Nonostante tutto quello che ha ottenuto in campo, è stato oltre i confini dove Amritraj ha avuto il suo maggiore impatto.
Uno sport singolare come può essere il tennis, ma il superpotere di Vijay Amritraj è da sempre la sua capacità di rendere il tennis comune. Questo attributo è uno dei tanti che hanno fatto guadagnare ad Amritraj un posto nella International Tennis Hall of Fame (ITHF). Il 20 luglio, a Newport, RI, Amritraj si unirà a Leander Paes come i primi uomini asiatici ad essere inseriti nell'ITHF.
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Il tennis per Amritraj è sempre stato uno sport di squadra, poiché anche i suoi fratelli, il maggiore Anand e il giovane Ashok, sono diventati giocatori di livello mondiale. Tutti e tre i ragazzi di Amritraj sono stati fortemente supportati dai loro genitori, Bob e Maggie. Vijay Amritraj aveva soprattutto bisogno di quell'aiuto, poiché durante tutta la sua infanzia ha dovuto affrontare problemi di salute che gli rendevano difficile respirare e spesso lo tenevano costretto a letto.
“I nostri genitori vivevano per noi tre”, ha scritto Amritraj nel suo libro, Vijay!, scritto in collaborazione con un altro membro dell'ITHF del 2024, Richard Evans. “Non si sono mai presi una vacanza. Tutto il loro tempo libero e i loro soldi sono andati al nostro welfare e al pagamento delle lezioni di tennis che, nel nostro caso, si sono rivelate il miglior investimento che qualsiasi famiglia avrebbe potuto fare”.
Nel 1973, all'età di 19 anni, Amritraj entrò in grande stile sulla scena del tennis. A Wimbledon raggiunse i quarti di finale del singolare. Più tardi quell'estate, Amritraj combatté a punti contro Rod Laver e Jimmy Connors per vincere un importante torneo su terra battuta nel New Hampshire. Poche settimane dopo, sull'erba degli US Open, Amritraj batté nuovamente Laver, questa volta in un drammatico cinque set trasmesso dalla televisione nazionale.
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Amritraj ha vinto 28 titoli ATP: 15 in singolo, 13 in doppio, di cui otto insieme al fratello Anand. Nel 1980, avrebbe raggiunto il 18° posto nella classifica mondiale dei singoli. Amritraj ha anche portato l'India a due finali di Coppa Davis (1974, 1987) e ha ottenuto vittorie su molti altri grandi, tra cui Bjorn Borg, John McEnroe, Ilie Nastase e Stan Smith.
Ma oltre le righe è dove Amritraj ha portato il suo gioco ad un altro livello. La Fondazione Vijay Amritraj, lanciata quasi 20 anni fa, ha compiuto grandi passi per aiutare coloro che soffrono di malattie e tragedie. In precedenza, nel 2001, Amritraj era stato nominato Messaggero di pace delle Nazioni Unite, un gruppo illustre che comprendeva personaggi di spicco come il premio Nobel Elie Wiesel e l'intrattenitore Henry Belafonte.
Secondo il sito web delle Nazioni Unite, “Mr. Amritraj è stato un convinto sostenitore delle persone bisognose, dedicando il suo tempo alla sensibilizzazione sui problemi della droga e dell'HIV/AIDS. Ha partecipato e organizzato eventi di beneficenza in tutto il mondo, raccogliendo fondi per combattere la diffusione dell'AIDS ed è associato a numerose organizzazioni di beneficenza e comunitarie indiano-americane.
Per questi e altri contributi, l'ITHF ha onorato Amritraj nel 2021 assegnandogli il Golden Achievement Award.
Prima del suo inserimento nel 2024, l'ITHF ha anche onorato Amritraj nel 2021 assegnandogli il Golden Achievement Award.
© 2023 Jean Catuffe
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Nel corso della carriera di Amritraj, ci sono stati due rari momenti in cui tennis e politica si sono intersecati. Nella campagna di Coppa Davis del 1974, i fratelli Amritraj sconfissero il campione in carica australiano e poi batterono la Russia per guadagnarsi un posto in finale. Le complicazioni arrivarono quando si scoprì che l’avversario sarebbe stato il Sud Africa, un paese contro cui l’India si rifiutava di competere in qualsiasi evento sportivo a causa della politica di apartheid di quella nazione. Di conseguenza, l'India ha fallito la finale.
“È stato uno spezzacuori”, ha scritto Amritraj, “ma c’erano milioni di persone in Sud Africa che avevano molto di più di cui preoccuparsi”.
Le cose presero una svolta diversa nel 1987. Quell'anno, l'India avrebbe dovuto affrontare Israele in Coppa Davis. Ancora una volta, i leader del paese pianificarono il default nei confronti di una nazione alle cui politiche si opponeva. Ma questa volta Amritraj ha deciso di competere.
“Lo sport è universale come lo è la musica”, ha detto Amritraj in un’intervista all’ITHF del 2022. “Quindi è sempre a nostro vantaggio considerare lo sport come unificatore”.
Dopo aver ascoltato Amritraj, il primo ministro Rajiv Gandhi è stato d'accordo. Giocando a un tennis eccezionale, i fratelli Amritraj hanno conquistato il pareggio vincendo in quattro set nel doppio. Dopo una drammatica vittoria contro il campione in carica dell'Australia in semifinale, l'India era ancora una volta in finale, in questo caso perdendo contro la Svezia.
“Lo sport è universale come lo è la musica, quindi è sempre a nostro vantaggio considerare lo sport come unificatore”. -Vijay Amritraj
Amritraj è diventata anche una star multimediale. Nessuno ha mai girato un film di James Bond e gareggiato a Wimbledon nello stesso giorno. Questo è stato il caso di Amritraj quando è apparso accanto a Roger Moore nel film del 1983, Octopussy . Amritraj è apparso anche nel film del 1986, Star Trek IV: Il viaggio verso casa . Diversi anni dopo, a partire dal 1992, la carriera di Amritraj come commentatore di tennis iniziò quando iniziò a lavorare per una rete asiatica, Prime Sports, in tutti e quattro gli eventi del Grande Slam.
Il nome 'Vijay' ha origini hindi e sanscrite. Quando tradotto in inglese, significa “vittoria”, parole adatte per descrivere il viaggio di Vijay Amritraj.
