Allenatore certificato PTR, maestro tecnico dell'USRSA e tester di racchette TENNIS.com negli ultimi dieci anni, Mitch Case fornisce un'anteprima dietro le quinte di un evento del tour di alto profilo.
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Quando i giocatori vincono un titolo importante come il BNP Paribas Open, è consuetudine ringraziare una litania di sostenitori. Di solito inizia con i loro allenatori e la loro famiglia, per poi passare ad allenatori, agenti, tifosi, sponsor, raccattapalle e forse anche a un potere superiore. Eppure qualcuno che è stato molto più prezioso perfino dell’intervento divino spesso non verrà riconosciuto. Gli incordatori dei tornei sono un po' come gli arbitri di sedia: vengono notati solo quando qualcosa va storto.
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Con così tante variabili in campo fuori dal loro controllo, i giocatori hanno bisogno della tranquillità che la loro attrezzatura non sia una di quelle. Il vento del deserto della California può causare un dritto ribelle, ma le loro racchette e corde non possono essere la fonte di alcun tumulto. Ecco perché i giocatori ripongono la loro fiducia nelle mani ferme dello Stringers Room di Indian Wells. I giocatori sanno che la qualità di una racchetta dipende dalla qualità delle sue corde, e queste corde sono tra le migliori al mondo.
La sala corde di Indian Wells è attrezzata e gestita da Head. Mitch Case fa parte del team di incordatura dal 2021. È anche un allenatore certificato PTR, Master Technician USRSA ed è stato un TENNIS.com tester di racchette negli ultimi dieci anni. È giusto dire che lui e i suoi colleghi nella sala corde conoscono l’attrezzatura. Gli abbiamo chiesto di dare un'occhiata dietro le quinte di un evento del tour di alto profilo.
Q. Sono ormai diversi anni che incordi all'IW. Descrivi com'è la sala degli archi durante un grande evento del tour.
CASO: Onestamente non è molto glamour. Lo spazio è interamente dedicato al lavoro in corso. Abbiamo spazio per 11 incordatori primari e macchine, un'area centrale dove le racchette vengono preparate per essere incordate e stampate dopo essere state incordate, un'area della reception per giocatori, allenatori o entourage per depositare e raccogliere le racchette, e un'area sul retro con una macchina extra, bevande, snack e generi di prima necessità. Oltre agli 11 traverse, abbiamo due membri del team che lavorano nell'area centrale e due traverse di front desk/back-up, più due o tre manager di Head che aiutano e lavorano dalla stanza. Come molti dei servizi necessari per i tornei, siamo situati in un trailer temporaneo appena fuori dall'area giocatori dello stadio: (a Indian Wells) siamo i più vicini allo stadio per rendere facile e veloce il trasferimento o il ritiro dei giocatori racchette.
Tra gli incordatori/front desk, otto membri della squadra hanno esperienza nel Grande Slam, mentre i restanti cinque hanno esperienza Master 1000. È una squadra molto forte.
In termini di atmosfera, non è affatto quello che pensa la maggior parte della gente: l’interazione di Stringer con i giocatori professionisti è in genere piuttosto minima. La maggior parte delle interazioni avviene con il personale della reception e un membro della squadra del giocatore, (ad esempio un) allenatore, partner che picchia, genitori, ecc. Occasionalmente, i giocatori e gli allenatori salutano o scherzano con la stanza, soprattutto se riconoscere i membri della squadra provenienti da altri tornei, ma la maggior parte delle volte è molto veloce: 'Ciao. Posso averli per domani, alle 10? Grazie, ci vediamo più tardi.'
Sala corde di Indian Wells
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D. Qual è la tua giornata tipo come incordare all'IW in termini di ore e volume di racchette?
CASO: I primi giorni del torneo sono sempre i più difficili. Vediamo il maggior volume di racchette dalla domenica al giovedì della prima settimana (dalle qualificazioni al 1° turno). In questo arco di tempo riceveremo più di 300 racchette al giorno, quindi tra le 30 e le 40 racchette per incordatore a seconda del programma. Man mano che il torneo avanza e il numero di giocatori e di partite diminuisce, vedremo sempre meno racchette.
In genere, arriviamo nella stanza tra le 7 e le 7:30, occasionalmente prima, se un incordatore ha una pila enorme di racchette 'incordate al mattino' (alcuni giocatori richiedono che le loro racchette siano incordate la mattina della partita o allenamento), e almeno due o tre incordatori rimarranno fino al completamento dell'ultima partita della giornata nel caso in cui sia necessario un “on-court” (quando un giocatore ha bisogno di una racchetta incordata durante la partita).
D. Ti viene assegnato un gruppo di giocatori specifici o si tratta più di un tipo di configurazione con turni di guardia?
CASO: Sì, il front desk assegna i giocatori a uno specifico stringer. Ciò garantisce coerenza su un paio di livelli: tecnica dell'incordatore e macchina utilizzata. Sebbene tutti gli incordatori siano esperti nel campo, lievi differenze nella tecnica possono potenzialmente produrre piccole variazioni nelle sensazioni o nelle prestazioni per i giocatori più sensibili. Il processo di assegnazione dei giocatori a un incordatore mantiene anche le racchette sulla stessa macchina, nel caso in cui vi siano variazioni nelle prestazioni delle macchine l'una rispetto all'altra.
Ci sono due situazioni in cui un giocatore avrà uno stringer o una macchina diversa:
- Se il giocatore manda un tiro in campo, ma il suo incordatore è al centro di un'altra racchetta o non è altrimenti disponibile.
- Se il suo attaccante è andato a casa, in tal caso, il giocatore verrà assegnato a un nuovo attaccante.
D. Qual è stata la giornata più folle o stressante che hai avuto, quest'anno o qualsiasi altro, sia per la quantità di montature montate che per la velocità di consegna?
CASO: Penso che il mio giorno di torneo più stressante sia stato nel 2022. Una mattina avevo 14 racchette da consegnare a orari diversi e sono riuscito a malapena a rispettare una delle scadenze per il rotto della cuffia (con l'aiuto del mio compagno di squadra, Will Devine, che mi ha aiutato a raddrizzare alcune delle mie bacchette in modo da poter continuare ad incordare).
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La mia racchetta più stressante era per un giocatore che chiedeva la massima tensione che la macchina potesse raggiungere. Impostiamo la tensione al massimo, con l'impostazione massima di preallungamento, che tira ancora di più per rimuovere parte dello scorrimento dalla corda. La macchina tirerebbe fino a circa 95 libbre su ciascuna corda (Luxilon 4G); Continuavo ad aspettare che la corda o la racchetta si rompessero.
Un'altra situazione che mi viene in mente è stata quella in campo per uno dei miei giocatori l'anno scorso. Quando la racchetta è entrata nella stanza, il giocatore era sotto 0-4 nel terzo, quindi la corsa per riportarla in campo era iniziata. Mentre incordavo, il mio compagno di stanza, Nico Ionesco, continuava a darmi i punteggi delle partite per mantenermi motivato. Diceva cose del tipo: 'Si è appena rotta... ha bisogno di quella racchetta!' e 'È sotto di 15-30, meglio sbrigarsi!' Mentre stavo finendo il bastone, una guardia di sicurezza ha fatto scoppiare la bolla di Nico e mi ha detto che la partita era già finita; mi aveva dato punteggi falsi per tutto il tempo, poiché il giocatore aveva perso rapidamente 1-6 nel terzo. Tutto quello stress si trasformò immediatamente in risate.
Per la maggior parte, la maggior parte dello stress è cumulativo. Sono molti giorni consecutivi di tarda notte e mattina presto con poco sonno, jet lag, lunghe ore di lavoro meticoloso, parti del corpo doloranti, cibo da asporto o da stadio per quasi ogni pasto, perdita di un'ora di sonno a causa dell'ora legale e essere lontano da casa. È sicuramente una maratona che a volte richiede molta forza mentale. È utile apprezzare le persone con cui lavori e divertirti ogni volta che puoi!
Mitch Case (secondo da destra) e la squadra di incordatura di Indian Wells.
D. Quali tendenze hai notato nei tour in termini di scelta delle corde e tensioni?
CASO: Le tensioni sono ovunque. Come accennato, un giocatore ci ha chiesto il massimo che la macchina poteva ottenere e un altro incordatura a 22 libbre. Quest'anno, la tensione più bassa che ho incordato è stata di 19,5 kg (43 libbre), mentre la massima è stata di 27 kg (59 libbre). Sono sicuro che altri traverse avevano una gamma più ampia.
In termini di scelta delle corde, la maggior parte dei musicisti utilizza configurazioni full poly. Tuttavia stiamo assistendo ad un aumento sia delle combinazioni budello/poliestere che di poliestere/poliestere. Un certo numero di giocatori utilizza una corda diversa, o un calibro di corda diverso, sulle croci.
D. Qual è il setup di corde più insolito che hai incordato?
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CASO: Potenza Luxilon ALU completa a 10 kg (22 libbre), quattro nodi: scommetto che un certo numero di ingranaggi là fuori può indovinare il giocatore. L'intero piatto corde si muove quando si intrecciano le croci, il che è piuttosto strano.
L'altra è la racchetta di cui parlavo prima: Full Luxilon 4G alla massima tensione possibile, due nodi (un pezzo di corda, schema ATW).
D. Qual è il ristoro preferito nella sala degli stringers: caffè o bevande energetiche?
CASO: Gli snack e le bevande finiscono velocemente nella sala corde. Il nostro caposquadra, Julian Li, rifornisce sempre la stanza con un sacco di prelibatezze come patatine, biscotti, mix di frutta secca, ecc.: rapidi assaggi di carboidrati e/o proteine per affrontare la giornata.
Beviamo molto caffè, soda, Gatorade e acqua, ma penso che la bevanda più notevole sia la bevanda energetica preferita di Mike Stephens: Goat Fuel.
Mangiamo la maggior parte dei nostri pasti sul posto, dai venditori del torneo. Il panino Reuben di Sherman's Deli è stato uno dei preferiti del locale negli ultimi due anni. Il mio piatto preferito è la Coachella Forever Salad della Chef Tanya's Kitchen.
D: Vivi e lavori nel Connecticut. Hai una famiglia giovane. Eppure sei disposto e desideroso di viaggiare attraverso il paese per alcune settimane per esibirti in un evento professionale. Qual è l'attrazione?
Quarti di finale dell'Australian Open 2017
CASO: Trovo un paio di cose interessanti. Per prima cosa, Indian Wells è il 'Quinto Slam': è un posto fantastico e l'energia è super positiva. È bello farne parte.
Professionalmente, essere invitato a suonare in uno dei tornei più importanti del mondo è un grande onore. È una cosa difficile da rifiutare.
Parlando di onore professionale, è l'unica opportunità che ho di lavorare con questo particolare gruppo di persone: dai manager di Head, al personale della reception, al personale del centro e agli stringer. Essere in grado di collaborare con questo gruppo di menti è unico. Abbiamo la possibilità di esplorare idee riguardanti l'attrezzatura e le tendenze dei giocatori, la tecnica di incordatura e le migliori pratiche, e di fare brainstorming con un leader globale nell'attrezzatura sportiva. Ho imparato così tanto da questo e mi sono divertito così tanto con i miei compagni di squadra nel corso degli anni.
In definitiva, è la combinazione dei tre fattori precedenti, più la sfida. Scherzo con i miei giocatori a casa dicendo che è il mio sport estremo preferito: alcune persone corrono maratone... io incordo a Indian Wells.
