Sia l’MLP che il PPA, i cui programmi si uniranno l’anno prossimo, hanno preso il sopravvento in Texas.
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Per due settimane, Dallas, in Texas, è diventato l'epicentro del mondo del pickleball. Giocatori da tutto il paese sono scesi al Brookhaven Country Club per competere sia nell'MLP Dallas che nel BiOFREEZE USA Pickleball National Championships, organizzati da Invited & The PPA Tour.
I due tornei funzionano in modo diverso ma presto esisteranno sotto un unico ombrello amico dei giocatori e dei tifosi. Quest'anno la Major League Pickleball (MLP) ha un formato di campionato misto con squadre e sei eventi del fine settimana. Il PPA Tour ha un modello simile all'ATP o al WTA, in cui i giocatori competono per se stessi. Rendendosi conto che un approccio collettivo a questo sport in rapida crescita avrebbe portato benefici a tutte le parti, a settembre è stata annunciata una fusione colossale. Allineerà i programmi delle due organizzazioni, con i giocatori che gareggeranno negli eventi a squadre per l'MLP, mentre giocheranno agli eventi del PPA Tour come individui.
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Il programma del 2024 prevederà 34 eventi totali e visiterà 18 stati. La parte MLP della stagione regolare sarà composta da 15 eventi totali, invece di sei. Verrà inoltre introdotta una nuova struttura di classifica, con Slam che valgono fino a 2.000 punti, Coppe che valgono fino a 1.500 punti e Open che valgono fino a 1.000 punti. Il modello facile da seguire è simile ai tornei di livello 250, 500 e 1000 utilizzati da ATP e WTA.
Seguendo lo stesso modello, le finali PPA di dicembre metteranno in mostra i migliori otto di ogni divisione – singolo maschile/femminile, doppio maschile/femminile e doppio misto – che si sono qualificati in virtù dei punti in classifica guadagnati.
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L'MLP Dallas si è concluso lo scorso fine settimana, con una rivincita della finale dell'MLP Atlanta di settembre, tranne che in questa occasione, il D.C. Pickleball Team si è guadagnato una vittoria sull'Orlando Squeeze per assicurarsi il campionato MLP Premier Level. L'ex campione di tennis junior di alto livello Christian Alshon, che proprio l'anno scorso ha portato l'Università di Chicago a un titolo NCAA come giocatore n. 1 in singolo, è stato nominato Premier Level MVP per la sua prestazione.
Altre ex e attuali stelle del tennis che hanno fatto scalpore nel mondo del pickleball sono il diciassettenne Quang Duong della California meridionale e il 24enne nativo della Carolina del Nord Collin Shick. (Ne parleremo più dettagliatamente in seguito.)
Collin Shick si allunga per il tiro al volo contro Alex Neumann durante il PPA San Clemente a giugno.
© Immagini Getty 2023
Ciò lascia da giocare la parte PPA di queste due settimane di pickleball: i Campionati nazionali di pickleball USA. Sempre alla ricerca di innovazione, il PPA Tour utilizzerà per la prima volta un sorteggio di progressione a livello professionistico questa settimana a Dallas. Gli appassionati di tennis avranno familiarità con questo formato in cui i concorrenti giocheranno solo una partita per evento al giorno, a differenza del programma tradizionale in cui tutte le partite di un girone vengono giocate nello stesso giorno, ad eccezione delle partite per la medaglia d'oro della domenica del campionato.
Dave Fleming, l'annunciatore principale del PPA Tour, e Shick sono entrambi favorevoli al nuovo cambiamento.
'In generale non mi dispiace in alcun modo, penso che ci siano evidenti pro e contro in entrambi i casi', afferma Shick. “Sono favorevole all’introduzione del nuovo formato di sorteggio progressivo nelle major per il pickleball per il prossimo anno, mentre i tornei normali rimarranno gli stessi. Penso che uno Slam in questo sport debba sembrare diverso, e averne tre su cinque e nel formato del tabellone progressivo raggiunge sicuramente questo obiettivo.
'Il sorteggio della progressione è fantastico perché ci aiuta a costruire le trame e a identificare gli abbinamenti chiave in ogni girone che andrà al giorno successivo', afferma Fleming. 'Ci aiuta anche a individuare quando giocano le stelle in modo che i fan possano sapere esattamente quando giocano i loro preferiti.'
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Mentre gli eventi professionistici iniziano mercoledì, martedì sarà caratterizzato dal Celebrity Pickleball Showdown a cui prenderanno parte numerose leggende dello sport di Dallas. Dirk Nowitzki, Tony Romo, Jason Kidd, Tyler Seguin, Scottie Scheffler e John Isner condivideranno tutti il campo con i migliori giocatori di pickleball per un po' di divertimento serale.
Oltre all'azione del torneo durante tutta la settimana, i fan potranno anche assistere a concerti e ad oltre 50 venditori in loco. Da segnalare anche il Championship Court della struttura.
'Il nostro Championship Court è semplicemente spettacolare', ha affermato il direttore della logistica della PPA Sadie Osborne in un comunicato stampa. 'Con oltre 2.500 posti a sedere, oltre a una struttura VIP a due piani completamente personalizzata e 10 box suite allineati su ciascuna linea di base, non c'è un brutto posto nella sala.'
La copertura in diretta dell'esibizione delle celebrità di martedì e delle partite dal mercoledì alla domenica sarà disponibile su TennisChannel.com, sull'app Tennis Channel e sulla nuova PBTV di Tennis Channel (Pickleballtv), nonché su Tennis Channel dalle 16:30 alle 20:00 ET mercoledì-sabato.
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