Durante un lungo periodo di osservazione del tennis, ci sono alcuni motivi generali che inconsciamente mettono radici nella mente di un appassionato di tennis. Per esempio,
È improbabile che la prudenza sia la parola d'ordine per un diciottenne.
Un campione in declino è ancora un campione degno.
Non mettersi mai dalla parte sbagliata di una folla francese.
Guardando indietro, so esattamente dove mi sono state impartite queste particolari lezioni. Roland Garros, 1999, finale del singolare femminile dell'Open di Francia tra Martina Hingis e Steffi Graf .
La partita ha avuto un contesto abbastanza interessante per cominciare. Graf, 30 anni e a quel punto vincitrice di 21 Grandi Slam, era al tramonto della sua illustre carriera. Stava andando alla partita senza molte aspettative. Certo, l'Open di Francia doveva essere un bel esercizio di riscaldamento per il suo tentativo più realistico per l'argenteria a Wimbledon. Si era sorpresa persino di arrivare in finale.
Di fronte a lei dall'altra parte della rete c'era la brillante e arrogante signorina svizzera di 18 anni, Martina Hingis. Già vincitrice di 5 Grand Slam, negli ultimi due anni aveva travolto il mondo del tennis con il suo senso della corte suprema, la selezione dei colpi e il senso generale del tennis. Si stava anche costruendo la reputazione di dire quello che pensava e aveva già etichettato Graf come una 'forza spesa' circa un anno prima. L'Open di Francia era l'unico titolo Major che mancava nella sua collezione, e la percezione generale era che fosse una questione di quando, e non di se. E anche quella domanda avrebbe avuto una risposta oggi, secondo la maggior parte delle persone.
Intorno a loro c'era l'inimitabile folla francese a Court Philippe Chartrier. Erano tutti ammassati, in attesa di una buona gara, e con una netta propensione verso Graf, grazie al calore e all'affetto che è naturalmente accordato a qualsiasi grande campionessa che esegue il suo canto del cigno.
La partita è iniziata in modo abbastanza prevedibile. Hingis ha controllato magistralmente gli scambi, ha colpito le linee con la massima precisione, ha tenuto Graf sul piede difensivo per tutto il tempo e generalmente ha trottato per il campo come un giovane che sapeva che era giunto il suo momento. Il primo set è andato a suo favore 6-4, e quando ha rotto per andare sul 2-0 anche nel secondo set, esperti e fan si stavano preparando ad accettare l'inevitabile cambio della guardia.
E poi, uno dei dritti profondi di Hingis ha mancato di poco la linea di fondo. Graf gli lanciò un'occhiata interrogativa e proseguì. Ma Hingis no. In piedi a rete, ha insistito che l'arbitro di sedia ispezionasse il segno. L'arbitro ha debitamente ottemperato, ma ha scelto di attenersi alla decisione originale. Convinta che l'arbitro stesse guardando nel segno sbagliato, Hingis ha fatto la sua prima mossa sbagliata della giornata. Si avvicinò al lato del campo di Graf per chiarire il suo punto. In uno sport rigorosamente senza contatto come il tennis, questo ha segnato un atto tabù che aveva commesso, e la folla lo sapeva e mormorò. Ancora incapace di convincere l'arbitro di sedia, un frustrato Hingis ha rifiutato di giocare fino a quando l'arbitro del torneo non ha esaminato personalmente la decisione. Nel mezzo del crescendo in rapida crescita di fischi e fischi dalla folla, l'arbitro si è fatto strada al centro e ha immediatamente imposto un punto di penalità a Hingis per aver attraversato il lato del campo avversario. Lì Hingis aveva perso più di un punto; aveva effettivamente iniziato la sua scivolata verso il basso.
Hingis ha continuato per qualche tempo con un ampio sorriso e un atteggiamento da non posso credere che stia succedendo, ma aveva perso rapidamente gli amici nello stadio. Ogni secondo in più che ora dedicava a un colpo che atterrava vicino alle linee era accolto da un coro di scherni e fischi. La folla, già pro-Graf, era ora un solido secondo avversario contro Hingis. Nel frattempo, Graf aveva intuito la sua occasione e stava facendo un improbabile ritorno. Usando tutta la sua esperienza e abilità, ha iniziato a mettere insieme una serie di punti modellati attorno a drop-shot delicatamente affettati e pallonetti sapientemente posizionati. Il secondo set si è svolto in modo esilarante tra i due giocatori, ma con la folla che tifava vigorosamente Graf, alla fine ha catturato il 7-5.
Hingis ha cercato di recuperare all'inizio del terzo set facendo una lunga e criticata pausa per il bagno, ma senza successo. Lo slancio era ora decisamente oscillato a favore di Graf, e non c'era modo di tornare indietro. Verso la fine della partita, con una perdita straziante incombente, Hingis ha fatto ricorso al famigerato servizio subdolo in due occasioni. Non sorprende che la folla non sia rimasta colpita. Mentre si fermava per far cessare i fischi assordanti e ricominciare il suo movimento di servizio, alzò il viso con gli occhi chiusi verso il sole della sera, aspettando un minimo di silenzio che non sarebbe mai arrivato. La fiducia dei giovani non era mai stata così fragile. Un ultimo tentativo di discussione con l'arbitro di sedia per sedare la folla chiassosa è caduto letteralmente nel vuoto. E Fraulein Graf ha scelto il momento per spostare le cose con un brusco, giochiamo a tennis, ok?
Finì subito dopo, con un punteggio finale di 4-6, 7-5, 6-2. Una rapida stretta di mano e Hingis non vedeva l'ora di uscire dal campo. Mentre Graf lasciava penetrare la surreale realizzazione di un'improbabile vittoria, Hingis dovette essere convinta da sua madre e dall'allora allenatore Melanie Molitor, a fare un'apparizione per la cerimonia di presentazione. Riapparve, singhiozzando pesantemente tra le braccia di sua madre, forse il crollo pubblico più riconoscibile in una causa persa insieme alla ricerca della spalla della duchessa da parte di Jana Novotna a Wimbledon. A merito di Hingis, si è radunata abbastanza da fare un breve discorso in uno scomodo mix di francese e inglese. A merito della folla, questa volta l'hanno davvero applaudito. E a merito di Graf, ha sottolineato come Hingis fosse giovane e avrebbe molte più possibilità di vincere al Roland Garros.
Il che era ironico, col senno di poi. Nessuna delle due donne vincerebbe di nuovo un torneo del Grande Slam. Graf ha deciso che questo era il modo migliore per finire al Roland Garros e non ha mai più giocato l'Open di Francia. Hingis è arrivata a un altro paio di semifinali, ma non è mai arrivata così vicina a reclamare l'unico Major mancante nella sua collezione. Come ha raccontato anche di recente, l'unico rimpianto che ha nella sua carriera da giocatore è stato il mancato successo all'Open di Francia. Mentre potrebbe rimpiangere la propria irruenza in quella partita, Graf potrebbe essere stato il più preciso nel riassumere l'esperienza di quel giorno. È stata una delle partite più folli di sempre. Aveva tutto.
