Con una convincente vittoria su Diana Shnaider, l'americana tenterà ancora una volta di raggiungere le quattro finali di un major.
NEW YORK— Era distesa su tutto il campo dell'Arthur Ashe Stadium durante il Labor Day agli US Open, sfrecciando dentro e fuori dalla luce del sole e dall'ombra, tirata come una caramella mou e, a volte, spinta in giro da Diana Shnaider come una nuova ragazzina a scuola .
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Ma questa non è la stessa Jessica Pegula, il cui movimento sospetto è stato un fattore importante nell'inciampare negli eventi del Grande Slam nei quarti di finale. Oggi è arrivata a quel livello per la settima volta dal 2021, forte di una vittoria di qualità per 6-4, 6-2 su Shnaider, una pericolosa ventenne mancina con indosso un fazzoletto che è sfrecciata da fuori campo. Top 100 al numero 18 della classifica.
Prima di questo incontro con Pegula, la donna numero 2 nella classifica di profondità degli Stati Uniti (per ora), Shnaider ha perso solo 13 partite nelle sue tre partite precedenti ed ha eliminato Coco Gauff nel recente National Bank Open in Canada.
Pegula, una trentenne diligente, sta vedendo i benefici di uno spostamento di attenzione nel suo allenamento: meno palestra, più agilità e gioco di gambe alla ricerca di quel premio sfuggente, l'esplosività. Di conseguenza, ha detto: '[Ora] io riesco a uscire dal campo ma non riesco ancora a rimanere indietro nel punto. Posso uscire dalle curve ed essere comunque aggressivo con i miei colpi.
'So che non vuoi la risposta cliché', ha detto Pegula dei suoi prossimi quarti di finale, 'ma è solo una partita alla volta, e ogni giorno sembra diverso'.
© Matt Fitzgerald
Estendendo i confini del suo stile altamente disciplinato e abbastanza conservatore, Pegula sta anche aggiungendo pepe al suo gioco, cambiando il ritmo dei suoi tiri, 'lanciando un paio di fette su entrambi i lati' e correndo maggiori rischi per applicare maggiore pressione. sugli avversari.
“Con come sono le ragazze oggi”, ha detto, “devi continuare a diventare più veloce e più forte ogni giorno”.
Pegula non si riferiva specificamente a Shnaider, ma avrebbe potuto esserlo. Il giovane talentuoso ha un servizio malvagio e un dritto mancino tipicamente volatile. Ha molto potere e gioca con una buona dose di rischio. Pegula sapeva di essere in pericolo fin dall'inizio, costretta a resistere a cinque due e quattro break point (su nove in giornata, con Pegula che ne respingeva sette) prima di pareggiare sull'1-1.
Il primo set è stato carico di manifestazioni del tipo “tutto ciò che puoi fare, io posso fare meglio” che a volte in passato hanno presentato problemi a Pegula. Ma ha evitato di cadere in schemi prevedibili ed è balzata in vantaggio per 5-2. Pegula ha tolto il piede dall'acceleratore e si è rotta nella partita successiva. Ma dopo una presa di Shnaider, Pegula ha respinto due break point. Alla fine ha ammanettato Shnaider con un servizio al corpo ingiocabile, e poi ha forzato un errore di dritto per bloccare il set.
'Tenere il servizio alla fine del primo set è stato davvero importante', ha detto Pegula. 'Poi ho potuto essere [più] aggressivo sui miei rendimenti.'
Direi queste due cose (movimento e servizio), se guardo indietro agli anni precedenti, sto meglio adesso. Jessica Pegula
Pegula ha gestito con perizia il classico servizio flessibile e mancino di Shnaider: un'impresa non da poco vista la relativa scarsità di mancini nei tour. Un giocatore deve continuare a ricordare a se stesso il modo diverso in cui viaggia la palla di un mancino.
“A un certo punto del secondo set”, ha detto Pegula, “ho optato per un paio di risposte di diritto al rovescio sul lato pubblicitario e le ho dato due punti facili gratuiti. Ho pensato: 'Okay, non funziona'. Ricontrolla. Basta andare duro nel mezzo perché se sono in ritardo, andrà al rovescio. Se provo a colpirlo presto, entrerà.’”
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Dopo uno scambio di prese per iniziare il secondo set, Pegula ha costretto Shnaider a quattro due prima che il russo commettesse un doppio fallo finale. Con il break in mano, Pegula inizia a colpire liberamente la palla.
Un punto con Shnaider ancora competitivo sul 2-4 la dice lunga sulla forma di Pegula. Al due le donne si sono mosse a vicenda per tutto il campo in uno scambio prolungato prima che Pegula catturasse Shnaider fuori posizione con uno slice ibrido di dritto/drop-shot. Ha dato il via a un tentativo di passaggio che Shnaider, a tutta forza, ha messo fuori gioco.
'Mi sto muovendo molto meglio nell'ultimo mese', ha detto Pegula, che ha vinto 13 delle ultime 14 partite sul cemento, inclusa una vittoria a Toronto. 'Mi ha davvero aiutato a rimanere in molti di questi punti, questi set e queste partite ed essere estremamente coerente.'
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Pegula è contenta anche dello stato del servizio, che nei prossimi giorni potrebbe rivelarsi decisivo. Anche se non riuscirà mai a vincere assi come i finalisti dei Giochi Olimpici Qinwen Zheng e Donna Vekic, fidarsi della sua mano può solo aiutare Pegula a sostenere quella vulnerabilità.
'Ho servito abbastanza bene', ha detto. “Anche se non funziona, mi sono tirato fuori dai giochi servendo in modo intelligente o bene in momenti importanti come oggi, dove lei stava rispondendo molto bene. Direi queste due cose (movimento e servizio), se guardo indietro agli anni precedenti, sto facendo meglio in questo momento”.
I miglioramenti la aiuteranno finalmente a ottenere un biglietto per le semifinali e oltre, con la testa di serie Iga Swiatek o la numero 16 Ludmila Samsonova a ostacolarla?
'So che non vuoi la risposta cliché', ha detto. 'ma è solo una partita alla volta, e ogni giorno sembra diverso.'
Per un perenne quarto di finale del Grande Slam, una sensazione leggermente diversa potrebbe essere solo un gradito tonico.
