'Era in forma, era veloce ed era bravissimo a rete', ha detto il connazionale Tony Trabert, che ha fatto coppia con questa stella della Coppa Davis e Hall of Famer.
© Archivio Bettmann
C'è stato un tempo in cui per i tennisti niente contava più della Coppa Davis. Pochi hanno dimostrato il suo impegno nella competizione con più lealtà di Vic Seixas, morto il 5 luglio all'età di 100 anni.
Per sette anni consecutivi, dal 1951 al ’57, Seixas rappresentò gli Stati Uniti nella finale di Coppa Davis, in quello che allora veniva chiamato il “Challenge Round”. Tutti e sette sono stati giocati contro i potenti australiani. Ma solo una volta Seixas e i suoi compagni americani hanno alzato trionfalmente la Coppa Davis. Quella vittoria arrivò nel 1954, a Sydney, davanti a più di 25.000 fan australiani sugli iconici prati del White City Tennis Club. Un anno prima, al Kooyong di Melbourne, Seixas aveva perso la quinta e decisiva gara contro Ken Rosewall, il brillante australiano in seguito soprannominato “The Doomsday Stroking Machine”.
Ma il 1954 fu diverso. Il Challenge Round è iniziato con Trabert che ha vendicato la sua sconfitta contro Hoad. Nonostante avesse precedentemente perso otto partite consecutive contro Rosewall, Seixas ha poi giocato una delle partite più belle della sua carriera, sconfiggendo in quattro set l'agile australiano per l'unica volta nella sua carriera. Come al solito, Seixas si è guadagnato la vittoria con movimenti agili, volée nitide e, in questo caso, un piano di gioco che si basava sull’attacco del diritto più debole di Rosewall.
Vic Seixas (a sinistra, vicino al campo) e Tony Trabert interpretano Ken Rosewall (a sinistra, vicino al campo) e Lew Hoad nel doppio di Coppa Davis al White City Stadium di Sydney, Australia. Con la loro vittoria finale, gli americani conquistarono il pareggio e riportarono la Coppa negli Stati Uniti dopo cinque anni di siccità.
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Con gli Stati Uniti in vantaggio per 2-0, Seixas e Trabert hanno avuto la possibilità di portare a casa la preziosa coppa vincendo in doppio su Hoad e Rosewall. Non è stato facile, ma nel corso di quattro set serrati gli americani sono usciti vittoriosi e hanno portato a casa la Coppa Davis per la prima volta dal 1949.
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“È stato un grande momento”, ha scritto Seixas nel suo libro, Tennis in prima serata , 'uno di quei brividi irripetibili e il culmine di molti mesi di preparazione fisica e mentale'.
L'impegno di Seixas a Sydney è stato l'apice di una carriera in Coppa Davis che lo ha visto realizzare un record di 38-17. Oltre alla Coppa, il suo curriculum comprendeva vittorie in singolo a Wimbledon (1953) e ai Campionati statunitensi (1954), oltre ad altri 13 titoli del Grande Slam in doppio maschile (cinque) e misto (otto). Seixas è stato inserito nella International Tennis Hall of Fame nel 1971. Per molto tempo il candidato vivente più anziano, Seixas scherzava spesso: 'Preferirei essere il più giovane'.
Vic Seixas da adolescente, alla William Penn Charter School di Filadelfia e all'Università della Carolina del Nord.
Elias Victor Seixas, Jr. è nato il 30 agosto 1923 a Filadelfia. Suo padre lavorava nel settore delle forniture idrauliche. Figlio unico, Seixas accompagnò suo padre in un club locale e all'età di cinque anni giocava a tennis.
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Alla Penn Charter, una scuola preparatoria locale, Seixas ha studiato tennis, baseball, atletica leggera, squash e basket.
'Mi sono sempre considerato un giocatore di baseball frustrato', ha detto una volta. 'Ho continuato a giocare a tennis solo perché ero più bravo.'
Uno dei migliori junior del paese per tutti gli anni '30, Seixas entrò all'Università della Carolina del Nord nell'autunno del 1941. Il mondo del tennis era tale che un anno dopo, Seixas si classificò al nono posto nella divisione maschile degli Stati Uniti. . Nel corso del successivo quarto di secolo, dal 1942 al 1966, Seixas si classificò nella Top Ten degli Stati Uniti 13 volte: da adolescente, a 20, 30 e 40 anni.
'Era in forma, era veloce ed era bravissimo a rete', ha detto Trabert.
Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, i sogni tennistici di Seixas furono temporaneamente deragliati. Si arruolò nell'Aeronautica Militare nel 1942 e fu chiamato nell'Aeronautica Militare nel 1943. Seixas trascorse i successivi tre anni come istruttore di volo e prestò servizio anche in Nuova Guinea e Tokyo. Ritornato al college nell'autunno del 1946, Seixas continuò a mescolare tennis, basket e squash e conseguì un B.S. in commercio presso l'Università della Carolina del Nord nel 1949.
A quei tempi, ai giocatori veniva solitamente data la possibilità di giocare i tornei più importanti solo dalle loro federazioni nazionali. Nel 1950, l'USLTA (ora USTA) inviò Seixas, Art Larsen, Shirley Fry e Doris Hart in un tour che iniziò in Sud Africa, si diresse a nord verso l'Europa e finì a Wimbledon. Nelle sue apparizioni d'esordio, Seixas ha raggiunto i quarti di finale al Roland Garros e le semifinali a Wimbledon.
'Potresti viaggiare per il mondo e vivere come un re', ha detto Seixas. Essendo l’era pre-Open, l’unico modo in cui i giocatori guadagnavano denaro era attraverso varie e piuttosto casuali forme di compenso considerate “spese”, così come occasionali pagamenti sottobanco che raramente, se non mai, raggiungevano la soglia delle quattro cifre.
Negli anni in cui è stato uno dei dieci migliori giocatori al mondo, Seixas ha integrato le sue entrate lavorando nel negozio di suo padre. Una volta, quando un cliente ha notato che non vedeva Seixas da un po’, Seixas ha risposto che giocava a tennis da tre mesi in Australia. Il cliente ha detto: non dovevi andare così lontano, ci sono i tribunali proprio in fondo alla strada.
Negli anni in cui è stato uno dei dieci migliori giocatori al mondo, Seixas ha integrato le sue entrate lavorando nel negozio di suo padre.
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Sebbene la Coppa Davis sia stata la quintessenza del momento americano di Seixas, la sua ascesa reale arrivò nel 1953. Testa di serie seconda a Wimbledon, Seixas arrivò alla finale con un paio di vittorie in cinque set nei quarti e nelle semifinali contro una coppia di abili australiani. Prima Lew Hoad, poi un diciottenne prodigio capace di colpire ogni colpo possibile (immagina un perfetto mix tra Laver e Roger Federer). Servendo a sei-pari nel quinto set (senza tie-break quindi), Seixas è andato sotto love-40, solo per districarsi da quel gioco e finire per vincere la partita, 5-7, 6-4, 6-3, 1- 6, 9-7.
In semifinale, Seixas ha interpretato l'abile mancino, Mervyn Rose. Sotto di due set a uno, la forma fisica di Seixas è tornata utile quando ha vinto la partita 6-4, 10-12, 9-11, 6-4, 6-3. La finale è stata più prosaica, con Seixas che ha battuto il danese Kurt Nielsen, senza testa di serie, 9-7, 6-3, 6-4. La sua ricompensa per aver vinto il titolo più importante del tennis: un buono regalo da 25 sterline in un negozio di Piccadilly Circus. Seixas ha acquistato un maglione.
Ricordando l'Hall of Famer Vic Seixas, volto del tennis americano, scomparso all'età di 100 anni.
— Hall of Fame internazionale del tennis (@TennisHalloFame) 6 luglio 2024
Un 15 volte campione Major, incluso un campionato di singolo a Wimbledon nel 1953.
Seixas è stato inserito nell'ITHF nel 1971. I nostri pensieri sono con i suoi amici, colleghi e famiglia. pic.twitter.com/Rkv8p8M2Jq
Un anno dopo arrivò il trionfo in singolo di Seixas agli US Nationals (ora conosciuti come US Open), titolo vinto all'età di 31 anni. Oltre al singolo, Seixas quell'anno vinse anche il doppio maschile con Trabert e il misto con Doris Hart. Nel complesso, giocò all'evento per un record di 28 volte tra il 1940 e il '69. Ancora nel 1966, all'età di 42 anni, Seixas batté un futuro Hall of Famer ventenne in ascesa, Stan Smith. Ha detto Smith in un 2019 Rivista di New York articolo, 'Il suo gioco era un po' complicato, con questo bel rovescio tagliato, ma la cosa che ricordo di più è quanto bene si muoveva.'
Poche settimane prima di quella vittoria su Smith, ai Pennsylvania Grass Championships, Seixas aveva vinto un'epica partita lunga quasi quattro ore contro il 22enne Bill Bowrey con il punteggio ormai irripetibile di 32-34, 6-4, 10. -8.
Seixas agli US Open 2014 e, più recentemente, con il suo amico Allen Hornblum. 'Nonostante le sue infermità fisiche, è sempre ottimista e positivo', afferma Hornblum. 'Il ragazzo è stato costruito per guardare avanti e andare avanti, indipendentemente dagli ostacoli.'
Fuori dalle linee, Seixas ha servito la partita in vari modi. È stato tre volte capitano della Coppa Davis degli Stati Uniti ed è stato nominato arbitro del torneo agli US Open nel 1971. Ha ricoperto anche l'incarico di direttore del tennis del prestigioso Greenbrier Resort in West Virginia, nonché una posizione di insegnante all'Hilton Albergo a New Orleans.
Nel 1989, Seixas si trasferì nel nord della California, dove negli ultimi anni della sua vita visse appena fuori San Francisco presso il Club at Harbour Point, situato a Mill Valley (Marin County).
di Joel Drucker, storico in generale, International Tennis Hall of Fame
