I Big 3, e in particolare Nadal, hanno alzato la posta in gioco della stagione sulla terra battuta negli ultimi due decenni. Possiamo avere un'altra epica rincorsa al Roland Garros nel 2023?
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GUARDA: Tsitsipas ha dato il via allo swing su terra battuta del 2022 con una vittoria al Rolex Monte-Carlo Masters.
Stiamo per assistere allo spettacolo più fotogenico della stagione tennistica: la famosa vista a volo d'uccello della terra rossa del Monte Carlo Country Club, incorniciata dalla distesa blu del Mediterraneo alle sue spalle, che inizia a spuntare sui nostri feed sui social media ogni aprile.
Per gli appassionati di tennis, è un segnale rassicurante che la primavera è tornata. Ma la foto segnala anche che sta per cominciare il bimestre più intenso del calendario maschile. Ogni anno dal 2005, da metà aprile a metà giugno, Rafael Nadal e uno dei suoi rivali dei Big 3, prima Roger Federer, poi Novak Djokovic, si sono fatti strada attraverso l'Europa alla vigilia del Roland Garros.
Durante questo periodo, tutto ciò che riguarda il gioco professionale è elevato. Le partite sulla terra rossa sono più fisiche e più artistiche che su altre superfici. Le chiacchiere e le speculazioni di settimana in settimana - chi è su, chi è giù, chi è pronto per Parigi, chi sembra traballante - crea il tipo di frastuono che normalmente sentiamo solo negli sport di squadra quando iniziano i playoff. Poiché ogni partita è strettamente collegata a un evento del Grande Slam, ogni partita assume un significato maggiore.
Non è sempre stato così, soprattutto per i fan americani. Prima dell'avvento di Tennis Channel e dell'universo dello streaming, la stagione si nascondeva praticamente in primavera. Siamo stati fortunati se abbiamo visto il finale - a volte tagliato, di solito in ritardo - da Montecarlo o Roma o Amburgo. Partite infrasettimanali, lascia perdere. Ricordo di essermi sintonizzato per la prima volta sulle partite di Monte Carlo in campo laterale su Tennis Channel nel 2003 o 2004 e di aver pensato: 'Sta succedendo davvero?'
La famosa vista a volo d'uccello dell'argilla rossa del Monte Carlo Country Club, incorniciata dalla distesa blu del Mediterraneo alle sue spalle, che inizia a spuntare sui nostri feed social ogni aprile.
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Il cambiamento più grande, però, è arrivato due anni dopo, quando un diciottenne Nadal ha iniziato la sua prima marcia attraverso l'Europa. Quell'anno, Rafa ha battuto Guillermo Coria in due eccellenti finali al meglio dei cinque set a Montecarlo ea Roma, prima di eliminare Federer in una semifinale super acclamata al Roland Garros.
L'anno successivo, l'accresciuto senso di attesa è stato sostenuto per tutta la stagione sulla terra battuta, quando Rafa ha battuto Roger nelle finali di Monte Carlo e Roma, e di nuovo per il titolo dell'Open di Francia. Questo è stato il vero inizio della rivalità Federer-Nadal. Ha anche portato lo swing sulla terra battuta al centro della scena, come non accadeva dai tempi d'oro di Bjorn Borg, Guillermo Vilas e Adriano Panatta negli anni '70.
Nella primavera successiva, un altro adolescente, Djokovic, aveva fatto irruzione a quella festa. A poco a poco, nel corso dei successivi cinque anni, avrebbe preso il posto di Federer come principale rivale di Nadal sulla terra battuta. Alcune delle migliori partite del loro scontro di lunga data sono arrivate in questo periodo dell'anno: la vittoria di quattro ore di Nadal nelle semifinali di Madrid del 2009 e l'incredibile vittoria di Djokovic in due set su Rafa nei quarti di finale di Roma del 2016 spiccano nel mio mente, tra molti altri.
All'inizio, la posta in gioco era sollevata da due domande annuali: (1) Nadal poteva mantenere ancora una volta il suo dominio sulla terra rossa? (2) Federer e Djokovic avrebbero mai vinto gli Open di Francia? Federer ha ottenuto il suo nel 2009 e Djokovic ha fatto lo stesso nel 2016 e nel 2021. Più recentemente, la posta in gioco è stata alzata dalla corsa GOAT. Il Roland Garros è sempre la migliore possibilità di Nadal di stare al livello di Djokovic.
Djokovic e Nadal sono stati la principale rivalità della stagione su terra battuta per oltre un decennio.
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Negli ultimi due anni, quella dinamica ha finalmente cominciato a cambiare, quando due nuovi nomi si sono inseriti nella conversazione del contendente parigino.
Nel 2021, Stefanos Tsitsipas ha vinto Monte Carlo e ha raggiunto la finale dell'Open di Francia. Nel 2022, Carlos Alcaraz ha battuto Nadal e Djokovic uno dopo l'altro a Madrid. Allo stesso tempo, Djokovic ha rubato una vittoria sul terreno di casa di Nadal al Roland Garros nel 2021, prima che Rafa raddrizzasse nuovamente la nave lo scorso giugno, nonostante non avesse vinto nessuno degli eventi di riscaldamento.
Il che ci porta al 2023.
Finora molto è rimasto lo stesso. Djokovic ha tenuto il servizio vincendo l'Australian Open e legando Nadal con 22 titoli importanti. Alcaraz sembrava incandescente come sempre a Indian Wells e Miami, anche se si è infortunato e salterà Monte Carlo. Nadal è di nuovo ferito; questa volta è il suo fianco. Si è ritirato anche da Montecarlo.
Ciò potrebbe lasciare spazio a Tsitsipas, il due volte campione in carica a Monaco, per rimettere il suo nome nella conversazione, sebbene abbia anche subito un infortunio alla spalla. Aggiungi la recente propensione di Djokovic a perdere presto a Monte Carlo e il rapporto di amore-odio di Daniil Medvedev con lo sporco, e potrebbero passare alcune settimane prima che la stagione sulla terra battuta di quest'anno venga messa a fuoco.
Riuscirà Alcaraz a riscoprire la spavalderia sulla terra battuta che lo ha portato a vincere sia Djokovic che Nadal al Madrid Masters?
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Se alla fine lo farà potrebbe dipendere dall'uomo che ha reso il tennis primaverile quello che è oggi. Riuscirà Nadal, che compirà 37 anni tra due mesi, a risollevarsi dalle ceneri dell'infortunio? Se lo fa, sarà l'ultima volta? Se non lo fa, può una trivalismo Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas produrre la stessa intensità sostenuta da aprile a giugno che diamo per scontata dal 2006?
Per quanto riguarda l'ultima domanda, penso che la risposta sia sì. Anche quando Nadal se ne andrà, la stagione sulla terra battuta non diventerà improvvisamente irrilevante. La ricerca dello Slam di Djokovic, l'energia di Alcaraz, il potenziale di resa dei conti tra Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime e forse anche Nick Kyrgios ci terranno d'occhio. Alcaraz-Sinner, in particolare, sembra destinato a essere un giorno una finale del Roland Garros.
Questa è la stagione che Rafa ha costruito. Dominando la terra rossa e il Roland Garros così a fondo, non li ha resi noiosi. Invece, li ha sollevati entrambi in importanza. Dovremmo goderci ciò che porta in primavera finché dura, e sapere che la superficie e la stagione continueranno a vivere senza di lui.
