chirurghi e gli specialisti di medicina dello sport, le cui manipolazioni fisiche e consigli nei prossimi giorni potrebbero determinare se siamo alla fine di un'era in cui un uomo ha dominato uno degli eventi sportivi più importanti del mondo in modo più completo di chiunque altro, in qualsiasi altro importante sport.
Nadal ha giocato 18 edizioni consecutive del Roland Garros. Ma nell'ultimo episodio del serial della star spagnola, le lotte per infortuni di fine carriera, un'anca danneggiata che non guarirà correttamente potrebbe impedirgli di aumentare il suo sorprendente record di 112-3 partite agli Open di Francia. Ci sono giocatori nei tour ATP e WTA che non erano nemmeno nati quando Nadal ha giocato e vinto per la prima volta a Parigi.
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Il Roland Garros senza Nadal sarebbe come i Rolling Stones senza Mick Jagger. Come un hamburger senza ketchup, o San Francisco senza il Golden Gate Bridge. È una cosa difficile da comprendere. Jimmy Arias, analista di Tennis Channel e direttore del tennis presso l'IMG Academy, ha cercato di ammorbidire il potenziale colpo ricordandomi: 'Forse Nadal non ci sarà mai più, ma questo ci lascerà comunque [Novak] Djokovic a guardare. Vedremo se qualcuno di questi ragazzi più giovani può soppiantarlo.
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Arias ha continuato a fare un punto interessante: la finestra si sta rapidamente chiudendo sull'opportunità per le star di età pari o inferiore a 30 anni di dimostrare di poter eguagliare il virtuosismo prodotto giorno dopo giorno dai 'Tre Grandi', che hanno collezionato 64 titoli del Grande Slam in singolo (o, per dirla in altro modo, 16 anni di tornei importanti). Gli sforzi per superarli e portarli ai margini sono quasi esclusivamente falliti.
'I giovani ragazzi non si sono davvero lanciati sui Big Three per toglierli di mezzo, che è il modo normale in cui il gioco si è sempre evoluto', ha aggiunto Arias. 'E con Covid, infortuni, problemi con i vaccini, tutte le cose che sono successe, è come se questi ragazzi [i Tre Grandi] stessero semplicemente svanendo, non venissero picchiati'.
Questo dettaglio suggerisce che un Open di Francia senza Rafa sarebbe una folle corsa sulle montagne russe. Solo tre dei Top 10 ATP hanno vinto titoli del Grande Slam: Djokovic, Carlos Alcaraz e Daniil Medvedev. Gli ultimi due ne hanno insaccato uno ciascuno e Medvedev l'avversione per la terra rossa del Roland Garros è stata ben documentata . Inoltre, un campo aperto disseminato di opportunità e aspettative genererebbe enorme stress e pressione su coloro che si trovano legittimi contendenti. L'assenza di Nadal renderebbe il torneo insolito come lo sono il tennis olimpico e la Coppa Davis, e abbiamo visto i risultati inaspettati che questi eventi sfornano.
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Il Roland Garros senza Nadal sarebbe come i Rolling Stones senza Mick Jagger. Come un hamburger senza ketchup, o San Francisco senza il Golden Gate Bridge. È una cosa difficile da comprendere.
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L'assenza di Nadal ispirerebbe tributi sentimentali e persino attacchi di lutto. In un certo senso, però, sarebbe un grande regalo per uno sport pieno di talenti, arroccato sull'apice di una transizione avvincente, forse caotica. Pensa al torneo come a un tipico Black Friday, ma con la calca di giocatori che si contendono un titolo importante invece della più grande televisione del mondo.
'In tutti questi anni, le persone probabilmente giocavano per il secondo, il terzo o il quarto', dice Shriver. “Quindi, certo, la possibilità di vincere effettivamente farà la differenza. Ma sento che alcuni dei ragazzi davvero giovani, come Alcaraz, [Holger] Rune, Jannik Sinner, sono fatti per desiderare l'opportunità di vincere un major. Alcaraz ha già dimostrato di poterlo fare. Penso che tutti coglieranno l'opportunità.
Se quegli uomini si fanno avanti, potrebbe essere sulla punta dei professionisti leggermente più anziani una volta annunciati come gli eredi dei Tre Grandi. Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Casper Ruud, Matteo Berretini sono bravi giocatori che si sono tutti avvicinati, a volte dolorosamente vicini, alla vittoria di un major. Ma sono stati sistematicamente respinti dai Tre Grandi. Hanno aspettato il loro turno, ma la generazione più giovane si è avvicinata rapidamente a loro. E anche lo stesso Djokovic probabilmente vivrà alcune notti insonni se si ritroverà scelto come il favorito.
'Abbiamo visto alcune anteprime di quanto sia stato difficile per i giocatori esibirsi al Roland Garros in quelle rare occasioni [quando Nadal è stato battuto o obbligato a ritirarsi dall'evento]', dice Arias. 'Anche Federer, quando ha vinto il suo unico titolo a Parigi, sentiva la pressione perché pensava: 'Questa potrebbe essere la mia unica possibilità di vincere qui''.
L'assenza di Nadal ispirerebbe tributi sentimentali e persino attacchi di lutto. In un certo senso, però, sarebbe un grande regalo per uno sport pieno di talenti, arroccato sull'apice di una transizione avvincente, forse caotica.
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In un colpo di scena che può solo aggiungere ulteriore pressione a Djokovic, l'assenza di Nadal darebbe alla stella serba l'opportunità di superare Rafa nel conteggio dei titoli del Grande Slam (entrambi ne hanno 22). Date le difficoltà di Nadal con gli infortuni, una vittoria di Djokovic potrebbe assicurargli l'onore di campione del Grande Slam maschile di tutti i tempi. Ma Djokovic è venuto meno, in modi sorprendenti, in alcune recenti situazioni di alta pressione relativamente cruciali.
Agli US Open del 2020, Djokovic era sulle tracce di Federer e Nadal, entrambi detentori di 20 titoli importanti mentre Djokovic ne aveva 17. Entrambi i co-leader hanno mancato l'evento. Il campo sembrava libero per Djokovic, ma un bizzarro tracollo del quarto round era andato in default, un'enorme opportunità sprecata.
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L'anno successivo a New York, non fu la rabbia a costare a Djokovic uno storico Grande Slam di un anno solare, ma l'incapacità di raccogliere la sua fiducia e il suo senso del comando. Sembrava insolitamente sottomesso ea volte passivo il suo scontro finale con Medvedev ha conquistato il suo primo titolo importante con una vittoria di fila.
Sembra quasi che quegli incidenti siano accaduti in un lontano passato, perché il gioco si muove sicuramente velocemente. Dominic Thiem può confermarlo. Ha vinto il suo primo major agli US Open del 2020 afflitti dal Covid, avanzando la teoria che fosse il naturale successore di Nadal. Dopotutto, è già stato anche due volte finalista e due volte semifinalista agli Open di Francia, negli anni successivi a partire dal 2016, nientemeno. (Nadal ha inflitto tre di quelle sconfitte, comprese le due nelle partite di campionato.)
Poi un grave infortunio al polso ha messo da parte Thiem all'inizio del 2021, e da allora ha avuto molti problemi a guadagnare trazione (è in bilico intorno alla classifica n. 100 in questi giorni).
'Quattro anni fa, era quello che tutti pensavano avrebbe vinto a Parigi quando Rafa alla fine si è lasciato andare', dice Shriver. “Ma sembra l'ombra di se stesso. Tutti si chiedono se tornerà mai indietro”.
Un Open di Francia senza Rafa sarebbe una folle corsa sulle montagne russe.
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I giorni in cui si poteva contare su Nadal per farsi strada con pochi problemi durante la stagione sulla terra rossa, da Montecarlo al Roland Garros, sono passati da tempo. C'è la possibilità che Nadal entri e gareggi abilmente a Parigi, anche se non gioca una partita ufficiale da metà gennaio.
Arias ha imparato a proprie spese a non sottovalutare mai le possibilità di Nadal a Parigi. Ha predetto una o due volte che, per problemi suoi o per la qualità della competizione, Nadal non avrebbe vinto al Roland Garros. Era umiliato ogni volta.
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'Se Rafa partecipasse al torneo quest'anno probabilmente annullerei le sue possibilità per ovvi motivi', ha detto Arias. 'E probabilmente Rafa vincerebbe di nuovo'.
