Sarà questa la portata della loro eredità o c’è altro in arrivo? Il 2024 sarà un anno importante nella loro storia.
'È sempre qualcosa', ha detto Taylor Fritz con un sorriso dopo la vittoria su Alejandro Tabilo a Indian Wells sabato.
Il nativo della California e campione BNP Paribas del 2022 non stava parlando della sua partita, della sua squadra, della sua ragazza o della sua famiglia. Si riferiva invece a una parte meno formale, ma non per questo meno importante, della sua routine quotidiana: ridere di qualcosa, qualsiasi cosa, con la sua collega americana Frances Tiafoe.
'Letteralmente poco prima di venire qui, [stavo] scherzando con Frances negli spogliatoi, sai, scherzando su qualcosa', ha detto Fritz.
'È bello spezzare tutto e tenere occupati me e tutti noi.'
Fritz e Tiafoe, entrambi ex giocatori della Top 10, si conoscono fin dall'infanzia.
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Con “tutti noi” intende gli americani che si sono formati negli juniores dieci anni fa e che si sono affermati nella Top 20 dell'ATP. Fritz è attualmente al 12° posto, Tommy Paul al 17° e Tiafoe al 18°. Due anni fa, il loro amico Reilly Opelka era al loro fianco. Con Opelka in pausa per infortuni, il suo posto è stato preso dal 21enne Ben Shelton.
Nel 2015, questa generazione ha ispirato un’ondata di titoli sul “futuro del tennis americano” quando si sono uniti per una tripla corona junior per nazione singola ai Grandi Slam. Paul ha vinto il titolo maschile al Roland Garros, Opelka ha vinto a Wimbledon e Fritz ha vinto agli US Open. A differenza di alcune generazioni di uomini americani del passato, anche questi ragazzi erano amici. Stavano insieme nei dormitori dell'USTA e si dedicavano alla loro parte di dirottamenti. Soprattutto Paul, che era conosciuto come il “Ferris Bueller” del gruppo. 'Quella era la sua personalità', ha detto Opelka. 'Era lui il piantagrane.'
Questo gruppo ha parlato molto di come si sono spinti a vicenda a migliorare e hanno tratto ispirazione dalle reciproche vittorie. Ma lo spirito di squadra non si è tradotto in un successo immediato a livello professionistico. Ognuno di loro, a quanto pareva, aveva bisogno di professionalizzarsi: Paul per diventare più serio, Fritz per apprezzare l'allenamento tanto quanto apprezza la competizione, Tiafoe per rinunciare al cibo spazzatura.
'Gli piacevano un sacco di caramelle, cioccolata e biscotti', ha detto l'ex allenatore di Tiafoe, Wayne Ferreira, dei loro primi giorni insieme. 'L'assunzione di cibo era terribile all'inizio.'
Una semifinale agli US Open del 2022 ha trasformato Tiafoe in una stella trascendente negli Stati Uniti e lo ha aiutato a entrare nella Top 10, ma da allora non ha più raggiunto quegli stessi massimi in campo.
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Nel 2022, dopo alcune false partenze, hanno iniziato a mantenere la loro promessa di professionisti. Quell'anno Fritz vinse il titolo a Indian Wells e Tiafoe batté Rafael Nadal nel suo cammino verso le semifinali agli US Open. Il gennaio successivo, Paul raggiunse le semifinali dell'Australian Open e entrò nella Top 20. Avevano finalmente raggiunto, o quasi, i loro vecchi rivali junior provenienti da Europa e Canada.
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'Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, hanno fatto di tutto per mettere insieme squadre professionistiche e si sono allontanati', ha detto Martin Blackman, responsabile dello sviluppo dei giocatori per l'USTA. “Ora vediamo gli americani investire in allenatori, fisioterapisti e squadre personali allo stesso modo”.
Due anni dopo, Fritz, Paul e Tiafoe sono entrati nella seconda metà dei vent'anni e si trovano più o meno nella stessa posizione in classifica. Il loro successo non è stato un colpo di fortuna e non sono state meraviglie di una sola stagione; rimanere nella Top 20 dell’ATP è già di per sé un risultato. Allo stesso tempo, non hanno continuato a salire. Fritz non ha vinto un altro torneo importante come Indian Wells, e nessuno di loro ha raggiunto una semifinale dello Slam nell'ultimo anno. Tiafoe si è separato da Ferreira e sta ritrovando la sua strada con il nuovo allenatore Diego Moyano. Paul, l'immagine dell'atleta rilassato, può sembrare felice di essere arrivato così lontano.
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Nessuno dovrebbe biasimarlo se lo fa. Ma per quanto questa generazione americana abbia realizzato, gli standard sono alle stelle in questo paese e gli appassionati di sport qui vorranno sempre di più. I ricordi di McEnroe, Connors, Sampras, Agassi e Courier – e dei tanti titoli Slam che hanno portato a casa – sono lunghi. La siccità dei titoli principali, ora a 21 anni, non sta diminuendo.
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L’allenatore di Fritz, Michael Russell, dice che il suo giocatore lo riconosce. 'Vuole essere nella Top 5', dice Russell. Ma imparare ciò che serve è ancora un processo. Russell dice che lui e Fritz hanno effettuato un “buon blocco di allenamento” per iniziare la stagione, e il risultato è stato una vittoria su Tsitsipas in Australia e una dura sconfitta in quattro set contro Djokovic nei quarti di finale.
'Penso che l'allenamento che ha fatto lo abbia aiutato a capire che poteva restare con Djokovic', ha detto Russell di Fritz. 'È stato un buon indicatore di ciò che deve inserire.'
La stagione 2024 sarà importante per questo gruppo di americani, così come lo sarà l’oscillazione di questo mese attraverso i confini familiari della California e della Florida. Fritz, Paul e Tiafoe sono tutti al terzo turno a Indian Wells e questa settimana potrebbero tutti affrontare gare interessanti. Domenica Tiafoe affronterà Tsitsipas, Paul potrebbe affrontare Novak Djokovic nel turno successivo e Fritz potrebbe affrontare Holger Rune, ventenne che lo ha già superato in classifica.
Questa generazione ha reso di nuovo una forza il tennis maschile statunitense. Sarà questa la portata della sua eredità o il meglio deve ancora venire? Ne scopriremo di più a partire da questa settimana.
