Il due volte campione ha concluso la straordinaria striscia di quattro giorni di qualificazione con una vittoria per 7-6 (5), 6-2 martedì, iniziando il suo swing europeo sulla terra battuta.
Gli ho chiesto se le scarpe gli servissero bene. È tipo 'forse non oggi, ma generalmente sì'.
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Prendi il match del secondo turno tra Novak Djokovic e Ivan Gakhov al Rolex Monte-Carlo Masters. Un concorrente è entrato come una superstar globale con 1.046 vittorie a livello di tour a suo nome. L'altro è un giornalista per eccellenza che ha appena celebrato la sua prima vittoria in una partita ATP il giorno prima ed era entusiasta dell'opportunità di affrontare il giocatore di cui indossa le scarpe da tennis e un campione che considera il più grande di tutti i tempi.
Per Djokovic, l'abbandono del Court Rainier III martedì pomeriggio ha cementato la sua prima apparizione dal 3 marzo, quando è caduto contro Daniil Medvedev nelle semifinali di Dubai per vedere interrotto il suo frizzante inizio di stagione per 15-0. Il serbo, che ha aperto l'anno vincendo Adelaide e un decimo Australian Open da record, ha mancato il Sunshine Double a Indian Wells e Miami a causa delle regole di frontiera statunitensi che richiedono ancora ai viaggiatori internazionali in arrivo di essere vaccinati contro COVID-19.
Il rovescio della medaglia, Gakhov ha iniziato a segnare una serie di primati nella sua carriera da tennista professionista da quando è arrivato a Monte Carlo sabato alle 8:18 dopo essersi qualificato come quarto supplente. È iniziato con il suo debutto in qualsiasi tabellone Masters 1000, un successo che ha visto il 26enne ribaltare le sorti in modo impressionante per sconfiggere il seme di qualificazione n. 2 Adrian Mannarino, 1-6, 6-0, 6-1, dentro l'iconico campo centrale del locale. Successivamente è stato timbrare il biglietto per il suo primo tabellone principale di livello 1000 con un'altra vittoria in tre set, questa volta contro Luca Van Assche, testa di serie numero 12, prima di superare un terzo set decisivo per fermare Mackenzie McDonald, 7-6 (6), 2-6, 6-3, per la sua vittoria inaugurale a livello di tour.
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Appena nove giorni fa, Gakhov ha alzato la sua prima corona ATP Challenger a Girona, in Spagna.
© Corinne Dubreuil/Tour ATP
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La prossima prima volta di Gakhov: affrontare un avversario della Top 10, uno con credenziali considerevoli che includono 22 trofei importanti e due corse per il titolo al Monte-Carlo Country Club, dove i due dovevano combattere. Non avendo nulla da perdere, Gakhov è rimasto con Djokovic per più di 90 minuti fino a quando la testa di serie si è separata per avanzare, 7-6 (5), 6-2.
“Non ho mai visto giocare Ivan prima di oggi. È sempre un po' difficile quando non conosci qualcuno, scendere in campo è abbastanza imprevedibile', ha detto Djokovic durante la sua intervista in campo. “Ero anche nervoso all'inizio. Il primo set non ho giocato bene. Ha giocato bene in alcuni punti importanti ed era davvero il set di chiunque. Sono stati solo alcuni errori qua e là che ha commesso. Nel secondo set ho alzato un po' il mio livello.
“Tutto sommato, per me è stata una brutta vittoria a tennis. Ma hai anche quei giorni.
Il tono è stato impostato nei primi 10 minuti quando Gakhov ha tenuto da due nel suo gioco di servizio iniziale per evitare di rimanere in svantaggio all'inizio. Il primo test della giornata di Djokovic è arrivato sul 2-2, 15-40, un periodo che si è scrollato di dosso con un servizio non restituito e una pazienza suprema nel vincere uno scambio di 22 tiri per raggiungere il due. Nella partita successiva, è stato il turno di Gakhov di evitare un paio di palle break, rispondendo con sicurezza offrendo due servizi piatti mancini, il secondo un ace sulla T.
Djokovic ha vinto otto dei 10 tie-break disputati finora nel 2023.
© Immagini Getty
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Per tutto il set di apertura, Gakhov ha lavorato per ottenere scambi sotto la direzione del suo diritto, non si è tirato indietro dal tentativo di appiattire il suo rovescio e non ha avuto paura di cambiare aspetto colpendo le fette di rovescio e impiegando il drop shot. Il suo equilibrio, insieme a Djokovic che ha bisogno di più tempo per trovare il suo ritmo, ha visto il numero 198 del mondo portarsi in vantaggio per 4-3. Come tanti prima di lui, il qualificato non è riuscito a consolidare il break: un tiro sbagliato e indeciso sul 15-30 si è rivelato insormontabile.
Djokovic ha continuato a rispolverare la sua racchetta, lavorando per acquisire fiducia nel tempismo e scivolando nella sua prima gara su terra battuta dai quarti di finale del Roland Garros del 2022. L'esperienza della testa di serie in situazioni difficili è stata presto evidenziata, poiché Djokovic ha scavato più a fondo come attaccante di palla superiore per aggiudicarsi il tie-break.
Nel quinto gioco del secondo set, il settimo doppio fallo di Gakhov ha permesso a Djokovic di andare in vantaggio. Ora rilassato, il 35enne alla fine si è scatenato con le ultime cinque partite dello scontro sigillando la vittoria all'ora e 48 minuti.
'L'ho ringraziato per aver indossato le mie scarpe', ha detto un sorridente Djokovic a Prakash Amritraj su Tennis Channel. “Gli ho chiesto se le scarpe gli stavano bene. È tipo, 'forse non oggi, ma generalmente sì.''
Dopo aver segnato otto vincenti su 17 errori non forzati nel primo set, Djokovic ha ripulito il suo gioco a terra nel set successivo con un differenziale di +2. Attende il vincitore di un affare tutto italiano tra il numero 16 della testa di serie Lorenzo Musetti e il qualificato Luca Nardi.
