Rakuten Open - Giorno 7
Il palco era pronto. L'eroe locale ha ricevuto il massimo della fatturazione. Ma alla fine, di fronte a un full tifo per lui, non è stato all'altezza delle aspettative. Lo abbiamo visto accadere più e più volte negli sport, dove il favorito ha incasinato l'ultimo ostacolo. E, quando lo fanno, c'è quasi un senso di vulnerabilità che li circonda. Sembrano indifesi e non possono fare niente per rimediare.
A Tokyo, domenica, il palcoscenico era pronto per Kei Nishikori, contro Daniil Medvedev, per vincere il suo evento casalingo dopo quattro lunghi anni. Prima della finale era di gran lunga il miglior giocatore e naturalmente il favorito per il titolo. Ma quello che è successo in finale non era quello che ci si aspettava. Medvedev, qualificatosi a Tokyo, ha spazzato via Nishikori con un delicato mix di potenza e precisione.
A prima vista, il gioco di Nishikori sembra completo: dritto potente e uno dei rovesci più efficienti e attraenti del tour, con abilità di tiro al volo bancabili. È solo a uno sguardo più attento che si manifestano evidenti punti deboli. Il servizio di Nishikori è uno dei più deboli tra i primi 50 giocatori del tour. E mentre il suo gioco di fondo è forte, contro avversari forti che possono sopraffarlo tatticamente, il servizio cade completamente a pezzi e viene sfruttato.
Nishikori è arrivato alla finale del Japan Open sulla scia di un impressionante tennis a tutto tondo per tutta la settimana. C'è stata anche una striscia che ha dovuto terminare: sconfitte consecutive in finale. E, come era successo soprattutto in quelle finali, anche a Tokyo ha pagato il prezzo di un servizio debole. Medvedev si è avventato su ogni secondo di servizio e ne ha tratto il massimo, vincendo 12 punti su 17 di ritorno al secondo servizio.
Ha eseguito perfettamente il suo piano di gioco fin dall'inizio e lo ha mantenuto indipendentemente dalle conseguenze. Beh, non c'era molta 'conseguenza' di cui occuparsi, tranne che lui aveva prestazioni migliori di Nishikori in ogni reparto. Ma era importante per lui attenersi al piano A mentre godeva di un vantaggio salutare e non darlo via, e Medvedev lo ha fatto perfettamente.
A parte il servizio, il più grande svantaggio di Nishikori contro Medvedev è stata l'incapacità di esercitare pressione sull'ala di diritto più debole del russo su base costante. Aveva detto prima della partita che sapeva che i punti di forza del suo avversario erano il servizio e il rovescio, e che voleva attaccare il diritto. Anche lui. Ma solo per i primi 5 minuti, nella prima partita. Nishikori ha guadagnato un break point che non è riuscito a convertire.
E in qualche modo sorprendentemente dopo, per un giocatore abile nel tornare come se stesso, Nishikori si è completamente spento per il resto della partita. Ha vinto un totale di 1 punto nelle successive 8 partite di ritorno, risultando in una sconfitta ingiustificata per mano di un astro nascente. All'ultimo punto, sembrava un po' troppo esausto mentalmente mentre consegnava la vittoria al russo con un errore di dritto.
È giustificabile avere una brutta giornata in ufficio, che potrebbe essere una spiegazione per la sua pessima prestazione contro un forte Medvedev. Ma il punto preoccupante è la sua striscia di 8 sconfitte consecutive in finale, dopo quella di Tokyo. Da quando ha vinto a Memphis nel 2016 (dove ha battuto un diciottenne Taylor Fritz), Nishikori ha perso 8 finali consecutive in cui è apparso. A peggiorare le cose, ha vinto un totale combinato di 1 set in queste 8 finali ( contro Grigor Dimitrov a Brisbane 2017).
Nel frattempo ha perso le finali contro Novak Djokovic, Rafa Nadal, Marin Cilic e persino Alexandr Dolgopolov. Non proprio qualcosa che ci si aspetterebbe da un giocatore del suo calibro.
Alcuni potrebbero voler schiacciare a causa del suo ritorno dall'infortunio, ma la verità è che il suo ritorno è iniziato a gennaio e ora siamo a ottobre. Nishikori ha fallito quasi ogni volta che ha dovuto alzare davvero la posta contro qualcuno che lo stava superando in astuzia e sopraffandolo. Forse tutto si riduce a un'incapacità nei giochi di servizio, ma Nishikori sembra un po' troppo fragile mentalmente nelle finali. La debolezza mentale può benissimo portare a perdere colpi di routine da entrambe le ali che ha fatto in abbondanza a Tokyo.
Data la sua storia di infortuni, non può essere trascurato nemmeno lo sfinimento fisico, ma che in questo caso ottiene poco sostegno, dal momento che ha vinto tutte le sue partite in due set. È arrivato in finale relativamente fresco e in salute.
Questa avrebbe potuto essere la fase di ritorno per lui, ma non è riuscito a impressionare quando contava di più. Shanghai Masters gli pone una sfida diversa, e questa sconfitta sarebbe sicuramente una battuta d'arresto. Se il suo servizio non funziona - le probabilità sono molto alte - sarà un compito titanico per lui vincere grandi partite in modo coerente e tornare al livello di una volta.
