Ora 23enne, l'ex numero 1 junior parla della vita nell'ATP Challenger Tour, del panorama tennistico della sua nazione e di apprezzare giocatori del calibro degli italiani Musetti e Arnaldi.
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ALMATY, Kazakistan—All'inizio di questa settimana, quattro concorrenti kazaki erano presenti nel tabellone principale dell'Almaty Open. Due di loro hanno vinto la prima partita martedì, con Alexander Shevchenko reduce da una battaglia tutta nazionale contro il qualificato Mikhail Kukushikin, dopo che la wild card Beibit Zhukayev ha superato Benjamin Hassan.
L’ex numero 1 del mondo junior Timofey Skatov cercherà di arrivare a tre locali nel secondo turno mercoledì quando incontrerà il semifinalista di Shanghai della scorsa settimana, Tomas Machac. TENNIS.com ha incontrato Skatov prima di quella resa dei conti, dove il 23enne ha parlato del suo ritorno a casa, del ritrovare il suo equilibrio sulla terra battuta, del sostegno di una federazione e dei giocatori in tournée oggi che gli piace guardare.
immagine della racchetta da tennis e della palla
Non capita tutte le settimane di giocare un torneo “casalingo”. Come ti senti ora che l'Almaty Open è qui?
SKATOV: Sono abbastanza carico. Sarà la prima volta in tre anni che giocherò un 250 a casa. Le condizioni per il momento sembrano buone e non vedo l’ora di iniziare. Ho anche un avversario molto simpatico, quindi vedremo. Cercherò di fare del mio meglio.
Skatov ha partecipato alla cerimonia di sorteggio dell'Almaty Open presso l'Ayusai Visitor Center insieme a Fabian Marozsan.
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Hai già gareggiato ad Almaty, raggiungendo la tua prima finale Challenger sulla terra battuta tre anni fa. Qual è la tua opinione sulla città e sul trasferimento del torneo da Astana?
SKATOV: Sono stato alcune volte ad Almaty, una volta per un Challenger e per i tornei nazionali. Mi piace la città. Mi piace l'atmosfera. Sento che le persone sono davvero calorose qui. È anche, come si suol dire, 'la capitale del tennis del Kazakistan'. Ci sono molti campi da tennis e la gente qui ama questo sport. Quindi mi aspetto di avere un buon supporto. In generale, il tennis in Kazakistan sta migliorando moltissimo e diventando sempre più popolare.
Tutte le tue migliori sfide sono arrivate sulla terra battuta, ma tre dei quattro Slam a cui ti sei qualificato si sono svolti su campi in cemento. Cosa ti ha permesso di staccarti dall’essere uno specialista delle superfici?
SKATOV: È perché ho praticato in Spagna per cinque anni. Il piano era giocare molto di più sulla terra battuta, ecco anche il motivo. Ma da quest’anno mi sono trasferito a Stoccolma e ci alleniamo molto di più indoor, su campi in cemento. Sento che il mio gioco è migliorato, diventando un po' più aggressivo, giocando meglio all'interno del campo, nelle volée e anche nel servizio. Quindi ora mi sento abbastanza a mio agio su entrambe le superfici.
Non voglio essere quel tipo di giocatore che gioca bene sulla terra battuta e non riesce a fare nulla sul cemento o sull'erba. Ci sono più tornei hard, quindi devo adattare un po' il mio gioco, che ora funziona molto meglio di prima.
Sei una persona che gioca con grande orgoglio quando rappresenta il Kazakistan, visto che nelle ultime stagioni hai fatto molto bene negli eventi a squadre?
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SKATOV: Penso di sì. Quando gioco in Coppa Davis, sento che è mia responsabilità rappresentare il mio Paese con la gente che guarda e sostiene. Mi piace soprattutto giocare per la squadra. Cercherò di portare la mia migliore partita qui davanti al pubblico di casa.
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Quanto è stata importante la federazione nazionale nel tuo viaggio nel tennis nel far sì che questa sembrasse una carriera da perseguire?
SKATOV: La nostra Federazione di tennis del Kazakistan, in particolare il nostro presidente, il signor Utemuratov, fanno un lavoro straordinario per il tennis del Kazakistan in generale. Negli ultimi 10 anni hanno aperto tantissimi centri tennis in giro. Sostengono i giovani giocatori e la nostra squadra principale di Coppa Davis. Da quando (avevo) 17 anni, mi supportano parecchio. Se non fosse per la federazione, sarebbe molto più difficile, se non impossibile, arrivare al punto in cui sono. Sono davvero importanti per me.
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Dal tuo punto di vista, quanto è difficile il grind dell'ATP Challenger Tour?
SKATOV: Ovviamente vuoi uscire dai Challenger il più velocemente possibile. È molto più bello giocare nell'ATP Tour o negli Slam. Tuttavia, questa è una parte che tutti i giocatori devono superare. Inizi con i Futures, poi quando raggiungi un certo livello passi ai Challenger. Alcuni lo fanno più velocemente, come Alcaraz, Sinner, ce l'hanno fatta in pochi mesi e sono già nella Top 100. Alcuni ragazzi hanno bisogno di un po' più di tempo per maturare e migliorare il loro gioco. (Ho) giocato a Challengers forse per tre o quattro anni, qualcosa del genere. Ora abbiamo più tornei di categoria superiore, tipo 100-125. La maggior parte di essi sono organizzati ad un livello davvero buono.
Il tennis può essere fisicamente ed emotivamente faticoso. Come atleta, come elabori i momenti più difficili in modo da non esaurirti?
SKATOV: Il tennis è uno sport davvero solitario. Probabilmente a volte i tuoi migliori amici sono nella tua squadra, specialmente il tuo allenatore. Se sei fortunato, puoi trovare degli amici in tour. Ovviamente ci alleniamo per farlo, per aiutarci a vicenda, ma siamo comunque avversari in campo. Può essere difficile. Ho la mia squadra, che sta cercando di supportarmi. Sono i ragazzi con cui posso parlare. Mi piace leggere. Sento che quando leggo di più, inizio a pensare meglio. Mi sento semplicemente meglio, quindi è un modo in cui cerco di trascorrere il tempo quando non sono in campo.
Skatov giocherà il doppio questa settimana con il connazionale Alexander Shevchenko.
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Qualche tipo di libro, in particolare?
SKATOV: A volte è più roba motivazionale, a volte è solo una finzione. Dipende solo dall'umore.
E sono sicuro che, come la maggior parte degli altri, ti prendi del tempo per guardare i tuoi coetanei. Da chi ti senti attratto in questo momento in tour?
SKATOV: Ci sono tanti giocatori, ma il più divertente, probabilmente direi è Alcaraz. Anche ragazzi come Monfils sono divertenti da guardare. Per come giocano, mi piacciono gli italiani. Musetti, penso che sia un ragazzo che pensa davvero in campo. Oppure Arnaldi. Mi piace come mescolano il ritmo e fanno cose diverse. Quindi sto cercando di prendere alcune cose da loro.
La tua apertura ad Almaty: hai Machac, che sta producendo un tennis fantastico e ha la tua stessa età. Pensieri su questo incontro?
SKATOV: Conosco Tomas fin dalla giovane età. È sempre stato un bravo ragazzo, mi piace. L'anno scorso è migliorato molto, arrivando (dentro) nella Top 30. Soprattutto la scorsa settimana, sta giocando a un livello davvero solido. Non penso che abbiamo già giocato. Spero che la mia città natale mi aiuti.
