Umile e ottimista come sempre, il campione del Grande Slam di Filadelfia festeggia il suo centenario.
Vic Seixas è noto per essere uno degli atleti più modesti tra i campioni del mondo. Ma anche lui deve ammettere che il compleanno di quest’anno merita un po’ di attenzione in più.
“È una cosa importante”, dice con una risatina.
Grande, davvero. Tre cifre grandi. Il nativo di Filadelfia compie oggi 100 anni. Vincitore di Wimbledon nel 1953 e dei Nazionali statunitensi nel 1954, Seixas è il più anziano campione vivente del Grande Slam e il membro vivente più anziano della International Tennis Hall of Fame.
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A cosa attribuisce la sua longevità? La genetica ha avuto un ruolo; i suoi genitori vivevano fino agli 80 anni. Ma Seixas sottolinea anche il condizionamento che era al centro del suo gioco di tennis.
Era 'l'uomo più veloce a rete', secondo un commentatore negli anni '50, con un servizio e uno smash potenti. Aveva quasi 30 anni quando vinse Wimbledon, e giocò a Forest Hills per un record di 28 volte tra il 1940 e il 1969. Non declinò molto nemmeno fisicamente con l'avanzare dell'età. Nel 1966, a 42 anni, Seixas perse un primo set 34-32 – sì, sono giochi, non punti – contro Bill Bowrey, un giocatore di vent’anni più giovane di lui. Invece di gettare la spugna, Seixas tornò a vincere una partita che all'epoca finì per essere la quinta più lunga della storia. Non lasciò il circuito senior fino al 1988, quando aveva 65 anni.
'Aiuta a mantenersi in forma', dice Seixas, sfoggiando quel famoso talento per l'eufemismo.
Vic Seixas da adolescente, alla William Penn Charter School di Filadelfia e all'Università della Carolina del Nord.
Nato Elias Victor Seixas, Jr., nel 1923, suo padre possedeva un'azienda di forniture idrauliche e amava il tennis. C'era un club dall'altra parte della strada e Vic, Jr., era nei suoi campi con suo padre quando aveva 5 anni. Ma aveva un talento naturale in quasi tutte le attività atletiche che provava. Seixas era un giocatore di squash di alto livello, faceva parte della squadra di basket delle matricole dell'Università della Carolina del Nord e amava il baseball. Il suo bisnonno era stato un lanciatore dei Phillies. Seixas aveva sogni simili, ma si rivelò uno sport di troppo.
'Il baseball e il tennis sono avvenuti nello stesso periodo dell'anno', afferma Seixas. 'Ed ero più bravo a tennis.'
Da adolescente, ha praticato i suoi sport alla William Penn Charter School di Filadelfia, dove Ed Faulkner, capitano di tre squadre statunitensi vincitrici della Coppa Davis, ha allenato il tennis. A 17 anni, Seixas aveva fatto il suo primo viaggio a Forest Hills per le Nazionali. Ma era il 1940 e la guerra, più che il tennis, era nella mente dei giovani di tutto il paese.
A 18 anni si arruolò nell'Aeronautica Militare e trascorse tre anni come pilota collaudatore in Nuova Guinea. Gli aerei a elica dell'epoca furono spediti attraverso l'oceano e lì assemblati. Era compito di Seixas portarli in aria e assicurarsi che potessero volare. Per la maggior parte di noi, potrebbe non sembrare un modo invidiabile di trascorrere il proprio tempo, ma Seixas è un dato di fatto al riguardo.
Quando gli è stato chiesto se si è mai imbattuto in uno degli aerei su cui ha volato, ride di nuovo e dice: 'Occasionalmente qualcosa andava storto, o [gli assemblatori] si dimenticavano di fare qualcosa, ma non c'era niente di troppo insolito'.
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'Non posso dire che mi sia piaciuto perché era tempo di guerra, ma è stato un buon lavoro.'
L'umiltà è il pilastro della sua costruzione psicologica. Allen Hornblum su Vic Seixas
Una cosa che la descrizione del lavoro non includeva era il tennis. Seixas ha giocato a malapena per tre anni, in un'età in cui la maggior parte dei grandi giocatori fa passi da gigante con i loro giochi. Iniziò a rifarsi presso l'Università della Carolina del Nord, dove arrivò 63-3 nei singoli e vinse il premio All-America nel 1949.
L'anno successivo, nella sua prima trasferta a Wimbledon, arrivò in semifinale come testa di serie numero 12. Non male per una corsa inaugurale, ma Seixas se ne è andato con la voglia di fare di più.
'Sentivo che avrei dovuto fare meglio', dice. “Ho fatto tutto il possibile per vincere Wimbledon”.
Seixas aveva uno stile e un approccio fatti su misura per i campi in erba scivolosi e sconnessi lì e a Forest Hills.
'La mia teoria era cercare di non far mai rimbalzare la palla', dice. 'Ho dovuto imparare a tirare al volo perché ero sempre a rete.'
Il sogno di Seixas a Wimbledon divenne realtà nel 1953 quando, come testa di serie numero 2, sopravvisse a un quinto set per 9-7 contro Lew Hoad nei quarti di finale, vinse un altro cinque set su un altro australiano, Mervyn Rose, in semifinale e sconfisse a sorpresa. il finalista Kurt Nielsen in finale in due set.
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Vincere sul campo centrale era il suo “punto più alto come giocatore individuale”, ma a quei tempi la Coppa Davis significava tanto quanto gli Slam. Nel 1954, ottenne un successo singolare anche in quella competizione, collaborando con il buon amico Tony Trabert per spazzare via la squadra australiana quattro volte campione in carica nel Challenge Round a Sydney. Trabert ha battuto Hoad nel primo turno, Seixas ha battuto Ken Rosewall nel secondo, e il giorno successivo i due americani li hanno battuti nuovamente in doppio per aggiudicarsi la Coppa.
La vittoria di Seixas su Rosewall, la sua prima in otto tentativi, è stata particolarmente soddisfacente.
'Aveva colpi da terra, pallonetto e rovescio insolitamente buoni', dice Seixas di Rosewall. 'Ho perso contro di lui poco prima della Coppa Davis e ho scherzato con lui: 'Nessuno mi ha mai battuto otto volte di seguito.''
A differenza di Trabert, Hoad e Rosewall, che erano tutti diventati professionisti nel 1957, Seixas rimase un dilettante e non si unì mai ai circuiti dei primi tempi professionistici.
“Mi piaceva giocare e andare ai tornei”, dice Seixas, che ha giocato in singolo a Forest Hills fino al 1964. “Vivevi molto bene. Potevo viaggiare con mia moglie e ricevere le spese [pagate]”.
Una volta finiti i suoi giorni da tennista amatoriale, Seixas divenne un agente di borsa e lavorò come professionista al Greenbrier Resort nel West Virginia, prima di emigrare a ovest, a Mill Valley, nel nord della California, dove vive oggi, nella stessa città di sua figlia.
Seixas non disdegna lo stile di vita dei professionisti di oggi.
'Il denaro attrae gli atleti migliori', dice. 'Sono felice di vedere che i ragazzi ne fanno di più.'
Basta non chiedergli di guardare.
'Non mi piace quel tipo di tennis', dice degli scambi di fondo che riempiono la maggior parte delle partite professionistiche oggi. 'Forse guarderò quando arriva qualcuno che suona come abbiamo fatto noi.'
Seixas agli US Open 2014 e, più recentemente, con il suo amico Allen Hornblum. 'Nonostante le sue infermità fisiche, è sempre ottimista e positivo', afferma Hornblum. 'Il ragazzo è stato costruito per guardare avanti e andare avanti, indipendentemente dagli ostacoli.'
Seixas ora trascorre gran parte del suo tempo su una sedia a rotelle. “Sono vivo”, ride, quando descrive la sua condizione fisica oggi. Si sente fortunato a non avere “grossi problemi”.
Il suo amico di Filadelfia, lo scrittore Allen Hornblum, dice che “l’umiltà è il pilastro della sua struttura psicologica”.
'Quando gli ho detto che sarei andato a Barcellona all'inizio di quest'anno per partecipare al torneo di tennis, ha detto che era una città meravigliosa', ricorda Hornblum. “Gli ho chiesto se ci ha mai giocato? Solo allora disse di aver vinto l’evento inaugurale nel 1953. Non ne avrebbe mai parlato, e tanto meno se ne sarebbe vantato, se non glielo avessi chiesto”.
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“Nonostante le sue infermità fisiche, è sempre ottimista e positivo. Il ragazzo è stato costruito per guardare avanti e andare avanti, indipendentemente dagli ostacoli.
Alla domanda di confrontare il mondo di oggi con quello della sua giovinezza negli anni Quaranta, Seixas ha espresso una nota ottimistica. Non ci sono molte persone al mondo con una prospettiva ampia come la sua.
“Era tempo di guerra”, dice. “Sono felice di vederci in pace oggi. Abbiamo tutti i tipi di problemi, ma avremo sempre problemi. Penso che stiamo andando abbastanza bene in questo paese.
Prendilo da un uomo ancora modesto e ottimista che ha visto la nostra storia più di chiunque di noi. Buon Centenario, Vic.
