'Puoi sempre migliorare, puoi sempre migliorare', ha detto il trentenne secondo classificato.
NEW YORK—Jessica Pegula ha 30 anni ed è sbocciata tardi rispetto agli standard rigorosi del tennis di alto livello. I suoi progressi sono stati ordinati e incrementali, fino a quando un grande balzo nelle ultime due settimane l'ha portata a giocare per il titolo degli US Open in un sabato piovoso sotto il tetto dell'Arthur Ashe Stadium, la sua prima apparizione in una finale del Grande Slam.
Nella partita più importante della sua carriera, Pegula ha affrontato la donna con il gioco più importante nel tennis femminile, Aryna Sabalenka. Ha perso, in una partita illuminante piena di cambiamenti di slancio in due set serrati, 7-5, 7-5. Si scopre che registrare sconvolgimenti nei confronti della Top 2 della WTA (Pegula ha eliminato la numero 1 Iga Swiatek nei quarti di finale) nello stesso torneo era oltre la sua portata, ma non così tanto.
'Se non riesco a fidarmi di questo, ci deve essere qualcosa che non va', ha detto Pegula nella sua conferenza stampa post partita. 'Ho tratto fiducia dalla vittoria di un 250 (torneo di livello), dalla vittoria di un (Master) 1000. . . Molteplici adesso. Poi poter essere finalista del Grande Slam, penso che sia stata l’ultima cosa per me”.
Jessica Pegula ha superato una serie di ostacoli professionali agli US Open, anche se alla fine è inciampata.
© 2024 Robert Prange
La svolta è particolarmente soddisfacente per Pegula, che si era fermato ai quarti di finale negli eventi del Grande Slam sei volte prima di questa settimana. Si è chiesta: “Posso fare un semi? Posso essere un contendente per vincere effettivamente un Grande Slam?
Le sue parole possono essere facilmente interpretate come espressioni di scarsa fiducia e insicurezza. Ma sono quelli di una realista che non ha dato nulla per scontato, né ha perso la fiducia nelle proprie capacità. Oltre alle sue evidenti doti atletiche, è per natura una risolutrice di problemi, paziente come tutti gli sforzi che hanno riserve nascoste di fiducia in se stessi.
'Onestamente, non ho mai pensato che non sarebbe mai successo, penso quasi il contrario', ha detto riguardo al successo ad alto livello durante il tour. “Ho sempre pensato: ‘Sai una cosa? Alla fine lo capirai. È qualcosa che mi sono sempre detto: 'Lo scoprirò una di queste volte'. Forse è solo il mio tipo di sicurezza tranquilla che sento di aver sempre avuto.
Tabella del peso della racchetta da tennis
Padroneggiare le emozioni e coltivare la corazza mentale sono essenziali per il successo, ma anche gli aspetti fisici e tecnici di uno sport impegnativo come il tennis richiedono attenzione, soprattutto per un giocatore come Pegula. Non è l’atleta più esplosiva, come una Swiatek, né un campione fisico, come Sabalenka. Il suo servizio è stato tradizionalmente vulnerabile. È un peso welter e lotta per alcune classi.
Statistiche mostruose di Sabalenka: 40 punti vincenti, +6 di differenziale e ha vinto quasi l'80% dei punti sulla seconda di servizio di Pegula. pic.twitter.com/Nvo30XJ3tI
— David Kane (@DKTNNS) 7 settembre 2024
Pegula è stato costretto a saltare diversi tornei, incluso il Roland Garros, all'inizio di quest'anno a causa di infortuni alla schiena e al collo. Si è rivelata una benedizione sotto mentite spoglie. Era 'esaurita' dopo lo swing australiano, e a quel punto ha deciso di separarsi dal suo allenatore di lunga data David Witt. Lo ha sostituito con la coppia di ex campioni del doppio ATP Mark Knowles e Mark Merklein.
Da quando ha effettuato il cambiamento, Pegula ha fatto notevoli progressi in tutte le aree in cui i rivali sono riusciti ad attaccarla. Il suo servizio è migliore, come dimostrano i quattro assi (Sabalenka ne aveva solo altri due) e il numero non documentato ma significativo di servizi non restituiti che ha effettuato nella finale. In effetti, la sua percentuale di vittorie sulla prima di servizio era la stessa di Sabalenka, il 65%.
'Ad essere onesti, penso di aver servito abbastanza bene negli ultimi mesi', ha detto dopo aver battuto Swiatek. 'Sta iniziando a vacillare verso l'alto in modo più coerente.'
Al giorno d'oggi non è possibile ascoltare commentatori esperti senza fare frequenti riferimenti alla capacità di un giocatore di 'entrare e uscire dagli angoli', che è fondamentalmente la capacità di riprendersi da posizioni pericolose e riconquistare il territorio, e il controllo fisico. Pegula ha detto che rispetto all'inizio dell'anno, quando si sentiva lenta e fiacca agli Australian Open, i suoi movimenti sono notevolmente migliorati.
'Posso essere tirata fuori dal campo, ma non rimanere indietro nel punto', ha detto. “Posso uscire dalle curve ed essere comunque aggressivo con i miei colpi. Mescola anche il tutto, aggiungi un paio di fette su entrambi i lati. E posso continuare a tirare, mantenere la pressione sui miei avversari è davvero importante.
Pegula ha fatto tutto questo e molto altro in finale. Sembrava a suo agio nello scatenarsi insieme a Sabalenka in lunghi scambi. Non verrebbe costretta indietro e fuori posizione dai colpi più penetranti di Sabalenka (la sua amica e compagna di panchina del Team USA Emma Navarro lo chiama 'respingere' contro un avversario aggressivo). Quando entrambe le donne erano piantate sulla linea di fondo e riluttanti a rischiare negli angoli, Pegula spesso sembrava la migliore giocatrice negli scambi di dritto e rovescio.
L’esperienza di Sabalenka nelle partite principali è stata un fattore significativo, anche se sotterraneo, nella finale, con Pegula che ha giocato un tennis leggermente nervoso e passivo nelle ultime due partite di ogni set: entrambi i break per Sabalenka. Pegula ne trarrà sicuramente le conseguenze.
'Se mi avessero detto all'inizio dell'anno che sarei arrivato alla finale degli US Open, avrei riso tantissimo', ha detto la testa di serie numero 6 Pegula.
© Immagini Getty 2024
Prima di giocare a Swiatek, Pegula ha parlato dell'impatto della sua recente vittoria al Toronto WTA 1000 (dove ha difeso il titolo vinto a Montreal l'anno scorso) e della sua corsa alla finale di Cincinnati (dove ha perso contro Sabalenka).
'Una volta che ti rendi conto che puoi vincere nei momenti difficili e che puoi battere queste ragazze, ti dà molta fiducia in queste settimane (del Grande Slam)', ha detto. “Sono stato in grado di partire da questo. Puoi sempre migliorare, puoi sempre migliorare”.
“Sono molto aperto a provare cose diverse, a cambiare le cose, e non a qualcosa di folle, ma semplicemente ad aprirmi a prospettive diverse e non aver paura di provare cose nuove, che si tratti di una cosa di movimento, è una possibilità. Inoltre, non ho paura di provarlo anche nelle partite.
La volontà di Pegula di correre rischi e di allontanarsi dalla zona di comfort di un giocatore di fondo stabile è stata pienamente dimostrata nella finale. Stava reagendo e probabilmente farà molto di più in futuro.
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